第3492章　南冥神功

「ああ、それならよかった。ほかに昇格する方法があるなら、青姨も大丈夫ね」冰糖はほっと胸を撫で下ろすと、衛昭をじろりと睨んだ。「早く言いなさいよ。無駄に心配させて！」

「まだ抱きしめてもいないだろう？」衛昭が笑った。

「ふん！」冰糖は衛昭を一瞥して言った。「なら早く雨氷の様子を見てきて、それから聚気丹を錬製したら、あの丹方を持って帰るのよ！」

「うん……」衛昭は頷いた。

雨氷は氷宮でなかなかうまくやっていた。衛昭は休暇を取って氷宮を離れ、隠れ雨家へ戻ることもできる。ここでは小さな頭目といったところで、外門の管事からすでに冰宮の副執事にまで昇進していた。執事の上は長老だが、今の雨氷は実力が足りない。実力さえ伴えば、執事への昇進も理の当然だろう。

冰宮はこれまで、男弟子が中核層に入ることはなかった。だが、それが今後もないとは限らない。雨氷には衛昭という繋がりがあり、本人の働きも良かった。だからこそ、あっという間にとんとん拍子で昇進していったのだ。

「頭領、会いに来てくれたんだ！」雨氷は衛昭を見てたいそう喜んだ。「家の人たちと連絡を取って、妹が継承者で、もう出発したって知りました。頭領、妹のことをよろしくお願いします……今後の天階の試練では……俺の実力じゃとても足りませんが、俗世に残って、頭領に代わって冰宮を守ります！」

「ああ、言いたいことはわかった。だが、まずお前と奇九の実力を引き上げてやる。それから聚気丹を一粒飲んで天階初期へ昇格して、青姨とともに冰宮を守れ。後のことは俺が戻ってからだ！」衛昭は雨氷に言った。

彼にはもう計画があった。雨氷が聚気丹を服用すれば、当面は自力で実力を高められなくなるかもしれない。だが衛昭は一人にいくつかずつ能量石を与えて修行させ、自分の戻る時か、あるいは雲階島で足場を固めて皆を呼び寄せられるようになる時まで待てばいい。その時、衛昭がまた彼らの実力を引き上げてやるのは間違いない！

「え？　衛昭頭領、俺も聚気丹を飲めるんですか？」雨氷はたちまち驚きと喜びに包まれた。隠れ雨家にいれば、その薫陶を受け、天階に昇格できるだけでも大したものだ。さもなければ、昔、雨小沈が聚気丹のことで隠れ趙家とひと悶着起こすはずもない。

だから雨氷は聚気丹に少しの抵抗もなく、むしろ大いに期待していた。「天階初期の実力が得られるなら、それで十分です。頭領、すぐに趙奇五を連れてきます！」

「よし！」衛昭は頷いた……

二人を落ち着かせると、衛昭は聚気丹の錬製に向かった。そして冰糖にも、一人に一粒ずつ聚気丹を渡すと話し、さらに修行用の能量石もいくらか残しておいた。

すべてを終えると、衛昭も帰路につくべきだった。天階の試練を前に、一度、章力鋒の古墓へ赴かねばならない。その後はいよいよ天階の試練だ……

この試練が何を意味するのか、衛昭にはよくわからなかった。玄虛老祖が天階大会の枠を選び出すために設けたものなのか？　だが衛昭には、それが少々遠回りに思えた……しかし衛昭の考えがどうであれ、五曜門は雲階島計画の発起人だ。あまり衛昭を怒らせない限り、衛昭も彼の定めた規則に従って事を進めるしかない！

冰宮に別れを告げ、衛昭は王心妍の心法口訣を携えて東海市へ戻った。まず王心妍を落ち着かせ、それから郁小可とともに古墓へ向かうつもりだった……郁小可……衛昭は思わず胸が締めつけられた。

とっさに郁小可を連れて行きたくなったが、すぐに彼女が昏睡していることを思い出した。郁小可と過ごした日々のあれこれを思い返す。二人の恋は短かったが、郁小可はそのすべてを捧げてくれた。少し意地っ張りで、それでいて一途な娘だ。

愛する者のために命さえ差し出せる！　かつては孤児院の子どもたちのために、そして今は衛昭のために。郁小可はいつだってそうだった。

そこまで思い、衛昭は拳を強く握った。理屈から言えば、彼は雲階島へ行かなくてもいい。章力鋒が遺した天道金丹を錬製しさえすれば、俗世にいながらにして天道を突破できる。だが、彼は行かねばならなかった。

東海市の別荘に戻ると、王心妍も韓静宜も驚いた。衛昭がこんなに早く帰ってくるとは思わなかったのだ。

「馮筱筱ともっと一緒にいなくてよかったの？」王心妍は、そう思うのが少し悪い気もしたが、心の内は嬉しかった。衛昭はきっと自分の修行のことを気にかけて、こんなに早く帰ってきたに違いない！

そのことが、王心妍に、自分はやはり衛昭の心の中で大切なのだと思わせた。少なくとも馮筱筱に劣ることはない、と。唐芷や顧夢瑤と比べようとは思わないし、比べたくもない。比べる意味などないからだ。だが馮筱筱や韓静宜となら、自分も十分渡り合えるはずだと王心妍は思った。

「まずお前の修行の問題を片付けよう。修行が済んだら、章力鋒祖師の古墓へ行くつもりだ！」そう言って衛昭は玉佩空間から王心妍の心法口訣の本を取り出した。冰宮にいた時はゆっくり目を通す間もなくしまい込んでいたのだ。今、その心法口訣の名をよく見て、思わず度肝を抜かれた！

「南冥神功！」

「南冥神功？」王心妍と韓静宜はその名を見て、たちまち呆気に取られた。「どうして北冥神功の吸星**みたいなの？」

衛昭はむしろ微かに眉をひそめた。この心法口訣は張乃礮の吸蜂神功とどこか似ている。南冥神功の扉には、後人が書き添えた注釈があった。おそらくは冰宮のあの先輩の仕業だろう！

「南冥神功：この功はきわめて秘伝の法であり、これを用いて他人や他の物の真気と霊気を吸い取ることができる。秘蔵閣に収め、軽々しく人に見せることなかれ。心の邪な者は練るを慎むべし！」

「だが、この心法口訣の注釈から見ると、この南冥神功は確かに心妍に向いている。彼女は今、体内に大量の真気が欠けている。もし人や物から真気を吸い取り、わがものとすることができれば、それで問題は解決する」衛昭は説明した。「ただ、この心法は少しばかり邪なところがある。だが心妍なら、人からではなく能量石からエネルギーを汲み取ればいい！」

「それもそうね」王心妍は頷いた。「包丁は人を殺すこともできるし、野菜を切ることもできる。使い方次第でしょ……」

「心妍が何のプレッシャーも感じないなら、それでいい。ではどう修行するか見てみよう！」衛昭は頷いた。彼が最も恐れていたのは王心妍の抵抗だったが、今の様子を見る限り、王心妍はそうでもなく、心法口訣の名や性質に、さほど影響を受けていないようだった！

「うん、衛昭、安心して。私は必ずしっかり修行して天階に昇格する。そしてこれからは……ずっとあなたたちと一緒にいられるように……」王心妍は厳粛に頷いた。彼女も、天階の使い手の命は無限に延ばせると知っているからこそ、これほど修行に渇望していたのだ！