第3410章　思わぬ横槍

「それならありがたい、そういうことで頼む」衛昭はトルトゥの口ぶりから、この錬毒基地が多かれ少なかれ泡離一族と何らかの関わりがあるに違いないと悟った。でなければ、トルトゥがそこまで大きなことを請け合うはずがない。

「任せてください！林少俠、あなたと郁少俠はまずここに滞在して休んでいてください。それから、探している人が誰なのか、どんな容貌なのかを教えてください。あとは私の知らせを待つだけです！」トルトゥは胸を叩いて言った。

「よし、ではそうさせてもらう」衛昭も遠慮せず、郁大柯とともに車を停めると、泡離家族の屋敷へと入っていった。

衛昭と郁大柯が泡離一族の屋敷に入って間もなく、トルジーリエが衛昭のところへやって来て、こう熱心に言った。「林少俠、いらっしゃいましたね！トルトゥから伺いましたよ、あなたはお仲間を探しに来られたのだとか。ご安心ください、この件は私たちがお手伝いします。心配なさることはありません。お仲間のお名前を教えてください。それから、できれば写真も」

「それではトル老家主、お世話になります。彼の名は応志甲といいます。写真は送りますので、携帯のメールアドレスを教えてください」衛昭はうなずいた。今は泡離一族と錬毒基地がどんな繋がりを持っていようと気にする心の余裕はない。穿山甲さえ見つかればそれでいいのだ。

「わかりました、林少俠のお気遣いに感謝します」トルジーリエはそう言うと自分のメールアドレスを告げ、衛昭は携帯の中の穿山甲の写真を彼に送った。

トルジーリエはうなずくと、そのまま作業に取りかかった。一方の衛昭は郁大柯とともに部屋で休み始めた。

トルジーリエが去ったあと、郁大柯は声を潜めて言った。「林先生、どうやらあの錬毒基地と泡離一族の間には、何か裏があるようですね！」

「間違いない。でなければ、あそこまで全部引き受けるはずがない」衛昭は笑い、淡々と言った。「だが、彼らが手を貸してくれるなら、我々の手間もずいぶん省ける」

「それはそうですね。では、知らせを待つとしましょう」郁大柯はうなずいた。

その夜、泡離一族の族長トルジーリエは衛昭と郁大柯をもてなす宴を設けた。彼らは衛昭を貴賓として遇した。何しろ、衛昭ほど有能な人物と関係を築いておいて、泡離一族にとって損になることなど何ひとつないのだから。

「林少俠、ご安心を。私はすでに錬毒基地のほうへ話を通しておきました。向こうの責任者は心当たりがあると言っていましたし、その基地の者はみなアジア人ですから、きっとそこにいるはずです」トルジーリエは杯を掲げて言った。「ですから林少俠は安心してお待ちいただければ結構です。この面子、彼としても立てないわけにはいきませんからな！」

「ありがとうございます。では、しばらく待たせてもらいます」衛昭も杯を掲げた。

目的は果たせたので、この晩餐はたいそう和やかに、打ち解けた雰囲気で進んだ。

さて、その錬毒基地の責任者は婁天斉といい、いわば小頭目のような存在だった。もちろん彼の暮らしぶりは大豊哥ほど潤ってはいない。二人とも一方の領主ではあるが、彼が率いているのはバイオ人間の群れであり、大豊哥とは比べるべくもなかった。

今日、泡離一族の族長トルジーリエから電話があり、一人の人間を引き取りたいと言われたが、彼はさして気にも留めなかった。何しろ自分のいる場所は泡離一族の勢力圏内にあり、安穏と錬毒を続けたければ泡離一族を避けて通ることはできないのだ。

彼らは平穏を求めて毎年泡離一族へ巨額の資金を上納しており、泡離一族もそれゆえに彼らへ厄介をかけることはない。他の勢力が押し寄せてくれば、泡離一族が保護に当たってくれる。

何しろ、錬毒の利はあまりにも大きい。多くの世家や隠世世家、門派が涎を垂らしており、強力な後ろ盾がなければ、稼いだところでそうした者たちのたかりにすら足りはしないのだ。

だからこそ、衛昭が人を探すとなった折に、泡離一族は手を貸すことにしたのだった。

だが、婁斉天が応志甲の档案を呼び出したとき、彼はぎょっとした。泡離一族が人を引き渡せと言ってきたからには、さぞ錬毒基地に捕らえられたばかりの者であろう、そうでなければ何年も経ってから探しに来るはずがない、と彼は思っていたのだ。

ところが、この応志甲は何年も前に捕らえられた者であるばかりか、身分もかなり特殊だった。神秘調査局の特工人員であり、しかも第一陣のバイオ人間薬剤を使わされた者だったのだ！

この種の薬剤には解毒剤がなく、人の心神神識を破壊してしまい、催眠によってのみ行動させる、いわば歩く屍のようなものだ。だが後期の薬剤は改良され、解毒剤もあり、催眠こそされていても心神は保たれており、回復が可能になっていた。

もちろん、回復できたとしても、応志甲が神秘調査局の特工であるという身分からすれば、簡単に釈放するわけにもいかない。これは本部がわざわざ言い含めた重点人物なのだ。勝手に解放するなど、彼にはとてもできなかった。

だからさんざ迷った末、彼はトルジーリエへ電話をかけ直したのだった。

「もしもし、婁さん、どうです、私の欲しい人は見つかりましたか？」トルジーリエは婁斉天からの電話だと見て取ると、衛昭の面前で受話器を取った。

「トル家主、申し訳ありません。私のところには、あなたがお探しのその人はいません。何かお間違いではないでしょうか？私にはまったく心当たりがないのですが」婁斉天は言った。

「いない？そんなはずがあるまい？先ほどあなたは心当たりがあると言ったではないか？」トルジーリエの顔色がさっと変わった。「さっきあなたは胸を叩いて、何の問題もないと私に請け合ったはずだ。今になってそれはどういうことだ？私をいい加減にあしらうつもりか？」

トルジーリエが腹を立てるのも無理はない。彼は先に衛昭へ再三問題ないと請け合っていた。大言壮語を吐いておきながら、こちらの手際はお粗末で済まなかったのだ。これではトルジーリエの面目はどこに立つというのか。まさに自分の頬を自ら張るようなものだった。

「これは――」婁斉天とて、正直なところ泡離一族をそう簡単に怒らせるわけにはいかなかった。彼はハクナマタ大砂漠で生きている身であり、この何年も泡離一族の庇護がなければ、あの大家族や門派が押し寄せてたかり、婁斉天などとうに手も足も出なくなっていただろう。

しかし、この件の内情は、いかんとも処理も取り回しもできなかった。トルジーリエの問いを聞き、もう隠し通せないと悟った彼は、声を潜めてこう告げた。「トル族長、お手元にどなたかいらっしゃいますか？少々、内々でお話ししたいことがあるのですが」

「誰もおらん、言ってくれ！」トルジーリエはこの場を離れて立ち去るわけにはいかなかった。立ち去れば、衛昭に何か隠し事をしているように見えてしまう。だから心を決めて、このまま座っているしかなかった。

「そういうわけなのです、トル族長。あなたが探すよう仰せつかったこの人物、身分が少々特殊でして」婁斉天は慎重に言った。「彼の档案は本部が施錠しているのです。勝手に釈放するわけにはいきません」

「どういう意味だ？」トルジーリエが問うた。

「正直に申し上げましょう。この男は神秘調査局の特工で、もともとは我々赤色海螺を相手にする者だったのです！」婁斉天はもう隠さず、ずばりと言った。