第3304章 徒党を組んでの強奪
とはいえ、顧夢瑤は今や暗夜宮で個人的な威信を確立してはいたものの、上古層の大局を見る目となると、まだ少しばかり見劣りがした。それゆえ太上長老は、ひとり静かに考えを巡らせようとしていた。玄丹門は、いったい何を仕掛けようとしているのか、と。
ただ、太上長老は期待を裏切られる運命にあった。玄丹門がこれほど大回りをしてきたのは、暗夜宮のためではなく、ほかならぬ衛昭のためだったなど、彼女には思いもよらないことだった。そしてこの結論だけは、太上長老には絶対に思い至るはずもなかった。
康景明と小一は暗夜宮を辞すると、そのまま五曜門へと戻った。暗夜宮の拒絶は、実のところ彼らの予想のうちにあった。康景明は車中で、玄虛老祖に電話をかけた。
「義父上、我々は暗夜宮を後にしました。やはり太上長老は物の道理も弁えず、私の提案を断りました」と康景明は言った。「ですが、私は二号計画をそのまま実行し、近ごろ上古層が穏やかでないと告げておきました」
「よし、分かった。後のことは私に任せておけ」玄虛老祖はしばし思案してから頷き、電話を切ると、すぐさま扉の外に向かって言った。「小二、ちょっと入ってこい」
この小二とは、もちろん玄虛老祖の二番弟子である。小一の弟弟子にあたり、天階後期の頂点に達した大円満の使い手であった。小一が大円満に足を踏み入れてからの年月には劣るものの、五曜門でも随一の使い手であった。
五曜門には、天階後期の頂点に達した大円満の使い手が全部で五人いた。すでに傷を負って階位を落とし、廃人となった玄岳老祖白領頭を除けば、残るは玄真老祖、小一、小二である。
「師尊さま！」小二は恭しく拳を抱えて入ってきた。
「これから小三、小四、小五を呼んで、私のところへ来させろ。彼らに言いつけることがある」玄虛老祖は小二に言った。
「承知いたしました、師尊さま。すぐに呼んでまいります！」小二は慌てて頷き、応えた。
近ごろ上古層に突如現れて押し込み強盗を働いているというあの一団は、実のところ存在すらしていなかった。太上長老がその噂を聞いたことがなかったのも無理はない。何しろ玄虛老祖がまだ立ち上げてもいなかったのだから。
暗夜宮が婚約を断った以上、玄虛老祖も次の段階の計画に着手せねばならなかった。すなわち、誰かを遣って暗夜宮に難癖をつけさせるのだ。そうなれば、太上長老が顧夢瑤に玄丹門へ嫁いで庇護を求めろと迫り、顧夢瑤が衛昭に助けを求めて抗うか、あるいは顧夢瑤が衛昭に救援を求めるか、いずれにせよ衛昭はもはや身を潜めてなどいられず、必ず姿を現す。ここに意外な点など何一つない。
そこで玄虛老祖は、自分の弟子たちに徒党を組ませて暗夜宮へ難癖をつけに行かせた。このたびは一気に、天階後期の頂点に達した使い手を三人も送り込んだ。その狙いは、暗夜宮を直接に屈させ、圧力をかけることにあった。
天階後期の頂点に達した大円満の使い手である小二をなぜ送らなかったかといえば、小二が出向けばあまりにも白々しいからである。上古層に天階後期の頂点に達した大円満の使い手など、いったい何人いるというのか。数えるほどしかいないのだ。自分が小二を送れば、小二は上古層に公の場へ出たことはないから、太上長老が五曜門を疑うことはまずあるまいが、白領頭ならば必ず見抜くに違いない。
既知の天階後期の頂点に達した大円満の使い手を除けば、その大円満の使い手は五曜門の者しかありえない。これは玄虛老祖の望む結果ではなかった。何しろ玄虛老祖の計画では、衛昭が姿を現したのち、他の勢力が衛昭に難癖をつけに来なければ、弟子たちの徒党に衛昭を直接始末させればよい。いずれにせよ、そのときには自分とは何の関わりもなく、たとえ白領頭が疑おうとも証拠はつかめないのだ。
天階後期の頂点に達した大円満の使い手は少ないが、天階後期の頂点に達した使い手ならば、いくらかはいる。上古の門派にはほとんどどこにでもいるし、散修の中にもいる。そのときになって、誰が手を下したかなど、分かるはずもないではないか。
やがて小三、小四、小五が玄虛老祖の前にやって来て、三人は実に恭しく礼をした。「師尊さまにお目通りいたします！」
「うむ、よく来たな。お前たちに任せたいことがある。どうだ、必ずやり遂げるのだぞ、分かったな？」玄虛老祖の威厳ある声に、三人は思わず身を引き締めた。
「ご安心ください、師尊さま。我ら、必ず励みます！」三人は慌てて言った。
「よし、件のことはこうだ。お前たちは弟弟子を何人か連れて行け。あまり強い者は要らん、天階で十分だ。それから皆で一芝居打ってくれ」そう言って玄虛老祖は、自分の計画を三人の弟子に語って聞かせた。
実のところ、天階後期の頂点に達した使い手三人など、暗夜宮を威圧して圧力をかけるためのものにすぎず、ただ衛昭をおびき出すためであって、本気で手を下して暗夜宮を打ち壊すことなど毛頭期待してはいなかった。だから天階後期の頂点に達した大円満の使い手がおらずとも構わなかった。
これだけの人数でも十分に威圧にはなった。何しろ太上長老は天階後期の頂点に達した使い手ひとり、天階後期の頂点に達した使い手三人と敵対することなど、とうてい敵うはずもないのだから。
「我ら、承知いたしました。師尊さま、この件、必ずや成し遂げてご覧に入れます」小三らはこれを聞くと、さして難しくはないと感じた。威圧するだけではないか。そのとき弟子を数人斬り捨てるか、あるいは三人がかりで太上長老に傷を負わせればよい。何も難しいことではない。
三人がかりで太上長老を討ち取るのは、おそらく容易ではあるまい。何しろ太上長老は死に際に反撃してきて、こちらも少なからぬ損害を被るかもしれない。だが傷を負わせ、威圧し、脅すことならば、十分にできる相談であった。
「うむ。ただし、一つだけ必ず心に留めておけ。お前たちは血衣黄泉門の三人の老祖に気をつけよ。もし彼らが助太刀に来たら、すぐに退却せよ。たとえ天階後期の頂点に達した大円満の使い手であっても、お前たちを即座にかたづけることはまずできぬ。逃げ切ることは必ずできる」と玄虛老祖は念を押した。
今、唯一の不確定要素は血衣黄泉門であった。この門派の三人の老祖が、いまだ衛昭の側についているのかどうか、顧夢瑤の面倒事に関わってくるのかどうか、見当がつかない。可能性は低いとはいえ、やはり用心しておかねばならない。
「承知しております。相手の実力がどれほどかは、小五という切り札があるおかげで一目瞭然です。大円満の使い手がいるとなれば、我らはただちに退却します！」小三はそう聞くと、すぐさま言った。
実を言えば、小五も何か特別な切り札というわけではなく、ただ彼が修めたある武技が少しばかり特殊なだけである！（未完つづく）