第3300章　暗夜宮へ縁談に赴く

「どうした、何かあったのか？」趙奇兵は康景明の声にいら立ちのようなものを感じ取り、不思議そうに尋ねた。

「いや、もう済んだ。それより奇兵、お前に一つ任務を言いつけよう。今度これをうまくやってのけたら、俺が推薦して俺たち玄丹門に引っ張ってやる。長老の座は約束できんが、執事の一つや二つなら何とかなる！」康景明がそう言った。

「え？本当ですか？それはありがたい！」趙奇兵はそれを聞いて大喜びした。「康長老、仰ってください、どうすればよろしいので？ご安心を、必ずや任務を立派に果たしてみせます！」

「実のところ、大したことではない。数日のうちに、お前たち暗夜宮でいささかの騒ぎが起きるかもしれん。その折、お前はただ、太上長老と顧夢瑤がどう反応したかを、ありのまま俺に報告すればよい。それ以外のことは、する必要もなければ、尋ねる必要もない。」康景明が言った。

「そういうことでしたか、わかりました！」趙奇兵は聞くとすぐさま頷いて応じた。

電話を切ると、康景明は玄虛老祖のもとへ報告に向かい、趙奇兵の言葉をそのまま一言一句、玄虛老祖に伝えた。

「まさか、この顧夢瑤が暗夜宮でそこまで地位を固めていようとは。以前の夜柔兒はここまで手を焼かせる存在ではなかったぞ！」玄虛老祖は聞いて、思わず眉をひそめた。かつて夜柔兒と天蠶変の父、天機星との婚約を決めた折、暗夜宮の太上長老はむしろ大いに賛成しており、夜柔兒の意見など聞きもしなかった。だが今は、もし顧夢瑤が承知しなければ、この話は思わぬ変事を招くやもしれぬ。

もし太上長老までもが強く反対し、この縁談を突っぱねたとしたら、まさか玄丹門が本気で暗夜宮と戦を交えるとでもいうのか。もちろん、玄丹門が暗夜宮を恐れているというわけではない。ただ、天蠶変は五曜門に近しい勢力とはいえ、所詮は他人の手を借りる身。何の理由もなく、天蠶変がそのまま暗夜宮を狙うなどありえず、それは玄丹門の利益に反するし、天蠶変とても承諾はすまい。

かといって、玄虛老祖の配下を差し向けるとなれば、それも無論許されない。その時、衛昭が白領頭を立てて出てくれば、自分とて顔を立てざるをえない。まったく、頭の痛い話であった。

「ええ、顧夢瑤は何の音沙汰もなく、なんと暗夜宮の全権を握ってしまった。今はもう、あの太上長老の婆さんがこの話を一蹴してしまうのではないかと気が気でない。そうなれば、我々は衛昭を追い詰める手立てを失ってしまう！」康景明は首を振って言った。

「どうやら、明日使者を送って縁談を申し入れても埒が明かねば、太上長老を何とか従わせるほかないようだな！」玄虛老祖が言った。

「おや？わたくしに妙案がございます！」康景明はふいに膝を打った。「ここは一つ、『脅し』と洒落込みましょう！」

「脅し？どうやるのだ？」玄虛老祖は一瞬きょとんとして尋ねた。

「こうでございます。まず縁談を申し入れ、末永く両門派は友好の間柄となり、今後暗夜宮に何事かあれば、我々も力を貸すと約束いたします！」康景明は説明した。「もし相手が承知しなければ、それすなわち縁を切るということ。我々はそのまま引き揚げるのみで、多くを語る必要もございますまい。」

「わかった、お前の言いたいことは。つまり、一団の者を仕向けて暗夜宮に難癖をつけさせ、暗夜宮が手に負えなくなったところで、先ほどの約束を思い出させる。そして助けを求めてきたなら、向こうは選択を迫られるというわけだな！」玄虛老祖は頷いた。彼も康景明と同じく腹の底に悪だくみを抱える男。ゆえに康景明の意図を一目で悟ったのだった。

「そのとおりでございます。こうなれば、助けを求めてこようと来まいと、我々の目的は達せられます！」康景明が言った。「向こうが助けを求めれば、顧夢瑤は天蠶変に嫁ぐよう迫られ、本人は無論承服いたしませんから、必ずや衛昭に連絡して肩を貸してもらおうとする。それで衛昭が戻ってくる！当然、助けを求めぬにしても、目の前の暗夜宮の厄介を片づけようとすれば、やはり衛昭に頼るやもしれぬ。ならば同じく衛昭は戻ってくる。過程は違えど結果は同じ、いずれの道筋の結末も、我々の望むところなのでございます。」

「よし、ではお前の言うとおりに運べ。明日、お前が玄丹門の名代として暗夜宮へ縁談に行け。とにかく意思をはっきり伝え、向こうに選ばせてやればよい。衝突する必要も、脅しや誘いも要らぬ。普通にやってくれ。」玄虛老祖はそう命じた。

「承知いたしました。いずれにせよ、向こうが承諾しようとすまいと、我々の計画は変わりません。」康景明は頷いて言った。「そうそう、その折、あの趙奇兵も功労者でございますので、執事の一つを用意してやると約束したのですが、岳父上、いかがなもので？」

「執事の一つを用意するくらいなら構わぬ。問題は、あの男の父と、何とかいう棉老、あの者どもが今や藍小姐の手勢によって生化修煉者に作り変えられておる。このことを趙奇兵に知られたら、余計な枝葉が生じて面倒になるやもしれぬ。」玄虛老祖はしばし考えて言った。

「そうでございますか……いえ、何とかなります。いっそわたくしがうまく言いくるめて、あの男も改造してやればよいのです。あの小僧のことは存じております。ずっと実力を渇望し、衛昭に復讐しようと狙っております。何しろ趙家の一味は我々が密かに引き取ったもの、玄丹門の名簿にも正式には載せておりませぬ。ひょっとするとこの三人、我々の伏せ駒として、後に衛昭を相手にする折に役立つやもしれませぬぞ！」

「ははは、たくらみめいた奴だな、お前という奴は！」玄虛老祖は趙奇兵の話を聞くと、突然声を上げて笑い出した。この康景明、なかなかの悪党である。人を使い終わったところで、またしても言いくるめてやろうというのだ。結局のところ、趙奇兵がどれほど腕を上げようと、康景明のために使われる身となるのであった。

もっとも、趙奇兵も生涯をかけて衛昭をやっつけたいと願っている。こちらの目的とも一致するゆえ、それほど騙し討ちともいえまい。

「へへ、これも岳父上から学んだことでございます。でなければ、以前のわたくしにはここまでの悪知恵はございませんでしたから。」康景明はお世辞を込めて言った。

「お前たち二人、何者だ？ここは古き門派、暗夜宮の要地であるぞ。部外者は速やかに立ち去れ！」暗夜宮の門番の弟子が、康景明と、同道してここへ来た小一の姿を見とがめ、叱責した。

玄虛老祖は康景明をなかなか大事にしており、よく気を配っていた。外出のたびに小一を近衛として付けるのは、康景明に何かあってはならぬとの心遣いからであった。

「我こそは玄丹門の長老、康景明なるぞ。急ぎお前たち暗夜宮の太上長老と宮主に取り次ぐがよい！」康景明は鼻で冷笑を漏らし、門番の弟子に向かって見下すように命じた。