第3286章　カチリという音

狂牛祖師もまた、実のところ鍾永亮の気持ちが分かっていた。あの年、一度は相手の手に討たれた身である。今度こそ死にたくはない。今の自分の実力では、秘法で元神を再び保つことなど到底できはしない。まさしく本当の死を迎えることになるだろう。

「銭の小僧、この東方先輩は道を得た高人であらせられる。軽々しい真似はよせ」道中、一言も口を利かなかった閉関長悳老が、このときついに口を開いた。ただし開くや否や、銭泊光を叱りつけたのである。

この「銭の小僧」の一言に、銭泊光は少なからず腹を立てた。昔ならまだしも、今は皆が天階後期の頂点に達した実力大円満の遣い手ではないか。何の権利があって年寄り風を吹かせるのか。ましてや外の者の面前で、この自分という会長の面目はどうなるというのか。

だから銭泊光は考えもせず、鼻で冷ややかに笑った。「お前たち、いったいどうしたというのだ？俺には信じられん。たとえ相手が天階後期の頂点に達した実力大円満の遣い手であろうと、こんなに怯える必要があろうか？お前たちが手を出さぬなら、俺が手を出して、まずこの老いぼれを始末してやる！」

銭泊光にしてみれば、林東旭がどれほど凄かろうと、天階後期の頂点に達した実力大円満を超えることはあるまい。何しろそれは、すでに陸上の原子爆弾にも等しい存在なのだ。天道の遣い手など、雲階島の計画が動き出す前に存在し得るはずもない。

ゆえに、たとえ勝てぬとしても、せいぜい引き分けであろう。しかも黒馬会は戦いを得意とする。実戦経験の乏しい天階後期の頂点に達した実力大円満の遣い手たちとは違い、銭泊光の実力は実際の戦いの中で磨き上げたものだ。だから同級の遣い手と渡り合っても、優位に立って負けはせぬと自負していた。

そこまで考えると、銭泊光は冷笑して言った。「閉関長悳老、臆病なのは勝手だが、皆が皆お前のように臆病なわけではない。先輩だの後輩だのと、俺が今から斬り捨ててくれる！」

そう言うと、銭泊光は飛び出した。彼にしてみれば、林東旭が陰森老祖を討つ妨げとなる以上、目の前のこの者をまず斬り捨てるか、さもなくば打ち傷つけてしまえばよいのだ。

もちろん、最大の目的は銭泊光が己の威を示すためであった。黒馬会では閉関長悳老すら自分を眼中に置かぬ。ならばこの場で証明してやろう。自分は閉関長悳老よりも強いのだと。他の者は手を出せぬが、この銭泊光はやるのだと！

「銭の小僧、戻れ！」閉関長悳老はぎょっとした。銭泊光がこれほど目が利かぬとは思わなかった。この状況でなお林東旭にちょっかいを出そうとは、死にに行くようなものではないか。お前が腕があるとでも見せたいのか。

まさか、ここにいる多くの遣い手が皆臆病者だとでも思うのか？本当に敵わぬのでなければ、誰が頭を下げるものか。皆は一級の、いや、一等の遣い手揃いだ。そう易々と頭なぞ下げぬ。だが今日はよりによってこんなにも奇妙ではないか。これを深く考えるべきではないのか？

たとえお前が林東旭を見たことがなくとも、この情勢くらいは読めようというものだ。

しかし、閉関長悳老が呼ばねばよかったものを、呼んだことでかえって逆効果となった。羞恥と怒りが脇腹から脳へと一気に上ってくる。まだ俺を銭の小僧と呼ぶか？誰が小僧だ。俺もまた天階後期の頂点に達した実力大円満の遣い手ぞ！

銭泊光はこの上なく激怒し、それゆえにいっそう己の力量を示そうと焦った。彼は大声で一喝し、なおも林東旭へと攻めかかった。手を止めるどころか、腰から天階の神兵利器を抜き放った。銀蛇の軟剣である。この種の得物は持ち運びやすく、しかも人を殺すのに実に便利だ。黒馬会とはそれを生業とする者たち。銭泊光のこの神兵利器は、天階後期の頂点に達した実力大円満の遣い手こそ斬ったことはないが、かつて天階後期の頂点の遣い手を斬り捨てたことがある。

閉関長悳老はたちまち魂も消えんばかりに驚いた。この銭泊光、命はいらぬのか。命がいらぬなら、黒馬会にまで累を及ぼすな。閉関長悳老は止めようとしたが、力が及ばない。一つには、両者ともに天階後期の頂点に達した実力大円満の遣い手であること。二つには、自分が止めに入ったことで林東旭に誤解を招き、自分まで撃ち殺されたらどうするのか。

そうこうするうちに銭泊光はすでに林東旭に迫っており、もはやどうにもならなかった。

「しゅっ」――鋭い剣鳴りが走り、銭泊光が動いた。手にした銀蛇の軟剣が、毒蛇のごとく林東旭の首筋めがけて斬りつける！出せば首級を取る。これもまた黒馬会の流儀だ。手を出せば容赦なし、容赦するなら手を出すな。

ただ、皆が疑念を抱いたのは、林東旭がその場に立ち尽くし、避けもしなければ身をかわしもしないことだ。銀蛇の軟剣が己の命を奪おうとしていることに、まるで気づかぬかのようである。まさか林東旭は驚きのあまり呆けたのか？

その考えはすぐに皆に否定された。もし目の前の人物があの年のあの者なら、これしきの場面で呆けるはずがない。ならば唯一あり得るのは、林東旭が銭泊光などまったく相手にしていないということだ。

もちろん、閉関長悳老が恐れたのと同じく、鍾永亮らもまた恐れた。鍾永亮は心中で悪態をついた。この銭泊光という間抜けめ、これでは皆を死なせようというのか。今の自分たちが一連托生に見えるのが分からぬか。

「カチリ」――皆がそれぞれに企みを巡らせる中、銀蛇の軟剣がすでに林東旭の首に触れ、軽やかな音を立てた！

何だと！？

皆は信じられなかった。林東旭が避けもせず、銀蛇の軟剣に首筋を斬らせるままにしている？これでは死にに行くようなものではないか。天道の遣い手とて、金剛不壊というわけにはいかぬだろう。この天階の神兵利器・銀蛇の軟剣は鉄をも豆腐のように断つ宝器。これでは首が落ちるではないか。

とりわけあの「カチリ」という軽やかな音に、皆は林東旭の首がすでに地に落ちたと思った。だが、皆の度肝を抜いたのは、その「カチリ」という音が林東旭の首を斬り落とした音ではなく、銭泊光の銀蛇の軟剣が折れた音だったことである！

「ごうっ」――皆が度肝を抜かれたそのとき、林東旭がついに拳を放った。ただの一撃、なんの変哲もない一撃が、銭泊光の胸を打ち、轟然たる巨响を発した！

そして銭泊光の全身は、そのまま後方へと吹き飛んだ。彼の胸には、くっきりと大きな窪みが凹んでいる。林東旭の何気ない一撃がもたらした、思いもよらぬ巨大な威力を如実に示していた。

銭泊光は宙にあったときにはもう白目を剥いており、やがてその体が遠くの地面に重く落ちたときには、もう死んで死にきっていた。

水を打ったような静けさ！

この突然の変事に、皆は心の準備こそしていたものの、やはり深く震撼された。とりわけ鍾永亮は、今このとき口を大きく開け、荒い息を吐き、全身を震わせていた。なぜなら、あの年、彼はまさにこうして死んだのだから。

閉関長悳老は、銭泊光の傷を確かめようともしなかった。一つには、自分と銭泊光がつながっていることを示すのが怖かったこと。二つには、銭泊光は見るまでもなく確実に死んでいる。見ても無駄だからである。（未完待続）