第3267章 商談
「なるほど、そういうことでしたか。ですが、ここには本当におすすめできる場所なんてありませんよ。せいぜい近所をぶらぶらして、この土地の風情を眺めるくらいのものです」女将は少し残念そうに言った。
「そういえば、向かいにあるあの赤いビルは何なんですか？」衛昭は何気なく尋ねた。「朝早くから車がひっきりなしに出入りしているようですが」
「ああ、海螺集団のことね！」女将は言った。「あれはこの町で一番大きな貿易会社よ。町じゅうの貿易業をほとんど網羅しているの。私たちのような小さな店の原材料だって、みんな海螺集団が供給しているのよ！ この一帯で最大の輸出入会社でもあるから、一晩じゅう荷を届けたり積んだり、商談に来たりする人がいるの」
「そういうことでしたか」衛昭は得心した。だが、心の中には少し疑問が残った。どうやらこの海螺集団は、地元では表向き、黒い利権とは無縁の会社ということになっているらしい。見事に擬装しているもので、民生品の貿易まで手がけているとは。
ただ、衛昭は海螺集団が黒に染まった業務を一切やっていないとは信じていなかった。おそらく、これらはただの隠れ蓑にすぎない。本社であればあるほど、慎重に警戒しなければならないのだ。さもなければ、これほど大きな集団が、まともな業務を何ひとつ持っていないなど、誰かに疑われないほうがおかしいではないか！
そして、この種の輸出入貿易は、まさに資金洗浄にうってつけだ。発送側も同じ身内であれば、仕入れ値を低く申告すればいい。一方が損をし、一方が得をする。これで面倒な手続きの多くを省けるのだ。
しかし、これがかえって衛昭にとっては、ビルを探るうえで非常に大きな障害となった。集団には人がひっきりなしに出入りしているため、こっそり忍び込むわけにはいかない。商談に来た者を装って入るしかないが、そうなると、総経理室のような中核の執務区域にはなかなか近づけない！
しかも、まともな商売人をそうした区域に立ち入らせまいと、警備員が大勢巡回しているに違いない。なにしろ、日の目を見ないものを見せるわけにはいかないのだ。だから衛昭が重要な区域へ行くには、なんとか策を考えねばならない！
もともと衛昭は、今日一日で片がつくと思っていたのだが、どうやら少し手間がかかりそうだ。
「どうしたんだい、若いの、あんたも海螺集団と取引したいのかい？」女将は衛昭の目に宿る期待を読み取って、何気なく尋ねた。もっとも、その目の色は衛昭が装ったものだ。衛昭が喜怒を顔に出せるはずもない。
「ええ、実はですね、私も貿易の仕事をしているんです。私の取引相手というのが、実は海螺集団から仕入れているんですよ。私が彼の手から買うと、どうしても利益が少なくなるもので、それで……」衛昭は気まずそうに言った。
「ふふ、やっぱりね、若いの、あんたが海螺集団を知らないはずがないもの。なるほど、コネを探しに来たのかい」女将は気にも留めず、衛昭の秘密を見破ったかのように思って、苦笑いしながら言った。「実はね、海螺集団の商売の敷居はとても低いのよ。お金があれば商談に行けるの。私たちのような食堂だって、一軒あたりの仕入れ量は大したことないけど、何軒かがまとまれば、結構な取引先になるんだから、直接海螺集団から仕入れられるのよ！」
「ほう、誰かに紹介してもらう必要はないんですか？」衛昭は少し驚いて尋ねた。
「要らないわよ」女将は手を振って言った。「若いの、あんた直接行けばいいの。会社の入り口に受付があるから、来意を告げれば、担当事務の責任者を紹介してくれるわ」
「そうですか。ではありがとうございます、さっそく行ってみます！」衛昭は女将の言葉を聞いて、礼儀正しく笑いながら言った。
「大したことじゃないわ、行ってきな、若いの！」女将は何でもないことのように言った。
衛昭は食事代を払い、小さな食堂を出て、海螺集団へと向かった。果たして、海螺集団のビルの下には受付があり、その中では大勢の商人たちが何やら問い合わせをしていた。衛昭が戸口をくぐると、すぐに誰かが声をかけてきた。
「お客さま、どのようなお取引を？」係員が礼儀正しく尋ねた。
「水産物だ」衛昭は言った。これは先ほど海鮮を運ぶ車を何台か見かけてから浮かんだ案だった。どうやら水産物は海螺集団の主要業務のひとつらしい。
「お名前は何とおっしゃいますか？」係員は特に驚いた様子もなくうなずいて尋ねた。
「易と申します、易凌です」
衛昭はそう名乗った。
「ああ、はい、易さま」係員は衛昭の名前にはさほど関心を示さず、ただ登録するだけだった。「易さま、毎月のご注文量はどのくらいでしょうか？」
「三千万ユーロほどかな」衛昭は言った。
衛昭の申告した額は、特に多いわけではないが、決して少なくもなかった。係員の目がぱっと光った！ 彼らは最下層の社員にすぎず、会社の実情などまったく知らない。だが、上司からはこう言われていた。仕入れ量の多い客には価格を適宜優遇してよい、ただし毎月の現金の流れが一定の額に達すること、と。
もちろん、これらの係員には薄利多売に見えるが、実は会社の狙いはきわめて単純で、資金洗浄のためなのだ。現金の流れは多ければ多いほどよく、彼らにとって操作がしやすくなる。
「お客さま、お客さまほどのお客様なら、直接お客さま担当マネージャーとお会いいただけます！」係員は手早く衛昭のための伝票を切り、それから言った。「二階のお客さま担当マネージャー室へ行って、クリック・マネージャーをお訪ねください。これからは彼がお客さまのビジネスマネージャーになります」
「ああ、ありがとう」衛昭はうなずき、伝票を手に取って振り返り、受付室を出た！ ここまではすべて順調だった。衛昭は見事に第一関門を通り抜けた。次は、いかにお客さま担当マネージャーに総経理へ面会を願い出させるか、だ！
もっとも、考えてみればなかなか難しい。資金洗浄のこうした業務は、おそらく業務マネージャーの階級が頂点で、よくて業務部の部長に会える程度、総経理ともなれば、まず会えない！
だが、衛昭は一歩ずつ進むしかなかった。どうせ大風呂敷を広げるのは誰にでもできる。衛昭はまずいくつかの大きな餌を撒いてみて、相手が食いつくかどうかを見るつもりだ。
衛昭は業務マネージャーの戸口に立ち、しばし思案してから、ドアを押し開けて中へ入った。するとすぐに、角刈りの男が迎えに出てきて、衛昭に微笑みかけた。「お客さま、わたくしクリックと申します。わたくしにお会いになるご予定でしょうか？」
「ええ、私はブフォン家ホテルの購買部のマネージャー、易凌です。今回参りましたのは、貴社と商務提携を結ぶためでして、わがブフォン家がこの近辺で営むホテルでは、水産物の供給元を替える予定でおりまして、それで人から海螺集団を推薦されたのです」衛昭の言うブフォン家とは、ヨーロッパにおけるきわめて巨大な武器販売の一族で、その傘下には他にも多くの産業があり、ホテル業もそのひとつなのだ！