第3257章　思わぬ横槍

ただ、もし衛昭がクリストン・オークションが海外修者協会の縄張りだと最初から知っていたなら、おそらくここへは来なかっただろう。仮に来たとしても、衛昭という身分では来なかったはずだ。何らかの偽装をしたに違いない。たとえば千糸の仮面を被るとか、いっそ楊七七だけに表へ出てもらうとか。

まさか海外修者協会が楊七七の一族の門の目と鼻の先に築かれているとは、誰が予想できただろうか。だが、来てしまった以上、もう逃げようがない。衛昭はどうしようもなく、歯を食いしばって事を進めるしかなかった。

「そういうことか……なぜ先に言ってくれなかったんだ？」衛昭はため息をついた。

「だって……衛昭お兄さん、あなたも聞かなかったじゃないですか。それに、衛昭お兄さん、どうやらこの海外修者協会と何か因縁があるみたいね？」楊七七も鈍くはない。これまでのことをつなぎ合わせれば、おおよその察しはついた。

「ああ、連中の長老を一人始末した……」衛昭は言った。

「え？　陳長老のこと？」楊七七は一瞬呆けたかと思うと、すぐに驚いて言った。どうやら彼女もこの件を知っているらしい。

「七七、知っているのか？」衛昭も少し驚いた。まさかこの件を楊七七まで知っているとは思わなかった。

「海外修者協会の会員なら誰でも知っていますよ。王長老が一人で戻ってきて、天階中期の頂点に達した陳長老という手練れが始末されたって。こちらの協会はわざわざ私たちを招集して検討会議まで開いて、どう対処するかを話し合ったんです。でも、こちらの者たちはあちらのことをあまり知りませんし、私も中枢の成員ではありませんから、陳長老が誰に始末されたのか、どうやって始末されたのかも知らされていません。会議に出たのも傍聴の形だけで、私たち全員に、むやみに古い門派を刺激するなと警告するだけでした」楊七七はそう語った。

衛昭はうなずいて言った。「大丈夫だ、来たからにはなるようになるさ。オークションが終わったら、すぐにこの場所を離れる！」

「わかりました。じゃあ……XXX娯楽会社との提携の件は……」楊七七は少しためらってから尋ねた。

「まずはやめておけ、直接X島へ行こう」衛昭はしばらく考えてから言った。

許詩嵐も程依依も、特に何も言わなかった。何しろ安全が第一で、金儲けの話は後回しにするしかない。あの何天祖がよりによって許詩嵐をひと目で気に入ってしまったのだから、仕方がない。

やがて、オークションは正式に始まった。ほかのオークションと同じく、司会者がルールを一通り説明した後、滞りなく競売の手順へと進んでいった。

衛昭は競売ガイドにざっと目を通した。並んでいるのはいずれも天材地宝の類で、もちろん、普通の人間にとっての天材地宝だ。長寿や治病に効くものばかりで、修練に本当に役立つものは、ほとんどない。

だが考えてみれば無理もない。海外修者協会はどこかから霊薬をまとめて仕入れていて、そのうち修練に役立つものだけを自分たちの手元に残し、こうした霊薬はおまけのようなものとして、収入源にするために仕入れたのだろう。

衛昭には取るに足らぬように見えるこうした品々も、なかなか競争が激しかった。もっとも、それも当然のことだった。オークションに来ているのは大半が普通の人間で、彼らが追い求めるのは、この長寿に効く天材地宝なのだから。

ついに、衛昭が必要とするもの——青い水晶の番になった。衛昭は深く息を吸い込み、楊七七にうなずいて、しばらくは自分が値を付けると合図した。衛昭はいまなお少しでも目立たぬよう、なるべく表へ出ないようにしていたのだ。

「続いて競売にかけますのは、青い水晶でございます。滅多に手に入らぬ希少な宝石で……」競売人は青い水晶について一通り説明した。もちろん、これが錬器に使えるものだとは知る由もない。いや、仮に知っていたとしても無駄なことだ。今や鋳器師は消えてしまったのだから、たとえ鋳器師が使うものだとしても、ただの飾りに過ぎない。

ここへオークションに来る者たちの目的は、ほぼ例外なく天材地宝、つまり長生の霊薬の類だ。こうした宝石や水晶には、彼らはさほど関心を払わない。こうした贅沢品はほかのオークションにもいくらでも出ているし、彼らはそれを調べに来たのではない。

だから、この青い水晶が持ち出されても、さほど多くの注目を集めることはなかった。先ほどまで値を付けていた者たちさえ、いまは湯飲みを手に取り、水をひと口飲んで一息つき、次の競りに備えようとしていた。

ところが衛昭のほうは、この青い水晶をじっと見つめていた。

「八百万！」ひとつの声がのんびりと響いた。この青い水晶の開始価格は五百万で、この種のオークションでは通常、底値はそれほど高くなく、競り合いで値が上がる仕組みだった。

もっとも、この青い水晶を欲しがる者は少ない。実のところ、オークションに出されたのも、場をつなぐための箸休めのようなもので、大した値が付くことも期待していなかった。

「九百万」と、別の者も値をつけた。

だが、この者が九百万と声を上げてから、先の者はもう値を上乗せしなかった。どうやら是が非でも手に入れたいわけではないらしく、自分より高い者が現れれば、あっさり諦めた。あるいは、ただの囃し立て役だったのかもしれない。場が冷えたり流札になったりするのを防ぐのが、その役目だったのだろう。

「一千万」楊七七が値をつけ始めた。競売人が一度目の声をかけようとしているのが分かったからだ。どうやらこの品に関心を寄せる者はもういないらしい。

楊七七の値が出ると、先ほど九百万と言った者は少し意外そうな顔をして、楊七七のいる個室のほうをちらりと見やり、あっさりと諦めた。この青い水晶は質がそれほど純粋ではなく、内部にはかなりの不純物が混じり、水晶の価値を大きく損なっていたのだ。

だから一千万という値で買い戻すのは、割に合わないとまでは言わないまでも、この品相のものでは、やはり大した使い道はない。

もちろん、収集家や彫刻師にとってみれば、水晶に瑕疵があるのは致命的な傷だ。だが衛昭にとってはどうでもよいことだった。錬器に使うのだから、この青い水晶は補助材料にすぎず、粉に挽いてしまえば、中の不純物など何の支障にもならない。

楊七七が値を付けてからは、誰も競り値を出さなかった。競売人も木槌を掲げて言った。「二十七番個室のお客様、一千万でございます。さらに高いお値段はございますか？　一千万、一度……」

衛昭がもう手に入れたとばかり思っていた矢先、どこかで聞き覚えのある声が響き、衛昭の眉がぴくりとひそめられた。

「千二百万！」声を上げたのは、先ほど駐車場で出くわした何天祖その人だった。

衛昭には少々合点がいかなかった。この何天祖は何のつもりで割って入ってきたのか。その唐突な値付けに、衛昭は彼の狙いが測りかねた。理屈からいえば、このオークションは海外修者協会のものであり、何天祖はその御曹司なのだから、欲しいものがあれば何でも手に入るはずだ。競り合う必要などさらさらなく、そのまま家へ持ち帰って売り物にしなければよいだけの話ではないか！（魚人微|信yuren22、どうぞお気軽にご追加ください！）RS