第3256章　来る者は善ならず

「それは……」許詩嵐は、何天祖がこれほど手を焼かせる相手だとは思っていなかった。この男は女好きだが、頭の回転は鈍くない。楊七七がさきほどした説明が、かえって彼をしつこく追い立てる結果になっていた。しかし、許詩嵐に何が言えようか。

彼女は衛昭に付き添って来ただけであり、知っていることといえば、衛昭が青い水晶を落札しようとしている、ただそれだけだった。だが、それを口にすることはできない。もし話してしまい、何天祖が横槍を入れてきたら、元も子もない。

衛昭もいささか気が急いていた。この何天祖はどうしてこうも手強いのか。もし本当に、自分が狙っているのが青い水晶だと知られたら、いざ落札という段になって、妨害が入るかもしれない。そう考えて、衛昭は口を開いた。「小涵を誘って来たのは私です。あちらのXXX娯楽公司も、私が橋渡しをした。ですから小涵は、実際には私を待っているところなんです」

衛昭は目立とうとは思わなかったが、そうもいかなかった。許詩嵐はスターとはいえ、社会経験は目の前の男より明らかに乏しい。この何天祖は極めて手強く、許詩嵐はとても太刀打ちできない。

「おや？」何天祖は衛昭に目を向けた。その眼差しに一瞬、剣呑な色が走ったが、それでも慇懃に言った。「そちらの方は、どなたで？」

「何先生は海外修者協会の方ですよね？　協会の中で、どのような立場におられるのですか？」衛昭は答えず、逆に問い返した。まず何とか理由をつけて何天祖を落ち着かせなければ、オークションに参加することすら叶わなくなるだろう。

「阿一お兄さん、この何大少こそ、海外修者協会の会長・何弾頭のご子息ですわ」楊七七が衛昭に紹介したが、衛昭の名前は口にしなかった。

「何会長のご子息でしたか、これはどうも、お目にかかれて光栄です！　今回参りましたのは、何会長と一件の取引を相談したく思ってのことです」衛昭は笑って手を差し出した。「自己紹介が遅れました。私は凌一と申しまして、関大夫薬業の販売部の責任者をしております。このたびは主に、海外修者協会との貿易の窓口を開きたく、我が社の製品である一品位の自動薬鼎と二品位の自動薬鼎を販売に参った次第です！」

「おや？」何天祖はたちまち目をしばたたいた。一品位の自動薬鼎のことは彼も知っており、何人か者をやって調べさせ、まとめて買い付けられるか見極めようと準備していたところだった。ただ、以前に長老が一人殺され、海外修者協会は当面、軽々しく動けずにいた。殺した衛昭という男の背景を、いま調べている最中だったのである。天階の使い手を討ち取るほどの男だ、名もなき者であるはずがない。

だが思いがけず、海外修者協会がまだ人を送らぬうちに、こちらから関大夫薬業が人を寄越してきた。何天祖は少なからず意外に思った。しかも衛昭が、二品位の自動薬鼎もあると言うのを聞いて、さらに驚くとともに、衛昭への態度も俄かに熱を帯び、さっそく握手を交わして尋ねた。「凌先生、貴社には二品位の自動薬鼎も販売されているのですか？」

「まさに発売を控えております！」衛昭はうなずいて言った。「ただし数量限定で、現在の販売ルートは修練者商工会のオークションのみとなっております。しかし今回参りましたのは、海外修者協会へ直接いくつかお納めすることも可能かと存じまして。何しろこちらは土地が遠く、オークションに参加するのも難儀でしょうし、我が社としましても、貴協会と長期的な協力関係を築きたいと考えておりますので！」

衛昭は滔々とまくし立てた。何しろ一品位の薬鼎も二品位の薬鼎も熟知しているのだ。それゆえ、何天祖をあっさりと騙しおおせたのだった。

「それは何より、感謝いたします！」何天祖は微笑んで言った。「それでは凌先生、オークションが終わりましたら、ぜひ我々海外修者協会へお越しください。これが私の名刺です！」

そう言って、何天祖は衛昭に一枚のカードを差し出した。衛昭が一瞥すると、そこには何天祖の名と、連絡先の電話番号と住所が記されているだけで、ほかのものは何もなかった。どうやらその住所が、海外修者協会の所在地らしい。

「私の名刺は宿に置いてまいりました。今回の外出は、小七さんのお供でこちらのオークションを見物しに来たまでのことですので」衛昭は名刺をしまいながら言った。

「構いません」何天祖は手をひと振りした。「凌先生、あなたと許さんは、どういったご関係で？」

「小涵は我が社のイメージキャラクターです」衛昭にほかのことが言えるはずもない。さもなければ、せっかく落ち着いた何天祖が、また何を仕出かすか分かったものではなく、衛昭は不意を突かれることになる。

「よろしい。では凌先生、お越しをお待ちしております。私はこれで」何天祖も弁えていた。この場で衛昭と仲違いしてはならぬことを知っていたのだ。この男は良い宝を届けに来たのであり、海外修者協会がまさに求めているものだった。もしこの男の機嫌を損ねれば、自動薬鼎の話も水の泡となる。だから何天祖は、ひとまず諦めるほかなかった。

衛昭はほっと息をついたが、警戒の念は少しも緩めず、オークションが終わり次第、ただちにこの物騒な場所を立ち去ろうと考えていた。

オークション会場に入ると、衛昭は楊七七に従ってVIP個室まで進んだ。ここでは、多少なりとも身分や背景のある者には、それぞれ独立したVIP個室が与えられていた。だが、その個室に衛昭たち数人しかいないにもかかわらず、衛昭は中に入ると念のため室内を仔細に調べ、隠された盗聴器や監視装置がないことを確かめてから、楊七七に言った。「小七、君はこの海外修者協会とつながりがあるのか？」

「ええ、衛昭お兄さん、私は海外修者協会の構成員なんです。海外の修練者はみな、ここの構成員です。普段は何をする必要もなく、身分を登録さえすれば、毎月ある程度の修練用の霊薬や天材地宝を受け取れるんです。まあ、公益的な組織といったところでしょうか」

衛昭は黙ってうなずいた。やはりそうか。何弾頭はなかなか人心のつかみ方を心得ているらしい。これらの修練者をことごとく自分の傘下に集め、当面は何もさせぬとしても、肝心なときに発揮する効力は、侮りがたいものがある。

そして唐予奇が天階の使い手となった以上、海外修者協会が彼を会に留め置こうとするのも、至極当然のことだった。何しろ唐予奇はかつて海外修者協会で少なからぬ修練資源を得ている。海外修者協会なくして、天階の唐予奇もなかったと言えよう。

もっとも、雪谷の王阿姨のほうでもはっきりと言っていた。唐予奇に代わって、これらの修練資源を返済することもできるし、倍にして返すこともできる、と。