第3234章　手の施しようもなく

「いかにも、確かに別の者がやったのだ。ただ、そなたがなぜこの私を疑うのか、それが不思議でならなかっただけだ」衛昭はそう言いながら、許詩嵐と程依依のほうへ歩み寄った。許詩嵐も程依依も重傷を負っていたが、程依依のほうが傷はひどかった。

そのとき、程依依は息も絶え絶えの許詩嵐に、途切れ途切れに言った。「小涵……ごめんね……」

「依依……どうしてそんなことを言うの？あなたはわたしを助けてくれたのに、どうして謝るの？」許詩嵐には、訳が分からなかった。

しかし衛昭は二人の会話を遮り、そのまま手を伸ばして程依依の脈を押さえ、淡々と言った。「生き延びたければ、口を利くな」

「え？」程依依は一瞬、ぽかんとした。まさか衛昭が、許詩嵐ではなく自分を先に救おうとするとは思わなかったのだ。衛昭が自分の正体を見抜いていないというのならまだしも、許詩嵐より先に自分を救うとは、いくらか意外だった。

「小涵の傷はお前ほどではない。お前は死にかけている」衛昭は程依依がどう思おうと構わず、そのまま軒轅馭龍訣の第三層を巡らせ、程依依の治療にあたり始めた。衛昭の肩の傷もまだ癒えていなかったが、さほど支障はなかったので、まず程依依を救うことにしたのだ。

「この任務を引き受け、松山市へ来た以上、松山市と東海市に衛昭という者がいて、ここがその者の縄張りだと、当然知っている」天羅地網に包まれた黒馬会の太上長老は、捕らわれの身になったという自覚など微塵もなく、まるで包まれていても衛昭にはどうすることもできないとでもいうように、物語でも語るような口調で衛昭に言った。「私はわざわざその者を調べてみた。だが、そなたが先ほど取ったやり方は、そなたがこれまで何度かやってきたやり方とは、明らかに符合しない！」

「ほう？どういうことだ？」衛昭はわずかに眉をひそめた。黒馬会の太上長老がこれほど話し好きだとは思わなかった。問えばそのまま正直に答えるとは。どうやらこの太上長老は、衛昭などまるで眼中にないらしい。

「実に簡単なことだ。私はそなたの身近な者を傷つけ、しかも、あと少しで殺しかけた。伝説のあの衛昭の性格ならば、怒りに任せて佳人を護る——もしそなたに本当に天階後期巅峰の実力者を一瞬で葬る力があるなら、そなたが現れたその瞬間に、私を瞬殺していたはずだ。こんな無駄口など叩かなかっただろう」黒馬会の太上長老は、明らかに思慮深く慎重な人物で、一瞬のうちに自らの判断を下していた。「そのうえ、そなたは私を行かせると言い、しかも出した条件もさほど無理なものではない。これも疑点の一つだ！そなたの獅子大開口な性格には合わない！」

衛昭はうなずいた。自分でもそのことは以前から気づいていたが、どうしようもなかった。許詩嵐と程依依の命は風前の灯火であり、衛昭は黒馬会の太上長老と無駄な言葉を交わして、事をこじらせるのは避けたかったのだ。

しかし、それは疑点の一つにすぎず、最も重要なものではなかった。最も重要なのは、この「身内を護る」ことで名高い自分の性格が、まさか黒馬会の太上長老に見抜かれていたこと、そして部屋に入るなり自分に直接手を出さなかったこと、これこそが最大の綻びだった！

「だから、私に手を出したのか？」衛昭はうなずき、問いかけた。「それほど自信があると？」

「もちろん、もう一点ある。そなたは先ほど扉の外にいたときから、ずっと心法の口訣を巡らせていた。私にはそれが感じ取れた。これはつまり、私が部屋に入った途端にそなたも現れたということでもあり、そなたは中へ入らず、私が手を出したときも止めず、私が口を開いてからようやく入ってきた。これもまた一点を物語っている——そなたは私を恐れているのだ！」黒馬会の太上長老は言葉を続けた。「そなたは入ってからも、すぐには手を出さず、心法の口訣を巡らせ続けていた。これもそれを裏づけている。もし本当に天階後期巅峰の実力者を瞬殺できるなら、こんな緊張の瞬間に心法の口訣を巡らせる必要などあるまい。それは弱みをさらけ出す行為だ！」

「なるほど……」衛昭は苦笑した。これもまた、先ほどに劣らぬ大きな綻びだった！

「だから、以上を総合すると、この三つの疑点から、私は確信した——そなたは見かけ倒しだとな」黒馬会の太上長老は淡々と言った。「だが、もし私に切り札がなければ、たとえ疑いを抱いたとしても、そなたに直接手を出すことはなかった。私はここを立ち去り、事をこじらせはしなかっただろう！しかし私には切り札がある。これこそが私が手を出した最大の理由だ！疑点は、あくまで補佐にすぎない！」

衛昭は黒馬会の太上長老の言葉を聞いて、思わず冷や汗をかいた。この男は、実に恐ろしいほど聡明で冷静だ！この男を除かねば、おそらく将来、己の最大の脅威となるだろう！

しかし、どうやって除くというのか？実のところ、衛昭は天羅地網で黒馬会の太上長老を包んだその瞬間から、どうにかして彼を除く方法を考えていた！衛昭の実力では、とてもではないが彼を打ち殺すことはできないのだ！

たとえ天羅地網に包まれようとも、真気が体を護っている以上、衛昭がどう打とうと、打ち殺すことはできない！しかも彼も言ったではないか、衛昭の現在の技の威力では、彼に傷などつけられぬと！

これこそが衛昭の最も悩ましいところだった。相手を捕らえたのは確かだが、どうにもできないのだ！おそらく黒馬会の太上長老も、そのことを百も承知で、余裕しゃくしゃくと衛昭と語り合っているに違いない！

「そなたの言う切り札とは、先ほど私の真気を吸い取ったことか？」衛昭は問うた。

「そうだ」黒馬会の太上長老は隠すことなく、そのままうなずいて言った。「まだ逃げぬのか？ここで何をぐずぐずしている？天羅地網には時効があるのを知らぬのか？」

「時効？」衛昭はわずかに呆気にとられた。蜘蛛一族からは聞いたことがなかった。天羅地網に包まれた者は、普通は内側から自分では外せず、外の者が開けてやるものだ。

だが時効という話は、衛昭も本当に知らなかった。もっとも考えてみれば、これは使い捨ての品であり、いずれ寿命はあるのだ。黒馬会の太上長老を一生縛りつけておくことなどできはしないだろう？

「どうやら知らぬようだな？これは蜘蛛の霊獣が生み出す宝物であろう？」黒馬会の太上長老は淡々と言った。「早く逃げることを勧める。この品の効き目が切れれば、そなたの命も尽きる。とはいえ、そう遠くへは逃げられまい。深い山奥に隠れ潜むのでない限り、次は必ず見つけ出せる。この天羅地網、無尽蔵にあるわけではあるまい？」（魚人公衆微|信yuren22）RS