第3233章　ばれたか？

「松山市と東海市が、俺の庭だと誰も教えなかったのか？ ここまで来て人を殺しておいて、俺にひと声もかけないとは？」

衛昭は相変わらず淡々と問いただした。

「どういう意味だ？ そなたの庭だと？ そなたは何者だ？」

太上長老はわずかに眉をひそめ、胸の内に一抹の違和感を覚えた。目の前のこの天階初期の使い手、いくら何でも落ち着きすぎている。何か後ろ盾があるか、それとも死を知らぬ愚か者か。

だが、天階初期という境地にまで達した修煉者で、どれほどが青二才であろうか。誰もが並々ならぬ苦労を積んできたはずだ。ゆえに太上長老は、いささか測りかねていた。

「衛昭、しがない散修だ」

衛昭は淡々と言い切ると、続けた。「そちらこそ、名乗ったらどうだ」

「衛……衛昭？！ そなたが衛昭だと？！」

黒馬会の太上長老は、尾を踏まれた猫のように、思わず身体を横へずらした。そして愕然として言った。「そなたがあの衛昭なのか？」

「松山市と東海市に、衛昭が何人いると思っている」

衛昭は冷ややかに言った。「まさか知らぬとは言わせまい。俺が守っているのは、大スターの許詩嵐だ。彼女のためなら、東方銀星も純陰天尊も始末した。ところが今、そちらは彼女を吐血させ、挙げ句にその母親まで殺そうというのか」

黒馬会の太上長老の胸がきりりと締めつけられた。ちくしょう、恐れていたことがまさに出てきた。彼が松山市へ来て、真夜中に手を出そうと選んだのは、ひとえに衛昭を避け、衛昭の注意を引かぬためだった。何しろ衛昭という人物は、古来の層ではすでに神がかりなまでに語り継がれ、まさに妖孽のような存在なのだ。

天階後期巅峰の使い手を瞬殺するとは。太上長老自身とても、天階後期巅峰の使い手を瞬殺できるとは言い切れない。これはいったい何という実力か。あまりに手強すぎるではないか。

「なるほど、彼女だったのか……」

だが、今やすでに恨みを買ってしまった。黒馬会の太上長老は、警戒の眼差しで衛昭を見つめるしかなかった。「よかろう、そなたはどうしたいのだ」

「そちらが誰かに雇われて来たのは承知している。黒幕を話せ。そして大還丹を二粒置いていけ。そうすれば見逃してやる」

衛昭の言葉は傲岸不遜に聞こえるが、これも吟味を重ねた末のものだった。弱みを見せすぎず、しかし強硬に過ぎもしない。

何しろ衛昭も、目の前の者が追い詰められて捨て身に出ることを恐れていた。かといって、黒馬会の太上長老をそのまま放り出すのも筋が通らない。

もっとも、衛昭は太上長老の口ぶりから、黒馬会の太上長老が誰かに代わって手を出しているらしいと、すでに察していた。でなければ、許詩嵐が誰かも知らぬはずがない。だから衛昭はその理屈に乗じて、黒馬会の太上長老に情けをかける形にしようとしていた。それなら筋も通る。

「本当か？ 話せば、見逃してくれるのか？」

黒馬会の太上長老は衛昭を一瞥し、胸中で思案を巡らせていた。

「俺は言葉を違えぬ」

衛昭はうなずいて言った。

「わしは黒馬会の者だ」

黒馬会の太上長老はしばし躊躇してから、その数語を口にした。「具体的に誰が依頼を出したのかは、わしも知らぬ。わしは依頼を受けて来ただけだ。黒馬会の太上長老として、難儀な厄介事を片づけるのが役目で、依頼を直接受けるのが役目ではない」

「大還丹はどうした」

衛昭はうなずいた。時間を引き延ばすつもりはなかった。許詩嵐と程依依は、明らかに急いで手当てせねばならない。

「持っておらぬ。だが、黒馬会がそなたに借りがあるということにしておこう。いつでも黒馬会へ取りに来るがよい」

太上長老はそう言った。

「よし、行け」

衛昭が取りに行く？ 衛昭が発狂して黒馬会へ取りに行くはずがない。それでは死にに行くようなものだ。ここで見栄を張り、太上長老を脅かしてやればそれで十分。黒馬会へ行けば、ばれる恐れが大いにある。

「よし……では、そなたを送ってやろう！」

黒馬会の太上長老の口元に、一抹の陰笑が走った。指を上げ、衛昭めがけて打ち出そうとした。

衛昭は心の底から愕然とした。黒馬会の太上長老が言うが早いか動き出すとは、思いもしなかった。今しがたまで行かせろと言っていたのに、次の瞬間には手を出してきた。まさか……こちらの綻びを見抜いたのか。

だが、如何にせよ、衛昭は歯を食いしばって迎え撃つほかなかった。

九十パーセントまで圧縮した真気爆弾が、衛昭の手から迸り出て、太上長老めがけて飛んだ。ただし、寮の建物ごと破壊してしまわぬよう、衛昭は真気爆弾の射出方向を制限し、できる限り窓の外に向くよう角度を合わせた。これなら黒馬会の太上長老を壁面に叩きつけ、壁の外で爆発させることになり、建物全体を吹き飛ばすことはない。

もっとも、この建物には孤児は住んでいない。孤児たちはより大きな寮群へ引っ越した。この建物は管理する者だけが住むもので、今の管理者は老院長と郁小可しかいない。だが衛昭は、この建物を建てた金を無駄にしたくなかった。

しかし、衛昭の予想を裏切り、その気勢あふれる真気爆弾が太上長老の身に当たらぬうちに、太上長老が手を上げ、何をしたのか、真気爆弾は爆発する間もなく、ことごとく太上長老の指先に吸い込まれ、跡形もなく消え去った。

まるで衛昭がそもそも真気爆弾を放ったことなどなかったかのようだ。あの真気爆弾はどこへ消えたのか。衛昭は愕然とした。

そして次の瞬間、太上長老の指先から、突如として一道の青い真気が射ち出され、衛昭めがけて放たれた。衛昭の反応は比較的速いほうで、殺し屋時代に師から学んだ蝴蝶微歩が身についていたおかげで、辛うじて急所を外すことができた。

とはいえ、それでも太上長老の指先から射ち出されたその真気は、衛昭の左肩を撃ち抜き、左肩に巨大な血の穴を穿った。

衛昭の額には冷や汗が噴き出した。痛い。太上長老が何をしたのかも見極めぬうちに、やられてしまった。

ならぬ。最後の命綱の技を使うしかない。衛昭は追い詰められ、玉佩空間から最後の一枚の天羅地網を取り出すと、太上長老めがけて被せた。

天羅地網は衛昭の玉佩空間から何の前触れもなく宙に現れた。太上長老が反応する間もなく、彼は大きな粽のように包み込まれ、身動きひとつできなくなった。

「ふう……」

覆いをかけられた黒馬会の太上長老を見て、衛昭はほっと長い息をついた。そして素早く軒轅馭龍訣の第三層を運転し、左肩の傷を修復しながら、黒馬会の太上長老を見やった。「俺は先ほど……綻びを見せたか」

「そなたが本当に衛昭なのか？」

天羅地網に包まれた黒馬会の太上長老は、驚きも怒りも恐れも見せず、むしろきわめて淡々と問い返した。

「ああ」

衛昭はうなずいた。「これが偽物だとでも？ この期に及んで、偽る必要などありはしない」