第3232章 どちらでもない、当てる必要もない
「どちらでもない。当てる必要もない。教える気もない」太上長老は淡々と首を振り、老院長と無駄口を叩く気はないようだった。「そなたは、死ぬがよい」
「お待ちください！」許詩嵐は大いに慌てた。真夜中に突然、妙な老人が闖入してくるとは思いもしなかった。しかも見たところ、この妙な老人の実力は生半可ではない。相手が彼女の母親を殺そうとしている――やっと再会したばかりの母親を、どうして許詩嵐が許せようか。彼女は悲鳴を上げ、思わず顔を上げて太上長老を見つめ、やや緊張した面持ちで問いかけた。「先輩、何かお間違いでは？ 母はあなたと何の恨みもありません。ただ孤児院の院長をしているだけなのに、どうして金で殺しを請われるのですか？」
「そうだ……お間違いでは……」程依依も、この人物が彼女と許詩嵐がそろって部屋にいるときを選んで手を下そうとは思わなかった。黒馬会のやり方は、やるか、やらないかなら一線も容赦しない。
つまり、この部屋にいる者全員が死ぬ。彼女と許詩嵐も含めて。それは程依依の望むところではなかった。だから彼女は退こうとした。「小涵、林先生を呼んできましょう……」
そう言って、程依依は許詩嵐の手を引いて戸口へ向かって歩き出した……
「どうした、逃げる気か？」太上長老は、許詩嵐を引いて戸口へ移動する程依依を嘲るように見やり、口元に冷笑を浮かべた。
それで程依依の退く足取りはゆらりと緩み、こめかみからたちまち冷や汗が噴き出した。
「間違いではない。わしのやりように、そなたが口を挟むことではない。しかも、そなたたちも死ぬ。この部屋にいる者は、皆、死ぬ」太上長老は程依依を一瞥し、鼻で笑った。「そこまで急いで逃げたいなら、そなたから先に死ぬがよい。わしが送ってやろう」
そう言うと、太上長老は手を上げ、程依依を指差し、始末しようとした。
程依依は心の底から悔いた。余計な一言を口にしたばかりに、太上長老は狙いを彼女に移し、殺そうとしている。これには程依依もまったく手の施しようがなく、ただ必死になって懇願するしかなかった。「話し合いましょう……何かの誤解ではありませんか……」
「おやめください！ お探しなのは母ですよね？ 私はその娘です。恨みも咎も、それぞれに帰すべきです。こちらは私の友達で、部屋の者とは無関係です。どうかこの者だけは帰してやってください。私と母は、ここに残ります！」許詩嵐も愚かではない。老院長は地階後期巅峰の腕前でありながら、軽々しく動こうとはしない。目の前のこの人物はさぞかし手強いのだろう。そしてこの人物は母を狙ってきたのだから、程依依は無垢なのだ。彼女は程依依を巻き込みたくなかった。
だからこの瞬間、許詩嵐は直接程依依の前に立ちはだかり、程依依を守りながら、揺るがぬ眼差しで言い放った。
程依依は愕然とした。こんな時に許詩嵐が自分をかばって前に立ちはだかるとは、思いもしなかった。この瞬間、程依依の鼻の奥がつんとした。許詩嵐は彼女を本当の姉妹として扱ってくれている。なのに自分は……
そう思うと、程依依の涙がとめどなくこぼれ落ち、その場に立ち尽くして、どうしていいか分からなくなった……
そのとき、太上長老が動いた。指を伸ばして許詩嵐を指し示すと、一條の青い真気を指尖から迸らせ、許詩嵐めがけて放った。その真気はこの上なく雄渾で、もし許詩嵐の身に当たれば、彼女が死ぬのは疑いようもない。
しかし、まさにその刹那、程依依が動いた。彼女の身は常人離れした信じがたい速さで瞬時に許詩嵐の前に現れ、身をもって太上長老の放った一條の真気を、まともに受け止めたのだ。
「ドーン――」
と巨音が響き、程依依の胸には椀ほどの大きさの血の穴が穿たれ、彼女の身体は後方へ吹き飛ばされ、許詩嵐の身に叩きつけられた。しかも勢いはさほど殺がれず、二人はそろって壁へ激突し、遠雷のような音を立てた。
「ぷっ――」許詩嵐は一口の鮮血を吐いた。真気は彼女の身には当たらず、程依依が受け止めたが、程依依が真気に射抜かれた衝撃の力は、そのまま許詩嵐の身に加わっていた。だから許詩嵐は死ななかったものの、ただならぬ傷を負い、地に倒れて口元から血を溢れさせた。とても一時しのぎにはならず、到底生き延びられぬことが明らかだった。
程依依はなおさらだった。歯を食いしばって一縷の息を必死に繋ぎ止めてはいるが、生きられぬことは確かだ。彼女が一縷の息を繋いでいるのは、実のところ、許詩嵐に一言謝りたいからにほかならなかった。
この瞬間、彼女は死ぬ。だが死ぬ前に、いくつかの言葉を好姉妹の許詩嵐に伝えねばならない。さもなくば、死んでも死にきれない。
実のところ、部屋の中で起きたことは電光石火の間のことだった。衛昭は黒衣の太上長老が老院長の部屋に入った後、それを感じ取って対応した。しかしすべてがあまりに速く、ほんの数言、数秒のうちに、太上長老は手を出してしまった。
衛昭の真気爆弾はまだ圧縮しきれていなかった。彼は部屋の戸口に立って焦燥に駆られていた。しかし、すぐに動くこともできなかった。何しろ真気爆弾の圧縮には時間がかかる。軒轅馭龍訣の第三層の運転速度は第一層や第二層とは比べ物にならないとはいえ、瞬く間に圧縮し終えられるものではない。
何しろ、衛昭は今や天階初期の使い手であり、圧縮できる真気の量はより多く、より膨大だ。以前と同じ真気の量で圧縮すれば、まさに瞬時に仕上がるが、それでは何の役にも立たない。
何しろ、その種の真気爆弾は低階の修煉者には効き目があるが、衛昭が今相手にしているのは天階後期巅峰、実力大円満の使い手だ。仮に衛昭が体内の真気をすべて圧縮し尽くしたとしても、目の前の人物に大した傷を与えられるかどうかは心もとない。ましてや以前のような小規模な真気爆弾ではなおさらだ。
考えてもみよ、天階の使い手の一撃は山をも崩し地をも裂く。その身体もまた強靭をきわめている。衛昭は慎重を重ねざるを得なかった。
「戸口の者よ、そう長く眺めていたな。入ってきて一緒に死ぬがよい」衛昭は己の気配を隠していたが、軒轅馭龍訣を巡らせて真気爆弾を圧縮していることまでは、太上長老に察知されていた。
衛昭は思わず苦笑した。どうやら、いずれは向き合わねばならぬらしい。しかも許詩嵐と程依依の傷は、重いとしか言いようがない。二人とも今はまだ死なずとも、ただちに手当てしなければ、やはり死んでしまう。
衛昭は老院長の部屋に足を踏み入れ、黒馬会の太上長老を冷ややかに見据え、見下すような口調で問うた。「お前はどこの門派の者だ？ なぜ松山市へ来て人を殺す？ 誰に命じられてきた？」