第3183章　邱凌珊の求婚者

楊先生はすでに長く姿を消していたが、顧鵬展はあの日々を忘れることができなかった。

車をホテルの玄関前に停めた。顧鵬展の車はたいそう高級だったので、玄関の警備員もあれこれ尋ねはしなかった。顧鵬展はそのままエレベーターで二十九階へ上がり、二九〇一号室の扉の前に立った。興奮のあまり息が少し荒くなり、手を伸ばしてノックしようとしたが、どうしても手が下りなかった……

夜婉児は天階初期の使い手である。部屋の外に人が近づけば、誰よりも早く気づくことができる。最初は従業員だと思ったが、いくら待ってもノックの音がせず、しかも扉の前の者は立ち去ろうとしない。夜婉児は訝しんだ。扉の外にいるのは暗夜宮の者かもしれない。それならばと、深く考えもせず扉のところまで歩み寄り、いきなり扉を開け放った。誰が密かに自分をつけているのか、確かめてやろうというのだ。

かつての夜婉児なら、決してこんな真似はしなかっただろう。名目上は宮主であっても、下の者たちは彼女の言葉など聞きはしなかったからだ。尾行の有無を見極めようにも、下の者たちは誰も相手にしてくれない。しかし今は違う。顧夢瑤が暗夜宮で地歩を固めたことで、それに伴い、これらの者たちも夜婉児に相応の敬意を払わねばならなくなった。さもなくば顧夢瑤の逆鱗に触れ、その末路は便所掃除の趙奇兵と同じになるだけだ。

しかし、扉が開き、夜婉児が扉の前に立つ者を見た瞬間、彼女ははっと息を呑んで固まってしまった。

顧鵬展もまさか扉が突然開くとは思わず、大いに肝を冷やした。だが、部屋の中の夜婉児を見た途端、呆然としてしまった。今の夜婉児の姿は、去っていった頃とほとんど変わらない。まるで顧夢瑤を産んだばかりの頃の**のようだった。

夜婉児も以前、遠くから顧鵬展の姿を見かけたことはあったが、間近で観察するのはこれが初めてだった。顧鵬展のこめかみに混じる白髪を見て、夜婉児は胸が締めつけられた。自分はこうして何年も出奔し、顧鵬展をたった一人で家に残し、電話の一本すらかけなかったのだ……

その瞬間、夜婉児の涙が雨のようにこぼれ落ちた。「鵬展、あなた、老けたわね……」

「はは、俺が老いるのは構わないさ。君は老けていないからな。老夫少妻、他人はきっと羨ましがるだろう……」顧鵬展は笑った。「だが、君は俺を嫌ったりしないよね？」

夜婉児は首を振った。「ごめんなさい……こんなに長い間、あなたと瑤瑤をここに置き去りにしてしまって……」

「君も身の置き場がなかったんだ、わかっているさ。だが、うちの娘はよくやってくれた。あの太上長老は、楊先生に一度こらしめられたほかは、今では瑤瑤にしか抑えられないんだ！」顧鵬展は嘆息した。

「うん……」夜婉児はついに堪えきれず、顧鵬展の胸に飛び込んだ……

十数年ぶりに再会した二人は、ついにまた巡り会った。顧鵬展は夜婉児を抱き寄せて部屋の中へ入り、ついでに扉を閉めた……

……………………

邱凌珊は最近ひどく悩んでいた。理由はほかでもない、唐予奇の求愛が日増しに露骨になり、邱凌珊はどうしようもなくなっていたのだ。一方で、唐予奇は屈指の事件解決の専門家であり、彼が警察隊にいれば邱凌珊の負担はずっと軽くなる。多くの事件は、唐予奇がちょっと目を通すだけでたちどころに解決してしまう。

もう一方で、唐予奇の望む給料はごくわずかで、警察隊の協警と同じ待遇だった。これには警察隊の者たちも唐予奇という人物にすっかり満足していた。安上がりで有能な人材を、誰が欲しがらないだろうか。

だから邱凌珊は彼を解雇することもできず、唐予奇の求愛に対して知らぬふりをしてやり過ごすしかなかった。

「凌珊、仕事が終わったら一緒に食事でもどうだい？」唐予奇は手元の用事を片づけると、微笑みながらやってきた。昨夜、唐予奇はちょうど聚気丹を一粒服用し、順調に天階初期へと突き進んだところだった。

実のところ、以前の唐予奇は丹薬の力で昇級することを望んでいなかった。しかし邱凌珊のため、邱凌珊に自分が強いと感じてもらうため、このところ彼は頻繁に丹薬を服用せざるを得なかったのだ。

海外修者協会の資源はやはり豊かである。唐予奇は海外修者協会の核心メンバーでもあるため、手元にはかなりの蓄えがあった。

唐予奇は人づてに聞き出していた。邱凌珊の配偶者の条件は、必ず自分より強く、自分より優れていることだという。だからこそ唐予奇はこれほど慌てて昇級を急ぎ、邱凌珊と絶対的な差を開こうとしたのだ。

邱凌珊は地階初期である。彼女と絶対的な隔たりを開くには、天階初期しかない。

「行かないわ、まだやることがあるの。」邱凌珊は顔も上げずに、手元の事件簿に目を落としていた。

「僕は昨日、ちょうど天階に突破したんだ。同僚であり友人として、祝ってくれてもいいだろう？」唐予奇が言った。

「突破したの？」邱凌珊は少し面食らった。このところ、唐予奇は立て続けに突破し、なんと天階の使い手になってしまったというのか。いくらなんでも速すぎるのではないか。

「ああ、だから、祝ってくれないか？」唐予奇は笑って尋ねた。

「今日は本当に用事があるの。終わってから時間を見てみるわ。」そう言いながらも、邱凌珊は唐予奇と二人きりで出かけようとはしなかった。唐予奇の目的を見抜いてからは、彼と二人で食事に行くことはなくなった。彼女の心にはすでにある人の存在があり、唐予奇を受け入れることなど到底できなかった。

「そうか、じゃあ待っているよ。」唐予奇はもちろん諦めるつもりはない。「何か手伝えることはあるかい？」

「この事件簿は、以前に溜まっていたものよ。最近、被害者の家族が進展を尋ねに来てね。これらの事件を整理し直して、手がかりがあるか見てみようと思っているの。」邱凌珊は言った。「もし用事がないなら、半分分けてあげるから、一緒に見てくれない？」

「あ……わかった……」唐予奇はたちまち頭に黒線を浮かべた。これらの以前に溜まっていた事件は、何年も前のものも少なくない。今さら引っ張り出して見るとなると、これだけの数の事件はともかく、そのうちの一件だけでも手がかりを見つけるのは至難の業だ。これらすべてを整理して手がかりを見つけるとなったら、いったいどれほどの時間がかかるだろう。一晩で終わる話ではとてもない。

しかし、邱凌珊がそう言う以上、唐予奇に手はなかった。どうせ邱凌珊と一緒にいられるのだから、少し多く働いたところで構わない。そう思うと、唐予奇は事件簿をいくつか手に取り、めくり始めた……

時は飛ぶように過ぎ、あっという間に夜の七時になった。唐予奇は邱凌珊がまだ事件簿を見ていて、食事にも行こうとしないのを見て、ついに我慢できなくなった。手元の事件簿を置いて歩み寄る。「凌珊、もう七時だぞ。人は鉄、飯は鋼と言うだろう。何も食べないわけにはいかないよ。先に食事に行って、それから戻って事件簿を見るのはどうだい？　仕事だからって食事を抜くわけにはいかないだろう？」