第3164章　衛昭を訪ねて

もちろん、彼らにしてみれば、林東旭が自分たちに取り繕う必要など何ひとつないことも分かっていた。林東旭が彼らを殺そうと思えば、手を挙げるだけのこと。そんな相手が用事を任せてくれるというのは、むしろ買いかぶられているとすら言えた。

「わしがここにいることについては、口外無用に願いたい。小逸が育つまでは、わしの消息が外へ漏れるのは望まぬ。そして、あの子はわしの昔のことを何も知らぬのだ」林東旭は黄泉老祖ら三人に一瞥をくれて、釘を刺すように言った。

「ご安心を、老主人。我々は口を滑らせはいたしません。よほどのことがない限り手出しはいたしませんし、表向きはこれまで通り、小主人とは以前の関係のままでよろしいので？」黄泉老祖はうなずきながら、慎重に尋ねた。

「いや、その必要はない。何か口実を作って、そなたらとの因縁はまず解いてしまえ。あの子に心配をかけぬようにな」衛老丈もまた、衛昭の負担をいくらか軽くしてやりたいと思っていた。何しろ衛昭の今の重圧はあまりにも大きく、衛老丈は衛昭が持ちこたえられなくなるのではと危ぶんでいたのだ。これが心の弱い者なら、とうに気が触れていてもおかしくはない。

「承知いたしました。どうすればよいか、我々には分かっております」黄泉老祖は慌てて応じた。

「よし、行け。用があれば、わしに連絡すればよい」衛老丈は自分の電話番号を黄泉老祖に伝えた。「名刺は持っておらぬ。控えておけ」

「もう控えました！」陰森老祖はというと、すでに手帳を取り出して、林東旭の電話番号を書き留めていた。彼は少し興奮していた。何しろ天道の使い手である。これからは血衣黄泉門も、後ろ盾のない門派ではなくなるのだ。その後ろ盾は天道の使い手――五曜門よりもさらに桁外れの存在なのだから。

もし林東旭と楊昭がそろって動けば、五曜門や明日複明日教派など、どれもこれもおしまいだ。

黄泉老祖、血衣老祖、陰森老祖の三人は、音もなく去っていった。その遠ざかる背中を見送りながら、衛老丈は思わず苦笑した。今日の一件は、良し悪し相半ばといったところか。彼は長く西星山村を離れることができない――それが致命的な急所だ。幸い、今のところ彼がここにいることを知っているのは血衣黄泉門だけだ。これ以上に知る門派が増えれば増えるほど、林東旭のことが露見する恐れも高まる。

露見するのは良いことではない。もし林東旭が西星山村を離れられぬと皆に勘づかれれば、かつて痛い目に遭わされたあの門派たちは、その怒りを衛昭にぶつけるだろう。衛昭が同じく西星山村へ戻って難を避けるのでなければ、今後は仇敵だらけになるに違いない。

だからこそ、林東旭もその点を考慮して、血衣黄泉門に厳しく口止めを命じたのだった。

黄泉老祖、血衣老祖、陰森老祖の一行は西星山村の地界を離れると、三人そろって道端の草地に腰を下ろし、ほっと一息ついた。そのころには空が少しずつ白み始めており、三人はまだ恐怖の名残を引きずったまま、荒い息をついていた。

「血衣、どうやらそなたの予感も推測も間違ってはおらなんだ。まさか老主人がこんなところで隠居しておられるとは、誰が思おうか」黄泉老祖は苦笑し、額の冷や汗を拭いながら言った。

「ああ、あのときはわしも軽々しく口にしただけだった。それよりも驚いたのは、衛昭があの老主人の孫であり、あの楊先生の弟子だったということだ。我々はよくもまあ衛昭を始末しようなどと企んだものだ。死にに行くようなものではないか」血衣老祖はため息をつき、やや諦め顔で言った。

「そうだ、我々はどうやって衛昭主人と因縁を解けばよいのだ？」陰森老祖はふと肝心なことに思い至った。林東旭は何か口実を作って因縁を解けと言ったが、いったいどうやって解せばよいというのか。

「いっそ、東海市へ出向いて、衛昭主人に話してみてはどうだ？」黄泉老祖が提案した。

「何と話すのだ？　そのまま正直に？」血衣老祖は眉を寄せて言った。「それでは衛昭主人に、我々の目的を疑われはしまいか」

「二人の老祖、わたくしに良い考えがございます！」陰森老祖は目玉をくるりと動かして言った。「我々は衛昭殿にこう言うのです。当時、我々を雇ったのは趙奇兵なる者で、すべては趙奇兵が引き起こしたことだと。怨みには元があり、借りには主がある。我々は趙奇兵に報復したいのだが、今の趙奇兵は暗夜宮の弟子ゆえ、我々とても手が出せぬ。もし衛昭主人を通じて暗夜宮の顧夢瑤宮主に一言伝えてもらい、趙奇兵を懲らしめてもらえれば、それでよいのだと！」

「おお？　それは良い考えだ。だが、衛昭主人は我々に力を貸してくれるだろうか？」黄泉老祖はうなずいて尋ねた。

「まず間違いあるまい。何しろ我々は利を約束できる。たとえば、血衣黄泉門の力を借りたいときには、我々が手を貸すと申し出ればよいのです」陰森老祖は言った。「こうすれば、衛昭主人を助ける大義名分が立つうえ、怪しまれることもありますまい！」

「陰森、そなたの頭はなかなか回るではないか！」黄泉老祖はそれを聞いて、陰森老祖の案がなかなか良いと思い、うなずいて言った。「よし、これで我々にも衛昭を助けるための口実ができたというものだ！」

陰森老祖はそれを聞いてほっと胸をなでおろした。「黄泉老祖、買いかぶりすぎでございます。これも部下として罪滅ぼしのつもりでございますれば」

「いや、そなたには罪どころか、功がある。大いなる功がな！　もし我々の調べが遅く、衛昭主人への手出しを一時見合わせるということがなく、そのまま衛昭を討ちに行っていたら、老主人が駆けつけたかどうか、衛昭主人が死んだかどうかに関わらず、我々は疑いなく死んでいたであろう！」黄泉老祖は手を振って言った。「これはそなたの大きな功績だ！」

「その通りだ。陰森、今度のことでそなたは我々血衣黄泉門を救ったのだ！　これからは、そなたはもはや僕の身分ではない。我々血衣の三弟であり、正式に血衣黄泉門の上層部の一員だ！」血衣老祖もうなずいて言った。

「二人の老祖のご厚情、感謝の言葉もございません。陰森の心の中では、お二人こそ永遠に陰森の主人でございます！」陰森老祖は感激のあまり涙を流して言った。

「いや、我々の主人は今や衛昭だ。勘違いしてはならぬ。老主人に誤解されては良くない」黄泉老祖はそう言った。「これからは我々の身分も皆、主人の小弟であり、みな同じなのだ！」

「はっ！」陰森老祖は慌てて応えた。

三人は打ち合わせが済むと、そのまま東海市へと向かった。もちろん、夜長夢多を恐れてのことでもある。何しろ林東旭の存在は、彼らの心の中では死神の札のようなものだったからだ。

血衣老祖、黄泉老祖、陰森老祖が衛昭の別荘の門前に立ったとき、その心持ちは血衣黄泉門を発ったときとはまるで違っていた。あのとき、彼らの胸には衛昭への怒りと憎しみが満ちあふれ、一日も早く衛昭を殺してしまいたいと願っていた。しかし今、彼らの胸にあるのは畏敬と恐慌だけだった！