第3118章　胆を潰した趙奇兵

「あの……夜長老は新宮主の歓迎式に出席なさっていて、こちらにはおられません……」その弟子は慌ててそう言った。

「ほう……」太上長老はうなずき、振り向いて顧夢瑶に、お前の母親はもう式に出ているから、お前も行けば会えるぞ、と言おうとした。ところが、その瞬間に顧夢瑶の殺意すら宿る眼差しを目にして、ぎょっとした。「お嬢様、またどうなされたのです？」

太上長老はここへ来る道中ずっと怯えていたが、暗夜宮の将来のためには耐えるしかなかった。この伝承者は言うことを聞かないのだから、なだめるよりほかない。

「誰が淫売だって？この老いぼれ淫売め！」顧夢瑶は太上長老を睨みつけた。

「え……その……わしが申したのは、夜婉児がなぜ姿を見せぬのか、ということです。『姿を見せぬ』であって、『淫売』ではござらん！」太上長老は慌てて弁解した。

「ふん！」顧夢瑶は鼻で笑った。「先に案内しなさい」

「はい」太上長老は額の冷や汗を拭った。顧夢瑶が咎め立てしなかったのは幸いだった。さもなければ、今日もまた果てしないことになっていたに違いない。

その頃の夜婉児の胸中は、ひどく複雑で落ち着かなかった。新任の宮主が自分の娘である顧夢瑶だとは知る由もなく、彼女はまだ顧夢瑶の身を案じていた。太上長老が発つ折に顧夢瑶を殺すと言っていたからだ。しかも、太上長老が連れ帰った伝承者が誰なのかも告げられていない。緊張せずにいられようか。

「婉児お嬢様、ご心配なさらないでください。お嬢様は吉人天相、きっとご無事です。ひょっとすると太上長老が伝承者を見つけてご機嫌になり、お嬢様をお見逃しになったのかもしれませんよ！」李長老がそう言った。

「本当にそうでしょうか……」婉児はため息をついた。李長老がそう言っても、やはり不安は募るばかりだった。太上長老の気性は彼女が一番よく知っている。一度口にしたことは必ず実行する人なのだ……

だが、夜婉児がこの上なく緊張し案じていたその時、突然あたりから歓声がわき起こった。新任の宮主、すなわち暗夜宮の伝承者が現れたのは明らかだ。皆はあらかじめ稽古したとおりに拍手を送り、声を張り上げた。「暗夜宮、新宮主のご就任を歓迎いたします！」

夜婉児は茫然と顔を上げた。しかし、その新任宮主の顔をはっきりと見定めた瞬間、彼女は我が目を疑った。この人は……顧夢瑶ではないか？夜婉児は顧夢瑶に会ったことはなかったが、かつて黒衣長老が暗影組を預かっていた頃、彼女のために顧夢瑶の写真を持ち帰ったことがある。若き日の自分と瓜二つだった。まさか顧夢瑶が暗夜宮へ来ているとは、しかも新任宮主だとは思いもしなかった！

そうか、瑶瑶は死んでいなかったのだ。太上長老に殺されてはいなかったのだ。彼女こそが伝承者、新しい暗夜宮の宮主なのだ！ただ、顧夢瑶を喜ぶ一方で、夜婉児の胸にはいくばくかの憂いも去らなかった。顧夢瑶が死ななかったのはよいことだが、暗夜宮に入ったことが必ずしもよいこととは限らないのだ！

自由を失い、宮主とはいえ太上長老に縛られ、普通の長老よりむしろ立場は弱い……

とはいえ、全体からすれば、夜婉児の胸にはやはり喜びがあった。

顧夢瑶は太上長老に従って高台へ上がったが、就任の挨拶を述べるでもなく、他のことを語るでもなく、ただ太上長老を見つめて問うた。「私の母はどこ？」

「それは……瑶瑶宮主、まずは就任の儀式を執り行いましょう。儀が済めば、お母上と過ごす時間は幾らでもあります。ご覧なさい、下には大勢の長老たちが待っているのですから！」太上長老は慌ててそう言った。

「聞いているの、私の母はどこ？」顧夢瑶の声はやや冷たくなっていた。「宮主は私なの、それともあの人たちが宮主なの？宮主が長老たちを少し待たせることに、何か問題があるの？」

「それは……もちろん問題などありません！この暗夜宮において、わしを除けばそなたが一番偉いのです！」太上長老は慌てて言った。「そこな夜婉児、何をぼうっとしている、早く高台へ上がれ！」

「もう少し物の言いようができないの？」顧夢瑶は鼻を鳴らし、不満げに言った。

「お嬢様や、わしは……これでも十分に丁重に申しておりますぞ……」太上長老は言葉を失った。もっとも、暗夜宮で彼女が一番偉いのだから、何を言おうと下の長老たちが口を挟めるはずもない。顧夢瑶が先に親子の対面を望むのなら、それに従えばよい。

台下では、夜婉児が驚愕に目を見開き、信じがたい輝きを宿していた。顧夢瑶が、まさか太上長老に逆らうとは？しかも、あのような口の利き方で太上長老と話すとは？

最も不思議なのは、太上長老が怒るどころか、顧夢瑶を「お嬢様」と呼んだことだ。いったいどういうことなのか。

夜婉児の隣にいる李長老の目にも、一抹の異彩と希望が走った。どうやらお嬢様の気性は、小姐とはまるで違うらしい。太上長老をすっかり手のひらで転がしているようだ！

他の長老たちも、この時すべてを悟った。これまでの暗夜宮の宮主はただの飾りにすぎなかったが、今日からは、新任の宮主こそが太上長老に次ぐ最大の存在なのだ。顧夢瑶が誰かを亡き者にしようと望めば、太上長老が顧夢瑶の言葉に賛同するだろうことを、彼らは疑わなかった。

「母を高台へ呼びつけるなんて、年長者への礼というものを知らないの？私が下りて母を迎えるべきでしょう！」そう言って、顧夢瑶は高台を下り、夜婉児のもとへ歩み寄った！この時、顧夢瑶も夜婉児を見とめており、その目には感激の涙がきらめいていた！

顧夢瑶は幼い頃から母に会ったことがなかったが、今この瞬間、夜婉児を一目見ただけで、この人が自分の母だと確信できた。その面差しが、自分とあまりにもよく似ていたからだ！

「お母さん……」顧夢瑶は思わず早足で駆け寄り、夜婉児の胸に飛び込んだ。涙がとめどなく流れ落ちた。何年もの間、顧夢瑶はいつか母と再会できる日を夢見てきた。しかし思いもしなかったのは、再会の後に待っていたのが別離だということだった！

夜婉児はまもなく去り、顧夢瑶はここに残らねばならないのだ！

「瑶瑶……私の娘、やっと会えた！」夜婉児も泣いた。それは嬉しさのあまりの涙だった。顧夢瑶との再会のために、そして顧夢瑶の強さのために！

彼女には分かっていた。顧夢瑶は今後、暗夜宮で決して損をすることはないだろう。しかも、真の意味での宮主なのだ！自分という傀儡の宮主とはまるで違う。

「お母さん、もう誰にもいじめさせない。お父さんのところへ帰って、また一緒に暮らせるのよ。誰かが邪魔をしたら、この私が真っ先に殺してやる！」顧夢瑶はそう言った。

その言葉に、その場にいた誰もが肝を冷やした。そして趙奇兵はというと、もう少しで漏らすところだった！　（つづく）