第2993章　一人逃げた

「ええ、趙家の弟子の話によりますと、先ほど林先輩たちが趙家の別荘に入ったあと、趙光印は棉老に警護されながら裏門から隠れ趙家を離れたそうです。すでに三十分以上が経ちますが、私は裏山を一通り捜索しても人影すら見つけられませんでした……」右老爺子は慌ててそう言った。

「まさか一人逃げたのか？」衛昭は一瞬、軽く面食らった。趙光印はなかなか逃げ足が速いではないか。衛昭が車椅子で隠れ趙家へ来たうえ、皮老爺子たちを先に車から降ろさなかったのも、隠れ趙家の者たちを惑わせるためだった。自分には隠れ趙家を仕留める力などなく、死にに来たのだと思わせるために。

実際、先ほどまで趙老爺子も確かにそう考えていた。しかも右老爺子、沃門主、金門主が同席しているのを見て、衛昭たちは帰り道などないと思い込んでいたのだ。

だが、この趙光印という男はなかなかの人物である。明らかに形勢が隠れ趙家に傾いていたのに、それでも逃げたのだ。どうやら趙光印は、衛昭が以前に聞いていたような、ただ唯々諾々と従うだけの男ではなかったらしい。

「ええ、林先輩。あなた方が隠れ趙家に入ったちょうどその時、趙光印は棉老を連れて逃げ出しました！」右老爺子は言った。「さて、どういたしましょう？追っても絶対に追いつけません。どこへ逃げたのか、私にも見当がつかないのですから」

「まずは彼のことは放っておいて、他の者たちを片付けよう」趙光印が逃げたと聞いて、衛昭はなぜか胸の内にずっと不吉な予感が湧いていた。何かが起きるような気がしてならない。しかし、趙光印が逃げたところで、いったいどんな悪い結果を招くのか、すぐには思い浮かばなかった。何しろ趙光印はただの地階の使い手にすぎず、上古門派・暗夜宮の弟子である趙奇兵ですら恐れるに足りないのだ。趙光印ごときに、いったい何ができるというのか。

ところが、席に座ってどこか気落ちしていた趙老爺子が、趙光印が逃げたと聞くや否や、突然大声で笑い出した。「趙光印、趙光印、お前は本当にたいしたものだ。出ていく時にわしを呼びもしないとは。これだけの年月をかけて、お前は実の親にまで騙すようになったか！」

この瞬間、趙老爺子もおそらく悟ったのだろう。先ほどの趙光印の主体性のない姿は、きっと芝居だったのだと。趙老爺子はあまりにも強引で、あまりにも自己中心的で、あまりにも権力欲が強く、家督の座を占めたままいつまでも譲らなかった。少家主である趙光印としては、実のところこうするよりほかに、身を守る術がなかったのだ。

そして肝心な時に、趙光印の知恵は顕わになった。趙光印は明らかに趙老爺子よりも賢い。彼はずっと衛昭を警戒しており、衛昭たちが来たのを見て、ろくでもないことが起きると察し、そのまま逃げ出したのだ。

ただ、趙老爺子は愚痴をこぼしたあと、再び嬉しそうに笑い始めた。「よし、よし、よし、実によかった。ついに一人逃げおった。衛昭、お前がわしら隠れ趙家を皆殺しにすることなど、もはや不可能だ！」

「もともと皆殺しにするつもりなどなかった。趙奇壘はちゃんと生きているではないか？」衛昭は趙老爺子の様子を見ながら、何かを考え込むように言った。どうやら趙老爺子は刺激を受けて、多少精神に異常をきたしているらしい。

これも無理はない。人生の浮き沈みとはそういうものだ。つい先ほどまで優勢に立つ勝者だった者が、またたく間に惨めな敗者へと転落したのだから。

ほどなくして、右老爺子、沃門主、金門主が戻ってきた。大部分の使用人と、趙家の非中核の弟子たちは追い払われ、頑なに従い続けた死忠の弟子と中核の弟子たちは、皆この三人の手にかかって命を落とした。

この三人の実力はさほど高くはないが、隠れ趙家のさらに凡庸な弟子たちを相手にするのは、鶏を絞めるようなものだった。

「林先輩、ご指示の件はすべて片付けました。そろそろお暇してもよろしいでしょうか？」右老爺子が尋ねた。

「帰る？焦ることはない。せっかくお前たちがそこまで私を崇拝しているのだから、ここ隠れ趙家の門口で記念写真でも撮ろうではないか。ちょうどいい、体中不自由な趙老爺子に引き立て役を務めてもらおう！」衛昭はそう言った。

「え？まだ記念写真を？」右老爺子は一瞬呆けたあと、少し嫌な顔をした。衛昭の意図が分からないはずがない。今や隠れ趙家は滅ぼされた。もし自分たちがここを去ったあとででたらめを言いふらし、口裏を合わせでもしたら、衛昭は厄介なことに巻き込まれるだろう。何しろ衛昭はまだ上古の層を凌駕できる立場にはなく、もし上古の層から詰問されたら、衛昭とて easy には対応できないのだ。

だが今、衛昭が右老爺子、金門主、沃門主を引き連れて、足の不自由な趙老爺子の前で記念写真を撮るとなれば、今日のこの一件が彼らにも大いに関係あることを意味する。この三人は帰ったあと、よほど頭に障害でもない限り、誰もわざわざ面倒を起こしたり、この件を持ち出したりはしないだろう。

たとえ趙老爺子が上古門派のもとへ行き、隠れ趙家を滅ぼしたのは衛昭だと訴えても、彼らは皆、衛昭はやっていないと偽証するに違いない。

「一緒に写真を撮らなければ、どうやって我々の友情を証明するというのか？」衛昭は淡々と問い返した。

「それは……分かりました。撮りましょう、写真を撮りましょう！」右老爺子は仕方なさそうにうなずいて応じた。

こうして右老爺子、金門主、沃門主はそろって衛昭とともに、趙老爺子の前に立ち、一枚の記念写真に収まった。三人の心は少しも愉快ではなかったが、衛昭に合わせるために、顔には無理に笑みを浮かべるしかなかった。何しろ彼らも死ぬのは怖いのだから。

写真を撮り終えると、衛昭はようやく手を振って言った。「よし、もう帰っていいぞ。帰ったら大人しくしていろ。無駄なことを考えるな。さもなければ、お前たちのためにならない」

「承知しました、林先輩。帰ったら必ず身を慎んでまいります！」右老爺子たち三人は慌ててそう言った。

衛昭はうなずき、小弟たちを連れて隠れ趙家を後にした。つい先ほどまで賑やかだった大家族が、またたく間に異常なほどひっそりと静まり返った。死んだ者は死に、去った者は去った。もちろん、後始末は韓老爺子が自ら行うことになるだろう。何しろ隠れ世家の層に関わる事柄は、普通の人間が口を挟めるものではないのだから。

ただ、衛昭が隠れ趙家を出て、祝杯を上げに戻ろうとしたまさにその時、衛昭の携帯電話が不意に鳴り響いた。本来なら、ありふれた着信音など衛昭にとっては何でもないことだ。だが、今回ばかりはどういうわけか、衛昭は胸騒ぎを覚えた。

画面の着信表示を見ると、なんと応子魚からだった。衛昭は不審に思いながらも、慌てて電話に出た。「子魚？何かあったのか？」

「衛昭お兄ちゃん、大変だよ、あなたの小さな恋人がさらわれちゃった！！」応子魚は電話越しに慌てて叫んだ。

「何だ、私の小さな恋人って？」衛昭は一瞬、面食らった。応子魚の言葉が少し飲み込めなかったのだ。

「小曦のことだよ、小曦がさらわれたんだ！」応子魚は言った。

「陳曦？彼女がどうしてさらわれた？誰にさらわれたんだ？」衛昭はようやく応子魚の言う小さな恋人が誰のことか理解したが、その時はそんなことを気にかけている余裕などなく、ただ慌てて問いただした。（続く）