第2992章 最後の情
「なるほど、地階後期の頂点の実力が、あなたの目には屁のようなものですか。どうやらあなた自身も長年、屁のような存在だったようですね！」趙奇壘は首を振り、趙老爺子への失望をますます深めた。
「何を言った？」趙老爺子はかえってきょとんとした。「地階後期の頂点だと？」
趙奇壘は答えず、心法の口訣を運転し始め、自らの地階後期頂点の実力を余すところなく露わにして、趙老爺子の目の前で直接放ってみせた。
「お前……お前が地階後期の頂点に達していたのか？ そんな馬鹿なことがあるか？」趙老爺子は驚愕して趙奇壘を見つめた。「ありえん。以前のお前は玄階中期の頂点だったはずだ。どうしてこんなに早く昇級できる？ 何か霊丹妙薬でも飲んだのか？」
「それはあなたに話すことではありません」趙奇壘は首を振った。「どうせあなたは、私を趙家の一員にするつもりもないのでしょう！」
「ふん、それがどうした？ お前もわしを殺せはしまい。わしの孫、趙奇兵は上古門派・暗夜宮の弟子だ。わしを殺せば、趙奇兵が仇を討つぞ！」趙老爺子は衛昭が自分を殺さないのを見て、衛昭は暗夜宮を憚っているのだと思い込んだ。
「趙奇兵が仇を討ちたいなら、いつでも待ってやる。康景明も同じことを言っていたが、その康景明は自分の兄の婚約者が毎日俺と一緒にいるのを、ただ指をくわえて見ているだけだ。奴が俺を殺したくないとでも？ 俺を殺せないだけさ」衛昭は趙老爺子を見て、どこかおかしそうに言った。「俺がお前を殺さないのは、趙奇兵のせいではない。あの趙奇兵のことは、時間ができたら俺から清算しに行く。お前を殺さないのは、ただ一つ、お前が趙奇壘と陳曦の祖父だからだ。二人を悲しませたくない、それだけのことだ！」
趙奇壘は衛昭の言うことが事実だとよく分かっていた。試練の中で、衛昭は明日複明日教派の弟子さえ斬り捨てる胆力のある男だ。ましてや暗夜宮の弟子の家族など、何ほどのものか。衛昭がこう言ってくれたことに、趙奇壘は胸を打たれた。何しろ衛昭はまだ自分の気持ちを気遣ってくれているのだ。
「領頭、彼を廃してください。命だけは残して、国外へ送り、普通の小金持ちの隠居にでもしてやってください。衣食に困らなければそれで十分です。これは私からのお願いです！」趙奇壘は少しためらい、それでもこう言った。彼は趙家とは縁を切ったが、それでも祖父を殺すことまではできなかったのだ。
何しろ、かつて趙老爺子も、趙奇壘を自分の手で殺すには忍びなかった。これが趙奇壘なりの最後の恩返しだった。
「よかろう」衛昭は頷いた。以前から衛昭はそうするつもりだった。衛昭は趙老爺子を見て、そして尋ねた。「趙老爺子、何か言い残すことはあるか？」
「何を言えば、お前はわしを見逃すというのだ？」趙老爺子は恨みがましく言った。
「ない」衛昭は首を振った。
「ならば何を言うことがあろう」趙老爺子は冷ややかに鼻を鳴らし、言った。「やれ。趙奇兵が仇を討ってくれるわ！」
衛昭はわずかに眉をひそめ、手を伸ばして趙老爺子の体の数か所を突いた。趙老爺子はたちまち悲鳴を上げ続けた。衛昭が先ごろ味わった苦しみを、彼自身にも味わわせたのだ。
趙奇壘は顔を背け、趙老爺子を見ようとしなかった。衛昭が手を下してから、趙奇壘はようやく深く息を吸い込み、趙老爺子を見て言った。「祖父よ、これが最後にお前を祖父と呼ぶ。賢いなら、趙家の金を一筆持って国外で余生を過ごせ。もう戻ってくるな。ここでの江湖は、もうお前のものではない！」
「わしのことなど、お前が口を出すことではない！ 猫が鼠の死を悼むような真似をしおって、嘘っぱちめ！」趙老爺子は冷たく鼻を鳴らし、歯をむき出して言った。
趙奇壘はそっとため息をつき、それ以上は何も言わなかった。
「呉承天、お前は世俗の呉家の出で、人脈も広い。趙老爺子の出国を手配してやれ！」衛昭は振り向いて呉承天に言った。
「承知しました、領頭！」呉承天は頷いた。「きちんと落ち着く先を整えておきます。」
一代の天階の手練れである趙老爺子も、一時期威を振るった隠れ趙家も、この瞬間をもってすべて過去となり、一つの思い出となる。
「趙奇壘、隠れ趙家を継ぐ気はあるか？」衛昭は趙奇壘に尋ねた。何しろ、趙老爺子が去った後も、隠れ趙家は隠れ世家として一つの枠を占めている。しかも、衛昭、韓老爺子、皮老爺子、樁老爺子、さらには右老爺子、金門主、沃門主の後ろ盾があれば、趙奇壘は劣勢であっても足場を固めるのに何の支障もない。
「いいえ、領頭。お心遣いありがとうございます。この傷ついた家族は、歴史にしてしまいましょう。私はこれから、あなたに付いて行きます」趙奇壘はかえって首を振り、衛昭の提案を断った。
衛昭は頷き、無理に勧めはしなかった。
そんな話をしている最中に、沃門主が戻ってきた。その手には、震え上がる女と、まだ小さな子供が一人ずつ掴まれている！
「林先輩、この女は隠れ趙家の少家主・趙光印の妻で、こちらはその息子です。ただ、この女が申しますには、自分はあなた様の小弟と故人の叔母にあたるとのこと、私に殺すなと申すのです……」沃門主はこの女の言葉を聞いて、勝手に判断するわけにもいかず、この女を衛昭の前に連れてきて、衛昭の意向を聞こうとしたのだ。
「雨小斤か？」衛昭は隠れ趙家と隠れ雨家が婚姻関係を結んだことを知っていたので、沃門主がこの話を持ち出した途端、この女の正体がすぐに分かった。雨氷と雨凝の実の叔母である！
「はい……林先輩……私は雨凝と雨氷の叔母です。隠れ趙家にいて、今はとても惨めな身の上で、趙光印に冷たくあしらわれております。私は彼らとは何の関係もありません……私と子供だけは殺さないでくださいませ……」雨小斤はもはやかつての若奥様の威風など微塵もなく、この瞬間はただ命を惜しむ哀れな女にすぎなかった。
沃門主が彼女の目の前で趙家の核心の忠臣の弟子を二人斬り捨てたことで、雨小斤は完全に心を折られ、この一件の首謀者である衛昭を前にしては、言葉さえ出てこないありさまだった。
「彼女を隠れ雨家へ送り届けてやれ」衛昭は手を振った。雨小斤と多くを語る気はなく、雨凝と雨氷への顔立てとして、また先ごろ雨一が突然現れて自分を助けたことへの義理として、隠れ雨家に貸しを作っておくことにしたのだ。
「はっ！」沃門主は命を受けると、雨小斤への態度はかえってずっと柔らかくなった。「さあ、雨お嬢さん、隠れ雨家までお送りする者を手配いたしましょう！」
「はいはい、林先輩、ありがとうございます……」雨小斤は恐縮しきって言った。彼女にも目の前の情勢はよく分かっていた。衛昭こそがこの者たちの中で号令を下す人物なのだ。彼女は慌てて感謝の言葉を述べた。
「林先輩、大変です、趙光印が逃げました！」雨小斤が去って間もなく、右老爺子が慌ただしく駆け込んできて、急ぎ足で衛昭に告げた！