第2970章　一通の家書

「狂龍祖師爺、掌門さま、弟子より重大なご報告がございます！」そう言ったのは、純陽天尊の付き添い弟子であった。

「入れ！」付き添い弟子の声を聞いて、純陽天尊はさすがに一大事が起きたのだと悟り、彼を中へ通して問うた。「いったい何があったのだ？」

「報告によりますれば、狂龍祖師爺が我らに厳重に監視せよと命じられた衛昭、あの男が奇妙な毒に冒され、しかも経脈と丹田を打ち砕かれ、今や廃人同然となっております！」付き添い弟子がそう告げた。

「ほう？どういうことだ、詳しく話してみよ！」鍾永亮は一瞬たじろぎ、慌てて問い返した。

「それが……」そこで付き添い弟子は、自らが得た報せを鍾永亮に語って聞かせた。衛昭が隠し趙家と決裂し、隠し趙家に毒を盛られた末に経脈と丹田を潰されたことは、もはや周知の事実となっている。さらにその後、暗夜宮が衛昭に難癖をつけに行き、玄丹門の少門主に阻まれた一件も併せて報告した。

もっとも、天蠶変の干渉については、鍾永亮は気にも留めなかった。まったく接点のない二人に、何の関係があろうはずもない。彼の目には、天蠶変の所業は玄丹門の公平さと公正さを誇示し、次回の玄丹門試煉に少しでも多くの試煉者を集めんがためのものとしか映らなかった。

「この報せはなかなか良い報せだな。衛昭には仇敵が多い、我らが手を下さずとも、他の者が動くであろう！」純陽天尊はそう聞いて言った。「師尊さま、もし他の者が動くのなら、我らが身を隠す手間が省けまする。」

「うむ、ならばしばらく様子を見よう。他の者が動かぬようなら、その時に我らが手を下して衛昭を仕留める！」鍾永亮はうなずき、賛同の意を示した。

……………………

隠し趙家。

ここ数日、隠し趙家は衛昭の動静を固唾をのんで見守り、誰かが手を下して衛昭を仕留めてくれることを願っていた。ゆえに暗夜宮の黒衣の長老が現れた折には大いに色めき立ったのだが、思いもよらぬことに、結果は趙奇兵が片腕を断たれ、黒衣の長老も悄然と立ち去るのみであった。

「趙奇壘、衛昭と玄丹門の少門主・天蠶変は知り合いなのか？」趙老爺子も、どうにも釈然としなかった。なぜよりによって玄丹門が、これしきのことで動いたのか、と。

これまで、あの上古の門派どもは常に高みの見物であった。趙老爺子など幾年ものあいだ、彼らの姿を一度とて見かけたことがなかった。それがどうして、にわかに続々と現れるようになったのか。

「いいえ、もし現れるとすれば、氷宮の副宮主・馮筱筱であるべきで、天蠶変ではございません。」趙奇壘とて、試煉の折に天蠶変が衛昭のことを尋ねてきたとは、もちろん口にしなかった。

実際のところ、趙奇壘も深く考えてはいなかった。波風を立てまいとして口にしなかっただけである。彼に言わせれば、天蠶変が試煉の折に衛昭らのことを尋ね、事後に公平を唱えたところで何ら不思議はない。これもまた玄丹門の公平公正の原則を際立たせるものであり、試煉者のために心を配る、きわめて人間味ある配慮なのであった。

「そういえば、お前が言わねば、趙奇五のことをすっかり忘れておったわ。彼はどうしておる？修練はどのあたりまで進んだ？先ごろ、すでに天階に足を踏み入れたという報せが届いておったな？」趙老爺子は「気遣わしげに」尋ねた。

こればかりは気に掛けずにはおれなかった。今、趙奇壘が戻ってきた以上、趙奇五との関係をうまく処理せねば、いずれ趙家の団結に響くことは必定である。趙奇五がただの地階の使い手にすぎぬのならまだしも、もし天階であるのなら、今後趙奇兵と衝突が起きた折、いかがしたものか。

「おそらくは天階かと……」趙奇壘とて、実のところよくは知らなかった。何しろ趙奇五から届いた家書は趙家の者すべてが目を通しており、自分が知っていることは、他人もまた知っているのだ。

「そうか。ならば、お前、このところ何もないのなら、氷宮へ一度行ってくるがよい。わしが様子を見てこいと言ったと伝えるのだ。足りぬものがあれば、隠し趙家がすべて整えてやる。わしも後ほど自筆で家書をしたため、励ましてやろう。学芸を終えて戻った暁には、わしも彼を隠し雨家の雨一のような人物にしてやろう。趙奇兵の左右に侍らせるのだ！」趙老爺子はそう言った。

趙老爺子の言葉を聞いて、趙奇壘は表向き何も言わなかったものの、心の裡では冷ややかに笑っていた。趙老爺子の腹の内など、どうして見抜けぬことがあろう。趙奇五に厚い利を餌に、趙奇兵の側につく者に仕立て上げようというのだ。

趙老爺子にしてみれば、趙奇五はこれまで趙奇壘に従って動いてきたとはいえ、所詮は趙家の者であり、趙家への忠誠心は趙奇壘へのそれより高いはずであった。趙家のために尽くさせる限り、趙家を裏切らぬという前提のもと、趙老爺子の側に鞍替えさせることなど造作もない、という算段であった。

そして趙老爺子のやり方は、実のところ堂々たる陽謀でもあった。自筆の書簡を送り届ければ、趙奇五は隠し趙家の弟子として、情理においても必ず返書をしたためねばならぬ。趙奇壘が趙老爺子の書簡を隠し持ち、渡さずにおくことなど、まず不可能である。そうなれば、せっかく趙家に好意を示したそばから、またも裏切ったも同然となってしまうのだ。

むろん、趙老爺子は趙奇五の忠誠心を見誤っていた。趙奇五は趙奇壘と同じく、氷宮での試煉の折、衛昭の恩恵を受けており、趙奇壘同様、衛昭に涙を流さんばかりに感謝していた。ゆえに趙奇壘が衛昭を裏切らぬ限り、趙奇五もまた趙奇壘を裏切ることはない。

隠し趙家など、今の趙奇五の目には、所詮は浮雲にすぎぬ。彼は氷宮でこうして暮らし続けるだけで、外門長老の地位にありつけるのだ。氷宮の内門には男子こそおらぬが、氷宮の客棧を仕切る李掌柜のように、豊かに暮らしておる者もおるではないか。

「はっ、老爺子！」趙奇壘はわざとしばし思案にふけり、ためらう素振りを見せてから、ようやくうなずいて応じた。ただ、その表情にはいささか不自然さが漂っていた。もちろん、すべては芝居である。

趙老爺子はその様子を目の当たりにして、趙奇壘の反応にいたく満足した。もし趙奇壘が真っ先にうなずいて承諾したならば、かえって趙老爺子とて信じはしなかったであろう。趙奇壘がためらえばためらうほど、それは内なる葛藤を物語り、ついに下した決断こそが、有効なものとなるのだから。

「うむ、ではさっそく書簡をしたためよう。」趙老爺子が趙奇壘を遠ざけたのにも、それなりの理由があった。趙奇兵は今、暗夜宮へ技を学びに出ておらず、もし趙奇壘がここに留まっていれば、ひそかに自らの人脈を築き、趙家の他の者と密かに結託しかねない。趙老爺子は家の主とはいえ、このあたりの内情を熟知していた。ゆえに唯一の解決策は、趙奇壘を趙家の外に出すことだった。趙奇五の見舞いという口実がなくとも、彼は何かにつけて理由をつけ、趙奇壘を追い出したに違いない。

趙老爺子は、家の主として長年その座にあり続けた腹黒さを存分に発揮し、滔々と抑揚をつけて、長々しい家書をしたためたのだった！