第2926章　火炎山門派

護花の近衛

「ごほっ……頂天、お前の気持ちは分かっておる。じゃが、試練というものは生死が天の定め、楊水真が試練に赴いて戻らなかったのは、ただ彼の運が悪かったとしか言いようがない。我らとてどうにもできぬのだ！頂天、せめて無事に遺された者のことを考えるのだな……」火箭炮はどうにもならぬといった様子で、そう慰めた。

「老師門、それがですね、私もつい先ほど知らせを受けたばかりなのです！うちの水真は、試練で霊獣に殺されたのではなく、明日複明日教派の張乃礮に殺されたのです！」楊頂天は悲痛な面持ちでそう言った。

「何だと？！明日複明日教派の張乃礮に殺されたと？」火箭炮の顔色が変わった！楊水真が非業の死を遂げたのなら、火炎山としてはどれほど悲しんでも不運と諦めるほかない。だが、他人に殺されたとなれば話は別だ。これは恨みの問題だけでなく、火炎山の面子にも関わる問題なのである。「間違いないのだな？」

「はっ！老師門！」楊頂天はうなずいて言った。「わが孫は、玄丹門の試練の中で、比較的安全と思われる場所を見つけ、そこでしばらく休もうとしておりました。ところが思いもよらず、同じくそこで休んでいた明日複明日教派の弟子張乃礮が、突然凶行に及んだのです。わが孫を休ませるどころか、試練の霊薬を強引に奪おうとし、孫が渡さないと見るや、手を出してわが孫を殺してしまったのです！」

もっとも、楊頂天の話にはいくらか誇張があったが、事の真相もおおよそそれに近いものであった。

「この張乃礮、あまりにも横暴だ！」火箭炮は低い声で言った。「まさか、我ら火炎山を侮りやすいとでも思っているのか？」

「老師門、これは侮りやすいとかそういう問題ではございません……明日複明日教派には、我ら火炎山は到底太刀打ちできません！」楊頂天は目を赤くして訴えた。もし太刀打ちできるなら、わざわざ火掌門のところへ相談に来る必要などなく、自分で明日複明日教派に問い詰めて仇を討っているところである。

「その知らせはどこから来た？確かなのか？」火箭炮も少し頭を痛めていた。確かに、明日複明日教派は五曜門と同じく、太古の層から下りてきた門派である。痩せた駱駝は馬より大きいとはよく言ったもので、この二つの門派はもはや太古門派ではないにせよ、なんといっても他の上古門派よりは少しばかり強いではないか。

「火焼雲少掌門が探り出した知らせですので、偽りはないかと！」楊頂天はそう言った。

「ほう？火焼雲が探り出したのか？」火箭炮は少しばかり意外そうな顔をして言った。「焼雲にすぐここへ来るよう伝えよ。事の詳細をわしに話させるのだ！」

「はっ！」楊頂天はそう応じて、戸口まで歩いていくと、当番の弟子に二言三言命じた。その当番の弟子は足早に去っていった……

ほどなくして、肌のいくぶん黒い少年が恭しく部屋に入ってきた。見たところ、目の縁が赤く、どうやらつい先ほどまで泣いていたようである。「火焼雲、お祖父様と大長老にご挨拶申し上げます！」

「焼雲、いったいどういうことだ？」火箭炮が問うた。

「お祖父様、水真兄さんは確かに明日複明日教派の弟子張乃礮に殺されたのです！」火焼雲は幼い頃から楊水真とともに育ち、ともに修行してきた。しかも門派としても、楊水真をやがて火焼雲の片腕となり、大長老の座を継ぐ者として意図的に育てていた。それゆえ二人の仲はきわめて良く、実の兄弟にも勝るほどであった。今、楊水真の訃報が突然届き、火焼雲は悲しみのあまり、張乃礮を骨の髄まで恨んでいた。

今回、火焼雲の語るところはどちらかといえば詳細で、楊頂天の話とはいくらか食い違っていた。楊水真はやや傲慢で横柄な振る舞いを見せたものの、先に挑発したのは張乃礮のほうであった。火焼雲は楊水真を贔屓することもなく、ただ事実をありのままに語ったのである。

「そうなると、我らにも責任があるな。楊水真は、あまりにも短気すぎたのだ！」火箭炮はそれを聞いて、思わずため息をついた。

「老師門、誰にでも若気の至りというものがあるではありませんか！思えば当年、あなたも私も若かった頃、自分こそ天下第一と信じていたものではございませんか？」楊頂天はそう言って、悲しげな表情を浮かべた。

「それはそうだ、はあ！じゃが、もしこの張乃礮が他の上古門派の弟子であれば、我らも責め立てることができよう。だがこの明日複明日教派は……」火箭炮はそれ以上続けなかったが、その言外の意味は、我らは手を出せない、ということであった！

楊頂天もまたいくぶん沈黙した。確かに、明日複明日教派には、彼らは太刀打ちできない！もし二つの門派が本当にぶつかり合うことになれば、最後に損をするのは火炎山のほうかもしれない。

「お祖父様、大長老、私には……一つ考えがございます……」火焼雲は二人が黙り込んだのを見て、しばらくためらった末にそう言った。

「ほう？どんな考えだ？」火箭炮は顔を上げて火焼雲を見た。

「明日複明日教派と張乃礮は横暴ではありますが、彼らを制することができる者がいないわけではありません！」火焼雲は実のところ、ずっと前からこの言葉を言いたかったのだ。ただ、口にすれば火炎山の威勢をいくらか損なうことになるのが難点であった。

「どういう意味だ？五曜門の者のことか？」火箭炮は少しばかり意外そうな顔をした。

「もちろん違います。五曜門の者たちとて、我ら火炎山と手を組むことなどありえません。我らはただ、彼らの計画の中の一つの駒にすぎない門派なのです。互いに利用し合っているとはいえ、あの高高とした存在が、我らのこんなことに構うはずがありましょうか？」火焼雲は首を振った。「そのうえ、明日複明日教派もまた、あの計画の中の重要な役割の一つなのです……」

「では、お前の言いたいのは……」火箭炮は少々訝しげに火焼雲を見て、問うた。

「今回の試練の中に、衛昭という散修がおりまして……」火焼雲は話題を切り替え、衛昭が試練で行った数々のことを、火箭炮と楊頂天に語って聞かせた。

話し終えると、火箭炮も楊頂天もすっかり驚きに打たれていた。しばらくしてから、火箭炮がようやく口を開いた。「つまり、衛昭は魔八と魔九を始末したというのに、何の報復も受けなかったと？張乃礮が彼に手を出せなかったばかりか、明日複明日教派も彼に手を出さなかったというのか？」

「そのとおりです！しかもそれだけではありません。私はこの衛昭という散修に目をつけてから、わざわざさらにいくつか調べを進め、ほかのことも知りました。」火焼雲は続けた。「氷宮の試練で、衛昭は張乃礮を不具にしたのですが、それでも明日複明日教派は、一言の抗議すらしなかったのです……」

「そういうことなら、この衛昭には、何かあるに違いないな？」火箭炮の顔には思案にふける色が浮かんだ。「お前の言いたいのは……」

「我らは衛昭と手を組み、彼に助力を請うて、明日複明日教派を懲らしめてもらうのです。」火焼雲はそう言った。

「衛昭は何ゆえ我らを助けねばならぬのだ？」火箭炮はきょとんとした。火炎山と衛昭の間には何の誼もない。衛昭がなぜこんなことに首を突っ込むというのか？