第2927章　火焼雲と土覇王

護花の近衛

「なぜなら、衛昭はあの俺の義兄弟の頭領だからだ！」火焼雲はそう言った。

「お前の義兄弟？それは……土覇王のことか？」火箭炮は火焼雲の言葉を聞いて、たちまちその義兄弟が誰のことか思い至ったが、驚きを隠せなかった。「衛昭が土覇王の頭領だと？どういうことだ？」

「土覇王も、今回の玄丹門の試練に参加していたのだが、五煞蛮荒の地に入ることもできず、張乃礮の攻撃を受けて、植物状態になってしまった……」そう言って、火焼雲は土覇王が玄丹門の試練で遭った出来事を、火箭炮と楊頂天に語って聞かせた。

火炎山と黄土高派はともに西方にあり、二つの門派の関係はかねてより良好であった。しかも火焼雲と土覇王は義兄弟の仲である。火焼雲が試練に関するこれほど多くの情報を手に入れられたのも、ひとえに土覇王のおかげであった。

土覇王は試練に参加こそしなかったものの、試練の後、宿屋で試練中に起きたことをすっかり聞き出していた。衛昭の凄さについて、土覇王は多くを語らなかったが、語り得たことだけでも、衛昭がどれほど凄いかを証明するに足りていた。

火焼雲にしてみれば、土覇王が自分を騙すはずもなく、また土覇王は非常に誇り高い人物で、楊水真と似た性格の持ち主でもあった。もし衛昭が本当に凄くなければ、どうして彼が衛昭を頭領と認めるだろうか。

こうなれば、火炎山が仇を討とうという大計も、衛昭の双肩にかかってくることになる。

「少掌門、おっしゃる通り、この衛昭が本当にそれほど凄いのなら、我ら火炎山とて、確かに彼と誼を通じておくべきでしょう！土覇王少門主の性格は私も存じております。衛昭に実力がなければ、彼が臣服することなどありえません！」楊頂天はそう言った。

「それはそうだが……しかし、たとえ土覇王の縁があったとしても、いきなり訳もなく衛昭に助けを求めるのか？衛昭が我らを助けてくれるとでも？」火箭炮は首を振った。「焼雲の話によれば、この衛昭はなかなかの高人で、土覇王が頭領と認めるのも至難の業であった。最後は彼らのところの冉冉の縁で、衛昭がしぶしぶ承諾したというではないか。我らがこう突然押しかけて頼みに行ったところで、取り合ってもらえるものか？」

「それは……はあ！」火焼雲も、衛昭はなかなか近づきがたい人物のように思えた。もし軽率に衛昭を訪ねたところで、衛昭がまったく取り合ってくれないかもしれない！と、たちまち気落ちしてしまった。

「少掌門、水真はあなたの忠実な部下でしたぞ。むざむざ死なせてはなりません！」楊頂天は火焼雲が気落ちするのを見るや、たちまち焦りを募らせた！楊水真が死んで、このままでは済ませられないのだ！

「頂天、安心しろ。たとえ水真のことがなくとも、これほど凄い衛昭を、黄土高派の土覇王でさえ頭領と認めたのだ。我ら火炎山とて、当然ひけを取るわけにはいかぬ！」火箭炮はそう言った。「だが、このことはじっくり策を練らねばならぬ。衛昭を引き込みたいとはいえ、そう簡単に引き込めるものでもない。やはりやり方というものがあろう？」

火炎山と黄土高派は付き合いの深い門派であり、火焼雲と土覇王もまた良き兄弟であった。だが、そうであればこそ、二つの門派が互いに張り合う気持ちはますます強くなるのだった！これは多くの人が普段、身近な者と比べ合いたがるのに、自分から遠く離れた見知らぬ者とは、かえってほとんど比べようとしないのと同じである。

「ええ、大長老。楊水真の件は、必ず明日複明日教派に申し開きをさせます！」火焼雲はうなずいて言った。

楊頂天とて、必ずしも張乃礮の命で償わせたいというわけではなく、主として明日複明日教派の横暴な気焰が許せないのだった！明日複明日教派が他の上古門派をいじめるのは、一度や二度のことではない！

楊頂天とて孫は一人だけではなく、二人いた。一人を失ったが、もう一人は残っている。ただ、この孫はあの孫ほど実力が高くはない。だからこそ、楊頂天は楊水真が死んだことを、まことに惜しいことだと感じていた。

……………………

衛昭は趙奇壘を隠れ趙家の門前まで送り届けたが、自分は中へ入らなかった。見たところ、趙奇壘の表情もまたきわめて複雑であった。幼い頃から育ったこの場所へ再び戻ってきたというのに、そこには一片の帰属感もなかったのだ！

「頭領、俺は本当にこの家に戻りたくない。戻ったところで、家族にどう向き合えばいいのか、自分でも分からないんだ！」趙奇壘はため息をつき、いやいやながら車を下りた。

「お前の祖父貴様がなぜあんなに頑固なのか、俺には分からん。俺が彼なら、お前を家主にしているところだ。お前ほど相応しい者はいない」衛昭は首を振った。趙家の状況については、どうにも理解しがたかった。

たとえ趙奇兵が聚気丹を手に入れて趙老爺子に与え、無事に天階の使い手へと昇格させたとしても、趙奇壘とて今回、大還丹を持ち帰ってきているのだ。

「まあいい、とにかく帰らなきゃ、帰らなければ俺はどこへ行くっていうんだ？」趙奇壘は首を振り、足を踏み出して趙家の門へと向かった……

趙奇壘の帰還は、さして大きな波紋を呼ぶこともなかった。それどころか、誰も趙奇壘を相手にしようとしなかった！

趙奇壘はそのまま門をくぐり、自分の部屋へと戻ったが、その道すがら、趙家の物事を取り仕切るような人物には一人も出会わなかった。使用人や弟子たちも彼には目もくれず、まるで存在しないかのように扱ったのである。

苦笑いしながら自嘲気味に首を振り、趙奇壘は初めからこうなることを予想していたので、怒りもしなかった。自分の部屋の戸口で、たまたま通りかかった趙家の弟子を捕まえて尋ねた。「皆、どこへ行ったんだ？祖父様は？」

「壇少にお答えいたします。趙老家主も兵少もお出かけで、家主も所用で外出されております。屋敷には暫時、差配する者がおりませんので、壇少がお戻りになっても、わたくしども下働きの者では、どのようにお扱いしてよいか分からない次第で……どうか、わたくしどもを困らせないでくださいませ……」その弟子は恐れおののきながら答えた。

趙奇壘は一瞬きょとんとしたが、家に差配する者がいないのだと分かった。もっとも、これらの下働きの者たちを咎めるつもりはなかった。これまで趙奇壘はずっと軟禁されていたことを、家の弟子たちも承知していた。だからこそ、彼らも趙奇壘をどう扱ってよいか分からなかったのである！

趙奇壘に親切にすれば、趙老爺子が戻ってきたときに機嫌を損ねるかもしれず、結局損をするのは自分たちだ。以前のように趙奇壘を閉じ込めておけば、趙老爺子がもう閉じ込めるつもりはないかもしれず、その場合も損をするのはやはり自分たち下働きの者だ。だからいっそ、この下働きの者たちは趙奇壘をまるで相手にしないことにした。こうしておけば、どう転んでも不都合は生じないからである。

「分かった、自分の仕事に戻れ」趙奇壘はうなずいた。別段怒りもしなかった。彼もこの下働きの者たちの心情は理解していたので、彼らを困らせはしなかった。