第2862章 再び五煞蛮荒の地へ
楊七七はすでに五煞の気に冒され、意識がもうろうとして昏睡の寸前まで来ていた。彼女はいま、自分があの荒れ島に戻り、そばには慕い続ける阿一兄さんがいて、泥魚を焼いてくれているのだと幻を見ていた……
「阿一兄さん、わたし、あなたを信じてる……きっと小七を連れて帰ってくれるよね……」楊七七はひとりごとのように呟いた……
「なに！」衛昭は全身が震え、雷に打たれたように顔を上げ、驚愕の目で楊七七を見つめた！ 楊七七の声は小さいながら、この人けのない崖の下ではひときわはっきりと響き、「阿一兄さん」の四文字は、衛昭の心の奥深く、最も敏感な琴線に触れた。もうずいぶんと長いあいだ、その四文字を耳にしていなかったのだ！
しかし、目の前のこの人が……衛昭にはどうしても信じられなかった。目の前の人間は……ひょっとすると師匠の娘、楊小小なのではないか！ あの幼いころの幼なじみ……だが、彼女は楊小小という名ではなかったか？ なぜ楊七七とも呼ばれているのだ？
「小小、どうして名前を変えたんだ？」衛昭は探るように訊いてみた。
「小小って、あんまりかわいくないでしょう。阿一兄さんが小七って呼ぶのが好きだから、わたしは七七になったのよ……」楊七七もまた混濁して、自分が幼いころの楊小小なのか、大人になった楊七七なのか、見分けがつかなくなっていた……
今日は二十日目の最後の日だ。衛昭や張乃礮、あるいは天嬋のような修煉者でもないかぎり、二十日目には必ず昏睡に陥る。
そうだ、彼女は、楊小小だ！ 衛昭はもう疑わなかった。
衛昭は楊七七のやや青白い小さな顔を見つめた。あの恩を仇で返す意地悪な小娘が、この瞬間、衛昭の目には自分への貞節を守る姿として映り、彼女に対する怨みは、この一瞬ですっかり消え去った！
考えてもみよ、一人の娘が、好きな人のために自分の貞潔を守ることの何が悪いというのか？ 衛昭が彼女の体を見たのだから、彼女が怒るのも当然だ。だが……衛昭は苦笑した。まさか、こんなにも話がうまく噛み合うとは思わなかった！
そうだ、小七も七七も、明らかに同じ意味ではないか。これまで自分は、どうして気づけなかったのか！ おそらく、先入観が邪魔をして、この方向に思いを巡らせなかったのだ……
女は十八で化けるという。昔の楊七七も十分に可愛らしかったが、今のような端麗で冷淡な雰囲気は絶対になかった。これも衛昭が楊七七を見分けられなかった理由だ。可愛い娘と冷淡な小娘を、同じ人物として結びつけるのは難しい……
しかし考えてみれば、楊七七は殺し屋の訓練を受けてきたのだ。これだけの年月、自分が去ったあと、彼女には頼る者もなく、さらに小九の世話もしなければならなかった。強くならざるを得なかったのだろう！ だから性格が変わり、装いの趣味が変わったのも、道理にかなっている。
「小七、安心しろ。阿一兄さんはお前を危険な目に遭わせたりしない。今回の厄介事も、きっと無事に乗り越えてみせる！」衛昭は楊七七を見つめ、拳を握りしめ、深く息を吸って、厳かに言った。これは衛昭の約束だ。どんなことがあっても、彼は楊七七を危険にさらしはしない！
幸いなことに、楊七七は外家の使い手だった。体内に五煞の気が侵入しても、いわゆる走火入魔には陥らず、ただ昏睡するだけで、内家の使い手のように真気が乱れることはない。
万丈の断崖を前に、衛昭は深く思索に沈んだ。思いつく限りの手立てはすべて考えたが、やはりいまだに手詰まりだった……
試煉の地の外にある転送陣で、康景明はもう眠りそうになっていた。以前、趙奇壘の四人が試煉の地から出てきて以来、そこから出てくる者は誰もいなくなった。おそらくそういうことなのだろう。この時点でまだ出てこない者は、まず生きて出ることはできない。
二十日目の夕暮れになると、康景明は首を振り、腰を上げて天蠶変に報告に向かった。その後は誰も転送陣から出てきていないが、それでも報告するのが筋というものだ……
実のところ、康景明が報告に来なくとも、天嬋はこのときすでにいくらか焦りを覚えていた。康景明が報告に来ないということは、転送陣から新たな試煉者が現れていないということで、つまり衛昭は出てきていない。それが天嬋の心に不安を募らせていた。
自分はなぜ、これほど一人の人間を気にかけているのか。天嬋自身にもわからなかったが、衛昭が無事に出てくるのを見届けるまでは、どうにも落ち着かない気持ちがずっとあった。
もちろん、このとき玄虛老祖と玄真老祖もひどく心配していた。二十日が過ぎても、張乃礮が無事に出てきたという知らせはなく、二人は再び天蠶変の行宮別院を訪れた。
「天嬋、師匠と師叔にご挨拶申し上げます！」天嬋は心に悩みを抱えていたが、礼を失するわけにはいかなかった。
「張乃礮はまだ知らせはないのか？」玄虛老祖は手を振って天嬋に礼は不要と示すと、単刀直入に訊いた。
「師叔の仰せのとおり、まだ知らせはございません」天嬋は首を振った。このときの彼女の浮かぬ顔を、玄虛老祖は深く考えず、彼女も張乃礮を案じているのだろうと思った。
「どうしたことだ？ 彼より弱い者は大勢出てきているというのに、なぜ彼だけが出てこないのだ？」玄虛老祖は、天嬋が張乃礮の知らせを隠し立てするはずはないとわかっていながら、それでも自ら確かめに来た。そして得た知らせは案の定で、張乃礮は出てきていなかった。
「安全な場所に閉じ込められているのではあるまいか？ ここ数日は霊獣の暴動がひどく、張乃礮も動けずにいるのかもしれん……」玄真老祖はしばらく思案してから、そう分析した。
「うむ、それはありえよう！」玄虛老祖はそれを聞いて表情をいくらか緩め、しばらく考えてから、天嬋のほうへ向き直った。「では天嬋、もう一度五煞蛮荒の地へ行き、張乃礮を探してきてくれ。もし本当にそこにいるのなら、連れ出してやってくれ！」
「わたくしが？ もう一度、五煞蛮荒の地へ？」天嬋は自分を指さし、驚きの目で玄虛老祖を見つめた！ この瞬間、天嬋の胸は激しく高鳴り、もう少しで嬉しさのあまり承諾してしまうところだった。だが、理性がそれを許さなかった。
「そのとおりだ！」玄虛老祖は頷いた。「張乃礮を探してきてくれ。今のところ、五煞の気に免疫のある者は、お前しかおらんのだ。」
「それは、少々危険ではありますまいか？」玄真老祖は難色を示した。「天嬋は五煞の気に免疫があるとはいえ、今は霊獣が暴動を起こしている。行ったところで危険な目に遭うのでは？」
「危険はあるだろう。だが、張乃礮に何かあったらどうするのだ？」玄虛老祖は手を振り、そのまま言った。「二師兄、今は女々しい情に流される時ではない。天嬋がお前の弟子だというのはわかっている。だが、あの娘はわしの師姪でもある。お前がこのことをずっとわしに隠していたとはいえ、わしはずっと彼女を師姪として見てきたのだ！」
「それは……」玄真老祖は老いた顔を赤らめた。これは玄虛老祖がわざと言ったことで、その狙いは、五曜門の弟子が門派の計画のために身を捧げるのは当然のことだと、自分に分からせることにあったのだ！