第2851章　なじみの言葉

これもまた、衛昭が雨凝を直視したあとに、九公主をあらためて直視したということだった。

「言っただろう。お前は俺の小隊の一員だ。俺は小隊の一員を誰一人見捨てたりしない……」衛昭はそう言った。

「あ……」楊七七はその言葉にどこか聞き覚えがある気がしたが、すぐには思い出せず、ただ心の中で密かに衛昭に感謝していた。そして、もし今回ここを無事に抜け出せたなら、必ずできる限りの力を尽くして、ヨーロッパで衛昭が必要としている品々の手がかりを探してやろうと、心に固く決めたのだった。

「そんなに焦るな。きっと道はあるさ。まずは何か食べよう。腹が減っただろう？」と衛昭が尋ねた。

「うん……ちょっと……」楊七七はぺこぺこの腹を撫でた。さっきまではここから出られないことばかり気にしていたが、衛昭にそう言われて、本当に腹が減ってきたのだった。

「なら、ここで少し待っていてくれ。あっちの湖で魚を捕ってくる」そう言うと衛昭は立ち上がり、以前天雷猪が示してくれた湖の方へと歩いていった。

楊七七は去っていく衛昭の背中を見つめ、しばらくの間、胸の内がひどく複雑になり、また強い負い目を感じた。路遥にして馬力を知り、日久しくして人心を見るというが、自分は衛昭に対してひどく横柄な態度をとってきた。まさに恩を仇で返すようなものだった。それなのに衛昭は前のことを咎めず、いつも自分が最も危険な時に手を差し伸べてくれた。楊七七とて鉄の心臓ではない。感動せずにいられるはずがなかった。

衛昭はもちろん、楊七七が自分の印象をいくらか改めたことなど知る由もない。湖で四五匹の魚を捕ると、急いで元の場所へ戻り、手際よく素早く魚を処理してから清潔な場所に置き、丹火を凝らして焼き始めた。

「さあ、食べろ」焼き上がった魚の大半を楊七七に手渡し、自分は一匹だけ手に取って食べ始めた。

「あなた……どうして一匹だけなの？」楊七七は一人で食べるのが少し気が引けて、そう尋ねた。

「俺は内家の修練者だからな。少し修練すればすぐに戻る。お前は外家の修練者で、体力の回復が遅いんだ」と衛昭は言った。

「じゃあ……遠慮なくいただくわね……」楊七七はうなずいた。内家の修練者と外家の修練者の本質的な違いは、内家の修練者は天地の霊気を吸収して自らの体力と真気に変えて用いることができるのに対し、外家の修練者は絶え間なく体質を鍛え上げることによってのみ、修練と体の鍛錬の目的を達することができるという点にあった。

外家の使い手も、武技を修得した後なら、武技を発動する際に周囲の天地の霊気を呼び寄せて用いることができる。だが体力の回復速度においては、やはり内家の修練者に一歩譲らざるを得なかった。

外家の修練者は体力の消耗が遅い。武技はどれも周囲の天地の霊気を呼び寄せるもので、自らの体力や真気を使う必要がないからだ。それぞれに利点と欠点がある。

もっとも、外家の使い手が武技を発動しなければ、張乃礮の荊棘神功も効力を失う。張乃礮の荊棘神功は真気の八割を跳ね返して二倍半に変えることができるが、外家の使い手が武技を発動せず、ただ自分の強靭な肉体だけで張乃礮を打ったなら、跳ね返りは起こらないのだ。

ただ、以前の神拳殿の使い手たちがこのことを知らなかったのはともかく、たとえ知っていたとしても、純粋に肉体の強度だけで張乃礮を打っても、張乃礮に大きな損傷を与えることはできない。何しろ外家の使い手も武技に頼って勝負するものなのだから。

これこそが、外家の使い手が低い等級の時には内家の使い手に敵わず、逆に高い等級になると、たいてい同じ等級の内家の使い手より強くなる理由である。また、外家の使い手が武技を発動する際に呼び寄せる真気は周囲のものであって、内家の使い手のように自ら発するものではない。そして外家の使い手は等級が高くなるほど呼び寄せられる天地の霊気も多くなり、自然と強くなるのだ。

楊七七は焼き魚を腹いっぱい食べ、どこかぼんやりとした様子で地面に座り、切り立った崖を見上げた。日が傾きかけて空は薄暗くなっていたが、楊七七に眠気はなかった。ここに閉じ込められ、いつ出られるのかも分からない身なのだ。

「衛昭、もし時間切れになっても出る方法が見つからなかったら、五煞の気が体内に入り込んで、功を逆走させて魔に落ちたりするのかしら？」楊七七は少し不安げに尋ねた。

「そんなことはないだろう。明日、もう一度あちこち回って、出る方法があるか見てみるさ」と衛昭は言った。

「うん……」楊七七はうなずいた。なぜだか知らないが、衛昭とさまざまなことを一緒に経験してきたことで、楊七七は彼をますます信頼するようになっていた。衛昭の言葉は、彼女をとても安心させた。

天嬋がここで伝承を受けようと準備していたのなら、五煞山脈について自分よりずっと熟知しているに違いない。だから衛昭は方法が見つからぬまま諦め、向きを変えて湖の方へと魚を捕りに出かけた。

数匹の魚を捕ると、衛昭は先ほど楊七七と野営した場所へ戻り、また魚を焼き始めた。

楊七七は衛昭が戻ってきたのを見て、ただ座って出来上がりを待つのは気が引けたので、尋ねた。「何か手伝えることはない？そうだ、この魚、わたしが片づけようか？」

「大丈夫だ、慣れてるから。待っていてくれ」衛昭は首を振り、手際よく魚を処理していく……

燕京市。

一本の煙草を、劉天厲はあっという間に吸い切ってしまった。彼はできる限り本数を控えるよう努めていたが、それでもあっという間に最後の一箱の空き箱だけが残った。

劉天厲は携帯を手に取り、郎総に電話をかけようとした。ところが、手にした携帯が先に鳴り響いた。劉天厲が喜んだことに、電話の相手はまさに郎総だった。

「郎総、ちょうど電話しようと思っていたところですよ！」劉天厲は笑いながら電話に出た。

「劉総、お急ぎですか？金を渡したから、俺が逃げやしないかと心配で？」小純潔はさっぱりと一笑して尋ねた。

「はは、まさか。僕と郎総は全方位の戦略的協力関係で、うちの薬材の商いなんて年に数億ですよ。郎総がこの三千万を気にされるはずがないでしょう？」劉天厲は本当に郎総が人を騙すなどとは考えたこともなかった。一つには催眠術師の手柄であり、もう一つには、両社が契約して以降、毎年の取引額が数億に上るのだから、郎総がこの程度の金を気にするはずもなかった。

「冗談ですよ、劉総。いい知らせを報告しようと思ってね！」小純潔は話題を切り替えて言った。

「おや？どんないい知らせです？まさか煙草がまた入ったとか？」劉天厲ははっとして、慌てて尋ねた。

「煙草は入りましたよ。でも、商品が届いた途端に予約で売り切れです。劉総、あなた個人の分については、少しの間我慢していただいて、我々はやはり儲けを第一に考えましょう！」と小純潔は言った。