第2770章 お前たちに見覚えはない
「小僧、ずいぶんと白を切るじゃないか。我ら血衣黄泉門の手練れ三人を葬っておきながら、何事もなかったような顔をしおって。なかなか肝が据わってるな、いやはや、見事なまでの演技力だ！」短髪の男が嘲るように言った。「だが、白を切っても無駄だ。俺の手元にはお前の写真があるし、お前の車も見覚えがある。お前が衛昭だろう？」
「あ？」衛昭はますます呆気に取られた。この男、まさか自分の名まで知っているのか？ 衛昭は当初、この連中がただ脅しをかけてきているだけで、その後の追い剥ぎをやりやすくするための下地作りにすぎないと思っていた。ところが、この男がいきなり自分の名を呼んだのだ！
「血衣黄泉門？」衛昭は眉をひそめた。その門派の者には一度も会ったことがない気がする。かすかに耳にしたことはあっても、恨みも仇もないはずで、いつそんな勢力を敵に回したのか、見当もつかなかった。
「小僧、まだとぼけるか？」短髪の男は衛昭がきょとんとしている様子を見て、たちまちいらだちを募らせた。「とぼけても無駄だ。今日こそ貴様を葬り、門派が失った精鋭の仇を討ってやる！」
血衣黄泉門には玄階後期頂点の実力を持つ手練れが三人いたが、衛昭を暗殺する道すがら死んだ。もちろん、衛昭が殺したのではなく、小青が殺したのだ。ただ、そのとき唐芷も同席しており、この記憶は衛昭によって選択的に忘却の彼方へと追いやられていた。
衛昭はそれを知らぬまま、玄階後期頂点の手練れ三人は、同じ門の者が衛昭の手に落ちたと思い込み、こうして衛昭へ仇討ちにやって来たのだった！
もっとも、仇討ちにも作法というものがある。血衣黄泉門は独特の気風を持つ門派で、実力は上古門派に劣らぬものの、定めは守らねばならず、世俗界で無闇に人を殺すことはできなかった。
衛昭が世俗界を出て人けのない界域へ入らねば、血衣黄泉門とても衛昭を勝手に斬り伏せるわけにはいかない。さもなくば、上古全体の制約と規則を無視したとして、血衣黄泉門も他の上古門派が結託して難癖をつけてくることを恐れたのだ！
何しろ血衣黄泉門は、五曜門や明日複明日教派ほど強靭ではなく、上古の層を凌駕することなどできなかった。
だからこそ、衛昭が古墓へ赴いたときでさえ、彼らは手を出さなかった。そこはまだ都市の範囲に属していたからだ。真に人けの絶えた雪谷の地にして、血衣黄泉門はようやくはばかることなく手を出し、仇を討とうとしたのだった！
「ほう……」衛昭は短髪の男がもはや多くを語るまいとするのを見て、いっそ問いただすのもやめ、そのまま狂火拳の心法の口訣を巡らせ、そして一気に狂火八卦掌第七式を短髪の男の胸元へ叩き込んだ。「狂火八卦掌第七式！」
「ドン！」という轟音とともに、短髪の男はまったく前触れもなく衛昭に吹き飛ばされた。うめき声ひとつあげることすらなく、地に落ちたときにはすでに絶命していた。その胸元には、恐ろしいほど焦げた手のひら形の大きな穴が穿たれ、内臓までも焼き尽くされていて、実に凄惨であった。
天階初期の手練れが、こうして音もなく衛昭に葬られた。これには短髪の男の隣にいたもう一人の天階初期の手練れも呆然とし、目の前の光景をただ愚かしく見つめ、この小僧がなぜこうも強いのか、いささか合点がいかぬ様子であった。
仇討ちに先立ち、血衣黄泉門は入念な調査を行っていた。利益を第一とする門派であるがゆえ、仇討ちが困難とあれば、討たずにおくほうを選び、敵を千傷つけて己を八百損じるような愚行は決してしなかった。ましてや、衛昭が天階の手練れを容易く葬れるとなれば、なおさらである！
だが、調査によれば、衛昭は地階の手練れにすぎぬはずであった。かつて趙奇兵が殺し屋を雇った頃より、その実力は一籌どころか幾籌も高まっているとはいえ、所詮は地階の手練れ。天階初期の手練れ二人がかりで囲めば、問答無用で捕らえられるはずではなかったか？
ところがどうだ。相手は手を挙げるや否や、天階初期の手練れを一人葬ってしまった。もう一人はたちまち冷や汗を噴き出し、思わず胸元へと手を伸ばした！
だが次の瞬間、衛昭の狂火八卦掌第八式が叩き込まれた！ 第八式は第七式より体力と真気を多く浪費するが、第七式を二度続けて繰り出すのは、衛昭には耐えられなかったのだ。
このように敵を狙って放つ武技と、空に向かって繰り出す演練とでは、天と地ほどの差がある。衛昭が空に向かって放つときも体力と真気を消耗するが、これほど酷くはないのだ。
衛昭が第八式を放ったのは、連続性ゆえでもあった。より多く体力と真気を消耗するとはいえ、放つことはできる。少しでも間を置けば、もはや狂火八卦掌を繰り出すことはできぬと、衛昭は知っていた。
第七式ですら駄目だ。間を空けずに二度続けて放つことはできぬ。それならいっそ、このまま一気に放つのがよい。体力を消耗し尽くすとはいえ、危険はない。もう一人の天階初期の手練れが事切れたあとは、好きなだけ休めばよいのだ。
それゆえ衛昭は一気に狂火八卦掌第八式を繰り出し、そのままもう一人の天階初期の手練れの胸元へと叩きつけた！
その手練れの目には、驚愕と恐怖の色が満ちあふれ、身をかわすことすら忘れていた。そして死ぬ間際、ただ一声大きく叫んだ。「衛昭が我を殺した！」
直後、その声は唐突に途切れ、身体は衛昭に吹き飛ばされた。その惨状は先の短髪の修練者をしのぐもので、胸元には巨大な穴が穿たれ、貫通までしていた。しかも身にまとった衣服にも火が移り、地に落ちてなおももうもうと煙を上げていた……
実のところ、この天階初期の手練れは、逃げようと思えば逃げられたし、衛昭が短髪の手練れを葬ろうとした瞬間に衛昭を攻撃することもできた。だが、先入観から衛昭を手強い相手と決めつけ、もはや自分には敵うまいと思い込んでいた。戦わずして気勢を削がれ、それが彼が衛昭に斬り伏せられる悲劇を招いたのだ。
天階初期の手練れ二人を仕留めた衛昭は、さして喜ぶでもなく、その場にぐったりと崩れ落ちた。全身の衣服は汗でびっしょりと濡れていた。先ほどの狂火八卦掌第七式と第八式が、衛昭の体内の体力と真気をことごとく吸い尽くし、ついには欠乏にまで至り、階位が落ちかけるほどであった。
それゆえ、天階の手練れ二人が確かに死んだのを確かめると、衛昭はそのまま意識を失い、強制的に玉佩の空間へ入って体力の回復を図った。
ともあれ、目の前の厄介事はしばし過ぎ去った。だが衛昭には疑問があった。血衣黄泉門と名乗るこの二人は、いったい自分とどんな恨みがあるというのか。当初、衛昭はこれが太上長老の仕業ではないかと推測した。何しろ自分が雪谷で品を交換したことを知るのはあの男だけであり、道を塞いで追い剥ぎをし、しかも自分の名まで知っているとなれば、それも太上長老しかいまい。
（所用で戻りが遅くなりました。残り二章は少し遅れて更新します。ただいま執筆中です。）