第2769章　一目惚れ！

「うむ、できるはずだ」と焦牙仔はうなずいて言った。「理屈からいえば、お前は確かに本源の力の発源地へ行って伝承を受けるべきだ」

「では今すぐに、伝承を受けることはできますか？　どうすれば伝承を受けられるのですか？」衛昭が思っていたのは、せっかく雪谷まで来たのだから、ここで伝承を受けるのが一番いいということだった。伝承を受けられるのならそれに越したことはない。また後で来る手間も省ける。

「さあ、わしにどうして分かるのだ？」焦牙仔はかぶりを振って言った。「伝承を受けるには、いろいろと準備が要る。わしの記憶はまだ開いておらぬゆえ、わしにも分からぬ。まだ時期が来ておらぬのだろう。お前が急ぐなら、自分で伝承を受ける方法を探せばよい」

「ええ……知らないのか。なんてこった！」衛昭はたちまち言葉を失った。焦牙仔が伝承の受け方も知らないとは、では自分は来ただけの無駄足だったのか？　しかも一番ひどいのは、これから先、自分はどうすればいいのかということだ。

いったいいつになれば鋳器師になって、玉佩を錬製できるというのか。まさか、この玉佩とは落とし穴で、自分が飛び込んだが最後、抜け出せなくなるというのか？

「確か、鋳器師は体内の属性を循環させる必要はないのではなかったですか？　ならばなぜ、私はすべてを実属性に変えねばならないのですか？」衛昭はどこか納得のいかない様子で訊いた。

「循環はせぬが、すべてが虚属性では鋳器師にはなれぬのだ。三つの属性のうち、少なくとも二つが実属性でなければ、鋳器師にはなれん。さもなければ、鋳器師がそんなに容易くなれるとでも思うのか。そこらの普通の者が丹薬を三粒飲めばなれるとでも？」焦牙仔はさげすむように言った。「それでは鋳器師など、そこら中に溢れかえっているではないか」

「う……それはそうですけれど……」衛昭ははっとし、自分があまりに物事を単純に考えすぎたと内心悔いた。焦牙仔の言うとおりだ。鋳器師が虚属性だけでもなれるのなら、鋳器師など街中に溢れかえっているだろう。

いくばくかの残念さを覚えつつ、衛昭はかぶりを振って車に乗り去ろうとした。だがそのとき、ふいに誰かに見張られている気配を感じ、衛昭は振り返り、鋭く気づいた――遠くの谷の上に、人が立っている！

先ほど出会った雪谷の巡查の監視者のそばにいた美少女のようだ！

衛昭は少し驚き、なんだか妙な心地がして、手を差し伸べてその少女に手を振った。

唐芷は、衛昭が突然振り返って自分を見るとは思ってもみず、心臓がどきりとした！　彼女はただ、ここに立って静かに衛昭の姿を一目見ていたかっただけであり、衛昭に見つかってしまうなどとは思っていなかった。だがふと思い至った――自分は遠くに立っているのだから、衛昭にはきっと自分の姿などよく見えはしないと。そこで唐芷は衛昭にそっと微笑んだ。その笑顔は、風に揺れる雪蓮の花のようにしなやかで美しく、彼女の清らかで冷たい外見とは鮮やかな対照をなしていた。

唐芷が情熱的になるのは、衛昭と向き合うときだけ。それ以外のとき、彼女は雪谷で常に冷たく、たとえ太上長老の前でも、唐芷はやはり冷淡なままだった。

そのそっとした微笑みは、一本の鋭い剣のように衛昭の心の奥深くへと差し込んだ。少女の容貌ははっきりと見えぬものの、この笑みのおかげで、衛昭には彼女がこの上なく美しく思われ、雪山の寒気も一瞬のうちに溶けてしまったかのようだった。

しかし少女は笑みを見せたあと、身を翻して立ち去ってしまい、ただ空っぽの雪山と、衛昭の脳裏に残る美しい想いだけが残された。

衛昭はかぶりを振って車に乗り、車を駆って雪谷を去った。彼は王心妍の病のことを思い出したので、少女のことはしばし脳裏の片隅へと追いやった。一目惚れも、結局は王心妍との情愛には及ばぬ。彼はできるだけ早く戻らねばならないのだ。

衛昭の車が帰路を走るなか、唐芷は修練の部屋へと戻った。これより後、二人はおそらく二度と交わることはないだろう。唐芷は今の衛昭の姿を見て、懐かしさを覚えながらも、満ち足りた気持ちになっていた。

車は人けのない小道を猛スピードで走っていた。だが、ふいに衛昭の車のすぐ前方に、二人の人物が現れた！　黒い服をまとった二人の人間が！

「キキッ……」衛昭は素早くブレーキを踏み、車を停めた。

この二人の顔には、明らかに一抹の冷たさが浮かんでいた。そして何より衛昭が眉をひそめたのは、この二人がどちらも天階初期の手練れだということだった。衛昭がたとえ車で突っ込んだところで、ろくなことにはならぬ。下手をすれば相手の一撃の武技で、自分の車など粉々に打ち壊されてしまう。

よからぬ企みだ！　それが衛昭の最初の思いだった。なぜなら、相手の二人は明らかに実力を隠しておらず、全身に天階初期の実力を余すところなく漲らせ、傲然と道の真ん中に立っている。明らかに衛昭の車を止めるためにやって来たのだ。

来る者は善ならず、善なる者は来ず――もっとも、衛昭には少々合点がいかなかった。自分はいつ、こんな敵に恨みを買ったというのか。この二人は容貌からしても装束からしても、衛昭は見覚えがない。どこから来た者なのかも分からぬし、何より、なぜ自分が雪谷から帰る道筋に現れたのか！

もし自分に難癖をつけに来たのなら、なぜ松山市や東海市へ行かなかったのか？

それとも、この二人はもともと追いはぎで、ここに立って雪谷から獲物を満載して帰る修練者を手当たり次第に襲っているのだろうか？

最後の可能性はなかなか高い。なにしろ雪谷へ行く修練者の大半は天材地宝を交換しに行くのだから、ここに天階の散修が二人いて追いはぎを働き、良い物を奪うというのも当然のことではある。

衛昭は深く息を吸い込み、車を降りた。この追いはぎの二人に対処するのに、車で逃げても無駄だ。なにしろ相手の足は車にも劣らぬのだから、衛昭は徒歩で逃げるか、あるいは二人と戦うかのどちらかを選ぶしかない。

だが今の様子では、衛昭は車を捨てて一人で徒歩で逃げる気にはなれなかった。なにしろ車の中には天階の神兵利器があり、さらに王心妍の治療に用いる霊薬が四株もある。もし衛昭が逃げたら、それらを誰かに持ち去られてしまったらどうするのか？

それに衛昭の潜在意識のなかでは、この二人は奪いに来た者だという思いがあった。だから衛昭は逃げるわけにはいかぬ！　もっとも、逃げようと思えば、衛昭には逃げ切れる自信が十分にあった。相手はただの天階の手練れ二人で、実力は自分とさほど差はない。

衛昭が玄階だったころ、その速さはすでに冰糖小娘にそう劣るものではなく、軽功の蝴蝶微歩を頼りに、かろうじて冰糖小娘に追いつけたものだった。そして今、衛昭の実力はさらに強まり、軽功もおのずと一段と勝っている。この二人の天階の手練れの前から逃れるのは、さほど難しいことではない。

「お前たち二人、何をするつもりだ？」衛昭は冷ややかに目の前の二人を見据えて問うた。

「何をするか、分からぬのか？」この黒衣の天階の手練れのうち、短髪の男が鼻を鳴らし、冷笑して言った。「まさか、俺たちのことを知らぬとは言わせぬぞ」

「俺たちを知っている？　俺がお前たちの何を知っているというのだ？」衛昭ははっとした！