第2667章　家伝の絶学

「兄さん……つまり、衛昭に頼まれて私のところへ話をしに来たんじゃないってこと？」郁小可は少々面食らって、なんだか自分が何かを取り違えているような気がした。

「違うよ、林先生がどうして俺に話させるんだ？」郁大柯もきょとんとして、不思議そうに尋ねた。

「実はね、こういうことなの……」郁小可は、衛昭が何度も何度も自分を助けてくれたこと、そして衛昭の会社の製品利益の大半を孤児院の建設に投じてきたことを郁大柯に話して聞かせた。「兄さん、衛昭が私にその気がないなら、いったい何を企んでいるのか本当に分からないの。まさか、ただ私を助けたいだけだなんてこと、ある？」

「それは……」郁大柯は黙り込んだ。そうだ、自分も社会に出たばかりの青二才ではない。ここ数年、隠蔵右家に身を潜め、腹の探り合いをしながら、あまりにも多くの利害の交換を見てきた郁大柯には、郁小可の懸念がよく分かった。それに、衛昭が自分を救ったのも、詰まるところ衛昭が隠蔵右家に釘を一本打ち込みたかっただけだと、郁大柯には分かっていた。ただ、衛昭の実力が今や急激に膨れ上がり、もう自分という釘は必要としなくなったというだけのことだ。それに何よりも、郁大柯は衛昭の命の恩には感謝していた。釘であろうがなかろうが、彼は気にしていなかった。

だが、妹の言い分ももっともだった。衛昭の孤児院に対する態度は、確かに少々良すぎる。いや、良すぎると言ってもいいくらいだ。そして、衛昭が狙うとすれば、それは郁小可の器量くらいしかない。でなければ、衛昭はいったい何のために？

まさか、ただの慈善事業だと？　だが、慈善のやり方はいくらでもある。この近くにだって孤児院は一つだけではないし、東海市にも孤児院はある。郁小可のところほど大きくはないにせよ、衛昭がそこへ寄付をしたなどという話は聞いたことがない……

「兄さん、私……どうしたらいいんだろう？」郁小可はいくらか途方に暮れていた。「実を言うと、情においても理においても、あれほど良くしてもらったんだから、身を捧げて恩に報いるべきなんだろうけど、でも私の心には別の人がいる。無理に彼と一緒になったとしても、体は浮気しないと約束できても、心が浮気しないとは約束できない……不幸せになるくらいなら、いっそ……」

「それなら、なぜ林先生にはっきりと言わないんだ？」郁大柯が尋ねた。「林先生は話の分かる人だろう。無理強いなどしないはずだ」

「言ったわよ。でも、彼は認めなかった。私のことなんか好きじゃないって。そう言われたら、もう何も言えないじゃない」郁小可は苦笑いして言った。「でも、兄さん、信じられる？　あれだけ良くしておいて、ただの手助けで見返りを求めないなんて。それに、彼があなたを連れて来たのも、きっとそれが理由の一つだと思うの。私の心に別の人がいるのを知っていて、こんなふうに少しずつ私を感動させて、私のほうから彼に近づくように仕向けているんじゃないかって。私に思いつくのは、それくらいなんだ……」

「はあ、分かった。それなら、あとで林先生とよく話してみよう。分かってくれるといいんだが」郁大柯はやや諦め気味だったが、どうしようもなかった。妹を不幸せにしたくはない。衛昭に報いる方法はいくつもある。身を捧げるのも一つだが、それが唯一の道ではない。郁大柯は思った。もし仇を討てたなら、自分が衛昭の犬となってこき使われることこそ、恩返しになるのではないかと。

「うん……」郁小可は兄の言葉を聞いて、たちまち嬉しそうにうなずいた。「兄さん、本当に優しい！」

「本来なら、林先生にこれからの人生をお前を守ってもらおうと思っていたが、どうやら無理なようだな……」そこまで言って、郁大柯は声を潜めた。「だが、手がないわけでもない……うちには、女に伝えて男には伝えない、家伝の絶学がある。その絶学は今、俺の手元にある。次に持ってきてやるから、お前の血脈でも修練できるはずだ。その時は、自分の身は自分で守るしかない。過程は少々苦しいだろうが、自衛の力を身につけさせるまではいかないとな！」

「え？」郁小可は目を丸くした。まさか自分の家に、家伝の修練の絶学が伝わっていたとは！

「だが、この絶学は必ず一人でこっそり修練しろ。大成するまでは、決して人前で披露するな。思わぬ災いを招くからな。かつてうちが劇変に見舞われたのも、この絶学のせいだった……」郁大柯は慎重に言った。「小可、分かるな？」

「分かったわ！」郁小可は厳かにうなずいた。息は少し荒く、心臓が激しく鳴っていた。まさか自分の家の絶学がそれほど重要なものとは。殺身の禍を招くほどの絶学——それは、いったいどれほど凄まじいものなのだろう？

同時に、郁小可は少しばかり気が楽になり、嬉しくもなった。もし自分の実力が飛躍的に伸びたら、男盗と二人でどこへでも飛び立てるのではないか。その時は実力で、衛昭への恩返しの仕方も、身を捧げるのではなく、命を賭けて尽くすという形に変えられる。

「うむ、いいか、誰にも話すな。たとえ師匠であってもだ！」郁大柯は厳かに言い含めた。「幸い、お前は外家の身手しか修練していない。内家の心法はやっていない。もし別の内家心法を修練していたら、これを修練することはできなくなるからな……」

「うん……」郁小可も心の中で幸運を噛みしめた。そして、さっき兄がなぜ自分は内家をやっておらず外家でよかったと言ったのか、その理由が分かった。実は、孤児院の老院長にも内家の心法があったのだ。ただ、郁小可には修練させなかった。仇家に見つかって押しかけられるのを恐れたからだ。何しろ郁小可はしょっちゅう外へ出て人前に立つ。露見する確率は自分よりはるかに高い。だから郁小可には外家の軽功だけを伝えた。それが図らずも、良い結果につながったのだった。

「さて、兄妹で話も十分した。林先生が外で待っている。すぐに招き入れよう！」郁大柯が言った。

「うん」郁小可の気分はいくらか良くなっていた。一つには凄い心法の口訣を修練できるようになったこと、二つには兄が衛昭に自分のことをはっきり話してくれると約束してくれたこと。だから、さっきまでの暗い顔も消えていた。

衛昭はなかなかの君子だった。郁大柯と郁小可が話している間、盗み聞きなどせず、廊下の突き当たりで夜景を眺めていた。扉の開く音を聞くと、衛昭は振り返って歩み寄った。「話は終わったかい？」

「ええ、林先生、すみません、少し長くなってしまって。お待たせしませんでしたか？」郁大柯は申し訳なさそうに言った。

「大丈夫。兄妹が久しぶりに再会したんだ。話したいこともたくさんあるだろう。これでも早いほうだよ」衛昭は笑った。「俺はもう、その辺に腰を下ろして修練でも始めようかと思っていたところだ！」

「それはよかった。林先生、どうぞお入りください！」郁大柯は手で招く仕草をして、衛昭を部屋に通した。

衛昭は部屋に入ると、中の調度をざっと見回し、そのまま郁小可のベッドに腰かけた。実のところ、これも衛昭の心の中で、彼女と男盗の姿が自然と重なっていたからだった。