第2664章　お前は俺の兄貴だ

二人は連れ立って階を上がり、衛昭はとある部屋の扉の前で足を止めて、ノックをした。

「誰だ？」と、しばらくして中から郁小可の少々疲れの滲んだ、気だるげな声が返ってきた。

一方、郁大柯のほうはひどく動揺していて、全身が震えていた。この声には聞き覚えこそなかったが、なぜか言いようのない懐かしさを覚え、いてもたってもいられず扉を押し開けて飛び込みたい衝動に駆られた。

衛昭も郁大柯の反応に気づいて、彼の肩をぽんと叩き、安心させるように笑いかけてから言った。「小可、俺だ。」

郁小可が扉を開け、衛昭の姿を見るや否や、たちまち眉をひそめた。「どうして来たの？」

「小可……俺は……俺は……」郁大柯の胸は激しく高鳴り、郁小可が衛昭に向ける態度などすっかり頭から抜け落ちて、彼女の前で緊張のあまり言葉も出なかった。

「あんたは誰？」郁小可は衛昭のそばで興奮しきっているこの兄貴分を不思議そうに見つめ、訳が分からないといった顔で言った。「あたしのこと、知ってるの？」

「ああ……もちろん知っているとも、お前は俺の妹だ！」郁大柯はこの上なく興奮した様子で言った。今の郁小可はもう大人になっているが、それでも写真にあった面影がかすかに残っている。だから郁大柯にははっきりと分かった。目の前のこの人が、幼い頃に生き別れた妹に違いないと。

「衛昭、あんた頭のおかしい人でも連れてきたの？」郁小可は顔を引きつらせて衛昭を見やった。「この人、いったい誰なのよ？」

「小可、この人は郁大柯といって、お前の兄さんだ。」衛昭も冷や汗をかきながら郁小可に説明した。もっとも無理もない話だ。郁大柯は年長だから幼い頃の記憶もすでにあり、郁小可のほうはその頃まだ幼すぎたせいで、郁大柯のことをもう覚えていないのだろう……

「郁大柯？俺の兄貴？」郁小可はまずぽかんとしたが、すぐさま郁大柯を見る目つきが疑わしげなものに変わった。郁小可の記憶にも、確かに兄がいた。だがその頃はまだ物心つく前で、兄に関する記憶はほとんど残っていない。それでも、郁大柯という名前だけは覚えていたのだ。

しかもこのことは誰にも話したことがない。孤児院の老院長にさえもだ。つまり衛昭は、適当な人間を連れてきて騙そうとしているわけではないということになる。もし本当に騙すつもりなら、郁大可とでも名乗らせるはずで、郁大柯とは呼ばせないだろう。

「そうだ、小可、思い出したか？」郁大柯は顔を輝かせて尋ねた。

「ううん……」郁小可は首を振った。「でも、兄貴がいたことは覚えてる。ただ、それに関することは何も思い出せないの。とにかく、入ってから話しましょう……」

本物かどうかは別として、衛昭がどこから連れてきたにせよ、郁小可には彼を門前払いにする術がなかった。とはいえ郁大柯の素性にはいささか疑念も残る。これもひとえに衛昭への警戒心からくるものだ。

衛昭が理由もなく夜に訪ねてきて、しかも自分の兄だと名乗る者まで連れてきたとなれば、誰だって疑いを抱くに決まっている。

衛昭も中に入ろうとしたが、郁小可に扉の前で遮られ、まったく淡々とした口調で言われた。「ごめんね、衛昭。この人とは二人きりで話したいの。」

「はは、分かった。」衛昭もそれ以上は何も言わず、ただうなずいて足を止め、扉の前に立っていた。

郁小可は何気なく扉を閉めようとした。郁大柯は衛昭を締め出すのはよくないと思ったが、郁小可は自分と何か確認したいことがあって、部外者には立ち会わせたくないのだろうと考え、仕方なく衛昭に申し訳なさそうに言った。「林先生、しばらくお待ちください。俺たち兄妹で身元が確認できたら、すぐにお通ししますので！」

「ああ、大丈夫だ。」衛昭は笑った。

郁大柯が衛昭に対してこの上なく恭しいのを見て、郁小可はどこか面白くなかった。自分の兄がまるで衛昭の腰巾着みたいではないか。もっとも、郁小可はもう八割方、郁大柯の身元を確信していた。何しろ兄の名前を知る者は、そう多くないのだから。

扉を閉めると、郁大柯は興奮と気詰まりの入り混じった様子で、立つべきか座るべきかも分からず、郁小可の部屋を見回した。中にはベッドのほかは書き物机が一脚あるだけで、その前に唯一の椅子が置かれていた。

つまり郁大柯は、その椅子に座るかベッドに座るかしかなく、ほかに腰を下ろす場所はなかったのだ。

「どうぞ座って。」郁小可はどこからか手品のように折り畳み椅子を取り出すと、広げて郁大柯の前に置き、自分は書き物机の前の椅子に腰かけて、郁大柯をじっと見つめた。「あんた、本当に俺の兄貴なの？」

「小可、俺は間違いなくお前の兄だ！」郁大柯は確信をもってうなずいた。「お前の胸に疑いがあるのは分かっている。だが、まずこの写真を見てくれ。」

郁大柯は知っていた。どんな言葉を重ねようと、写真には及ばないと。今は画像加工の技術も進んでいるが、いくら加工しようと、人が幼い頃の姿を完全に同じようには作り出せないものだ。

郁小可は、郁大柯が懐から古風な懐中時計を取り出し、慎重に差し出すのを見た。こんな品は今の世ではもうあまり見かけない。郁小可は慌てて受け取って開けてみると、思わず「あれ？」と驚きの声を漏らした。

写真に写る少女こそ、郁小可その人だった！　郁小可はこの写真を持っていないが、幼い頃、老院長が彼女を拾ってきたばかりのときに一枚撮ってもらったことがある。孤児院のどの子も、来たばかりの頃に老院長が写真を撮ってくれた。ほかでもない、将来成長したときに親を探す手がかりとして、幼い頃の姿を証明するためだった。

郁小可自身のあの写真も、彼女は見たことがあった。この写真の少女と瓜二つだ！　しかも二枚の写真は撮影角度がまったく異なる。だから加工されたものではあるまい……

となれば、唯一の説明はこうだ。目の前のこの人は、本当に自分の兄なのだと……

「これ、あんたとあたし？」郁小可はしばらく黙ったあとで尋ねた。

「そうだ。これはお前と俺が幼い頃の、ただ一枚だけ残った写真で、ここ何年もお前を探す手がかりでもあった……」郁大柯はため息をついた。「ただ、いくつか特別な事情があって、大っぴらにお前を探すことができなかったんだ……すまない……」

「ううん、あんたのせいじゃない……本当にあたしの兄貴なの？」郁小可の心は少し乱れていた。兄がいることはずっと前から知っていたが、その兄は記憶の奥底にあり続けた存在で、ろくに面影さえ思い浮かばなかった。それが今、突然目の前に現れたのだから、なかなか受け入れられないのも無理はない。

「そうだ。信じられないなら、お前の右の足の裏に、小さな赤いあざがあるはずだ……」郁大柯は言った。「あの頃、俺はもう物心ついていたが、覚えていることも多くはない。覚えているのはそれくらいのものだ……」