第2663章 郁小可を見舞う
「そういうことなんです……林先生、私を連れて、妹に会いに行ってもらえませんか？」郁大柯は以前、妹の暮らしを邪魔したくないと言っていた。だが今は昔、状況が変わった。戻ってきてからというもの、郁大柯は妹のことが頭から離れず、いても立ってもいられなくなり、一日も早く妹と名乗りを上げたいとさえ思うようになっていた。
そして今回ここへ来たのも、衛昭に妹のもとへ連れて行ってもらいたかったからにほかならない。だからこそ、言葉が喉のあたりでつっかえて、なかなか言い出せなかったのだ。
「そういうことか、もちろん構わないよ」衛昭は笑った。郁大柯の気持ちも分かる。あのときは会いたくないと言っていたが、こうして事実を知ってしまえば、折に触れて思い出さずにはいられないだろうし、会いに行かなければ心が落ち着かないに違いない。そこで衛昭は言った。「明日の朝にしよう。ちょうど彼女の孤児院のために資金を集めたところで、そろそろ振り込もうと思っていたんだ。だから小切手を直接届けてやることにしよう」
「明日ですか……今日では駄目でしょうか？」郁大柯は恐る恐る尋ねた。「あまり長く外に出ていると、右家に匿われている者たちに怪しまれますので。私が林先生を訪ねたと知れたら、彼らが黙って見逃してくれるはずがありませんから……」
「今日でもいいよ。では今すぐ出発しよう」衛昭は立ち上がると言った。「瑶瑶、小舒、私は松山市まで戻るが、君たちに何か用はあるかい？」
「うーん……だんだん寒くなってきたから、私たちの代わりに別荘へ戻って、冬物の服をいくつか探してきてもらえますか？」顧夢瑶はしばらく考えてから尋ねた。
「分かった、では先に行くよ」衛昭はそう言うと、郁大柯とともに別荘を出て車に乗り込み、そのまま松山市へと向かった……
実のところ、衛昭が知らないのは、この道を松山市へと向かうなかに、もう一人、どこか見覚えのある人物がいたことだ。すなわち唐予奇である。唐予奇が今回海外から戻ってきたのは、実は父親のある願いを叶えるためだった。
唐予奇の父親は、かつて松山市の生まれだった。ただ幼い頃、家が貧しかったために裕福な家へ養子に出され、その家はほどなく海外へ移住した。それから幾年月が流れ、唐予奇の祖父、つまり唐予奇の父親の養父が亡くなり、唐予奇の父親もそれなりの年齢になった。年寄りというものは故郷に骨を埋めたくなるものだが、それにも事情というものがある。唐予奇の父親にはこちらに弟が一人おり、もし見つかれば帰ってくるつもりだという。見つからなければ、帰ってきても誰も知る者がおらず、当然ながら何の意味もない。
もちろん、帰るか帰らないかは二の次で、肝心なのは身内が欲しいということだ。彼は養子に出された身であり、海外にもこれといった親戚はもういない。祝い事や節句のたびに寂しさが募り、弟の一家にも海外へ遊びに来てほしいと、いつも夢に見るのだった。
だからこそ唐予奇はこれを重く見て、東海市で飛行機を降りて一泊すると、車を一台借りて松山市へと向かったのだった。
衛昭と郁大柯の二人は連れ立って松山市の孤児院へとやって来た。車が中庭に入るなり、小肯が嬉しそうに駆け寄ってきた。ちょうど門のところの駐車場で荷下ろしを指示していたところで、衛昭の姿を見て喜んだのだ。
「衛昭のお兄さん！」小肯は小走りに駆け寄ってきた。「小可お姉さんに会いに来たんですか？」
「ああ、彼女はいるかい？」と衛昭は尋ねた。
「いますよ。でもこの時間なら、自分の宿舎にいるはずです。直接行けばいいですよ」と小肯は言った。
「分かった。じゃあ君は仕事を続けてくれ、私は行くよ」衛昭は頷くと、車を孤児院の職員宿舎の方へと向けた。
もともと郁小可と老院長は、新しく建てられた孤児院の職員宿舎に広い部屋を一組設けることができたのだが、二人は頼胖子が図面を持ってきたときにそれを断り、職員宿舎はすべて同じ大きさに建てさせたのだった。
孤児院の子どもたちが増える一方で、その世話をする職員も数多く雇わねばならない。しかも孤児院は民間のものだから、一切の出費は老院長と郁小可が自ら背負わねばならない。だから二人は少しでも節約しようと、余った部屋の面積を新しく来た職員に譲ったのだった。
孤児院の警備員は衛昭の知っている者ばかりで、郁大柯も衛昭に連れられて来たものだから、何の差し支えもなく、二人はそのまま階へ上がった。
「妹は今も孤児院に住んでいるのか？」郁大柯は道中、あまり多くを尋ねなかった。郁小可が孤児院の者だということ、そして衛昭が孤児院のために大金を集めたということだけは知っていたが、この孤児院が郁小可の切り盛りするものだとは知らなかったのだ。
「今のこの孤児院は、小可と老院長が二人で切り盛りしているんだ。さっき見かけたあの子は小肯といって、郁小可の助手のようなものだ」と衛昭は説明した。「君の妹は本当に大変で、毎日子どもたちの生計に頭を悩ませている。この孤児院の出費を甘く見てはいけない、ここはまさに金が湯水のように消えていく場所なんだ」
「えっ……」郁大柯は一瞬ぽかんとした。衛昭の言葉は情報量が多く、じっくりと咀嚼しなければならない。「ということは、孤児院の運営全体を私の妹が仕切っていて、しかもその出費のために駆け回っていると？」
「まあ、そういうことだ」衛昭は頷いて言った。「今回、私たちの学校が一億余りを集める手伝いをしたが、それがどれだけもつか分かったものじゃない……」
「一億余りでも長くもたないのか？」郁大柯は目を丸くした。「まさか、この子たちがいくら金を使うというんだ。たとえ何百人いたところで、一か月でもせいぜい数十万がいいところだろう？」
「ふふ……君は家計を預からぬから、米や塩の値が分からないんだ。食べるだけならそれで足りるかもしれないが、まずここにいるのは何百人という数じゃない。この前、私が小可と話したときには、孤児の数はすでに一万近くに達していた。しかもその大半が、生まれて間もない、さまざまな先天的・後天的な病を抱えた孤児なんだ。これらの孤児の治療費は、食費の数百倍どころではない……」衛昭はため息をついた。実のところ彼も郁小可が気の毒でならなかった。孤児院はいまや限りなく拡大を続ける循環に陥っており、病を抱えた孤児が次々とここへ送られてくる。そして郁小可の性格からすれば、門前払いなどできるはずもなく、ただ際限なく孤児院の規模を広げていくしかないのだ。
もちろん、こうした病を抱えた孤児を、衛昭自身が治してやることもできる。だが衛昭の時間と精力には限りがある。一人の孤児を治すのに、短ければ数時間、長ければ数か月かかることもある。孤児院に留まって治療を続ければ大金を節約できるとはいえ、衛昭の修練が滞ってしまう。それは現実的ではない。
「なるほど」郁大柯はそれを聞いて頷いた。頭のなかで黙々と勘定を弾いているのは明らかだ。一万を超える子ども、しかも病を抱えた者も多いとなれば、その出費はまさに天文学的な数字に違いない。