第2485章　郁小可も来ていた

修練者の坊市に入ってさほど歩かぬうちに、辺りは俄かに賑やかになってきた。道端には多くの修練者が露店を並べ、その上には各種の丹薬や武技、天材地宝などの好东西が並べられている。

もちろん、修練者たちが交換に出すものの大半は、自分には役に立たぬものだ。だが自分にとってはゴミでも、他人の手に渡れば絶世の宝物になるやもしれぬ。ゆえに誰も自分に不要な品を安値で売り払おうとはせず、掌の中に握りしめ、自分に最も合い、最も必要なものと交換しようと待ち構えている。

ゆえに、露店は多く品物も多いが、実際に取引が成立するものは少ない。皆が眺めつつ待っており、すでに幾度も修練者坊市に参加しながら、求めるものを見つけられぬ者も少なくない。

とはいえ、ここで露店を開くのはいたって安全だ。誰かに強引な売買を迫られる心配はない。何しろ修練者商会執行堂の弟子たちも飾り物ではないのだから。ただし、真に天階の使い手が押し売りに現れれば、彼らとてなす術はない。もっとも、天階の使い手が彼らの品などに興味を抱くことはまずないのだが。

修練者坊市の中、人里離れた一角の庭。ここは修練者坊市の臨時の執務所で、外部の者の立ち入りは許されぬ。先ほどのあの天階の副会長が、今は陰鬱な顔つきで太師椅に腰かけている。その面前に、戦々恐々とした痩せた麻竿が立っていた。

「一体どういうことだ？」天階の副会長は己が記名弟子の一人を一瞥し、詰問した。

この三人の弟子はただの記名弟子に過ぎぬが、この数年来、修練者坊市の開催に際して常にこの師の後ろを走り回ってきた。功労はなくとも苦労はあり、その上三人は目端が利き、脅し取った好东西は毎回まずこの師に目を通させ、選ばせてきた。ゆえに天階の副会長も彼らにはそれなりの情を抱いていた。そのうち二人が突然死んだのだから、気分が良いはずもない。

「師匠……あの小僧がそこまで図に乗るとは、私にも思いもよりませんでした。まさか兄貴と次兄を殴り殺すとは……」痩せた麻竿は苦り切った顔をしつつ、その表情には怒りと悲しみが満ちていた。

「図に乗るどころの話か？地階中期頂点の身で、階級を越えて地階後期、地階後期頂点の使い手を打ち破った――これがどういうことか分かっているのか？」天階の副会長は首を振り、言った。「お前の二人の兄貴は命に別状はない。丹薬で救ってやった。だが以前のような実力を保つことはもはや不可能だ。生き返ったとしてもただの普通人、実力はすべて失われておる！」

「ああ……」痩せた麻竿はやるせなげに嘆息した。だが兄貴と次兄が命をとりとめただけでも、今のところ最善の結果ではある。

「よし、事の次第を聞こう。余計なことは言うな、一体どういうことなのだ？」先ほど痩せた麻竿の話は曖昧模糊として要領を得ず、天階の副会長は今に至るまであの二人の衛兵が手を出した理由を掴めずにいた。痩せた麻竿の面子を立てるためだったとしか分かっていない。

痩せた麻竿も隠し立てはできず、先に楊七七の藍水晶を強引に交換しようとして果たせなかったことを天階の副会長に話して聞かせた。最後に、己の悔しさゆえ、衛昭らの服装や風貌を兄貴と次兄に伝え、衛昭らに難癖をつけて藍水晶を取り戻させた次第を明かした。

「藍水晶？」天階の副会長はそれを聞くや思わず顔色を変え、心を動かされた。この藍水晶は自分には大した用途はないが、得難い宝物であることに変わりはない。しばし思案したのち、天階の副会長は言った。「安心せよ。その面子、師がお前のために取り返してやろう！」

「師匠、ありがとうございます！」痩せた麻竿は大喜びし、慌てて礼を述べた。

衛昭と韓小琥、そして楊七七は、各露店の間を歩き回っていたが、足を止めることはなかった。露店の品に衛昭の必要なものはなく、その大半は隠世韓家の宝庫で目にしたことのあるものだったからだ。とても希少な天材地宝とも言えぬ品ばかりである。

実際のところ、これら低階の修練者の手元に、まともな好东西がそう転がっているはずもない。

郁小可も今日は来ていた。だが彼女は他人と取引するために来たのではなく、ここに何か値打ちのあるものがあれば失敬していこうという腹づもりだった。以前、衛昭が孤児院のために大金を工面してくれたとはいえ、今は孤児院の拡張で中の子供もますます増えており、衛昭や頼胖子の援助ばかりに頼るわけにはいかぬ。

衛昭は彼女に何かを企んでいるわけではないと言ってはいたが、郁小可はどうにも、衛昭にあまり借りを作るわけにはいかぬと考えていた。借りが多くなれば言い訳も立たぬ。いずれ衛昭が本当に返済を求めてきたとき、自分は何をもって返せばよいというのか。

ゆえに郁小可は自立しようと思っていた。こうして好东西を失敬できる坊市を、郁小可がみすみす見逃すはずもない。

郁小可の目は人混みと各露店の間を掃き回り、己の獲物を探していた。ふと、その目が輝き、言いようのない驚きと興奮が走った！

また彼に会えた、本当に彼だ！彼もまさかこの修練者坊市に来ていたとは！郁小可は驚きと喜びに打ち震えた。この男こそ、彼女の心の中で最も最も好きな男盗だ。男盗に長らく会えず、郁小可の心には多かれ少なかれ失意が溜まっていた。再会を果たした今、嬉しくないはずがあろうか。

だが、郁小可は男盗の傍らの韓小琥と楊七七を見て、彼らが何者か分からずにいた。この二人は明らかに、古墓にいたときに従っていた女盗の邱凌珊と従者の陳宇軒ではない。二人は顔を覆っていたが、郁小可にはその服装と風貌の違いで見分けることができた。

ゆえに郁小可はしばし躊躇し、むやみに近づいて衛昭を呼び止めることはしなかった。衛昭の今回の目的を知らぬ彼女は、衛昭の邪魔をし、その計画を遅らせてしまうのではと恐れたのだ。だがこの衛昭と接触できる機会を失いたくもなく、ただ黙って遠くから衛昭らを見守り、頃合いを見てから声をかけようと考えた。

楊七七が探すものはきわめて単一で、小九の病状を保つためのものだった。ゆえに彼女は衛昭や韓小琥と同じく、ただ各露店をざっと一瞥しただけで、その店に何があるかを知った。

修練者たちの露店を衛昭がほぼ回り終えようとしていた。これには衛昭もいささか失望し、思い描いていた彩鋼は見当たらなかった。そこで振り向いて韓小琥を見やり、問いかけた。「純黄玉は……ないのか？」

「領頭、そんなはずはありません。俺が得た情報では、今回の修練者坊市には確かに純黄玉が出るそうです」と韓小琥は言った。「ですが、もしこれらの修練者の手元にないのなら、おそらく修練者商会の手元にあるのでしょう。彼らは後ほど競り上げの形で売り出すはずです。そのときに見に行けば分かります。」

「競り上げ？現金での競り上げか？それとも……」と衛昭は問うた。