第2347章　お前は何だというのか

東海は隠し韓家の縄張りも同然だ。衛昭の長輩がここで辱めを受けたとなれば、衛昭の小弟である自分が、どうして黙っていられようか。

そう思うと、韓小琥は胸を叩いて言った。「頭、この件は俺に任せてください。必ずきっちり片づけてみせます。雷大鳴ですよね？　じいさんに話を通して、あの男を大人しくさせますから！」

「うむ、任せる」と衛昭はうなずいた。

「楚のおじさん、ご安心ください。こんな小魚や小エビ、頭の手を借りるまでもなく、俺が始末します！」韓小琥は言った。「まずは雷大鳴が何者なのか洗い出して、それから手を考えます」

「調べるまでもない。また人を呼んできたぞ！」衛昭は突然、韓小琥の言葉を遮り、淡々と言った。

「また来た？」韓小琥はたちまち気色ばんだ。ここは東海市、隠し韓家は半分地主のようなものではないか。その雷大鳴が、まだ来るとは？　韓小琥は本当に腹が煮え返る思いだった。彼は勢いよく立ち上がると、衛昭に言った。「頭、俺に任せてください。会ってきます！」

「ああ」と衛昭はうなずいた。「気をつけろ」

韓小琥が個室を出ると、先ほどのロビーマネージャーが、いかにも威勢よく禿頭の男と、年寄りに若者を一人ずつ連れてこちらへ向かってくるのが見えた。先ほどは少し気弱だったロビーマネージャーも、今は雄鶏さながら胸を張っている。

禿頭の男を韓小琥は知らなかった。おそらく雷大鳴だろう。だが、その後ろで控える年寄りと若者には、韓小琥も見覚えがありすぎた。彼らの姿を見た韓小琥は、思わず眉をひそめた。本当に、狭い世間である。

同じ東海の隠し世家、隠し韓家と隠し趙家は当然ながら反りが合わない。ましてや先の隠世世家峰で面子も何もかも潰し合ったあとである。両家は今や、水と油の関係だった。

「韓小琥、おとなしく家にこもっていればいいものを、お前も人に代わって顔を出すことを覚えたのか？」趙奇兵はかねてから韓小琥が気に入らなかった。初戦で足を折り、その後ずっと韓小琥を罵る機会がなかったが、今はその機会があり、しかも碧老がそばにいる。彼が韓小琥を怖がる理由などなかった。

「趙奇兵、足は治ったのか？」韓小琥はしかし、嘲るような顔で趙奇兵の駆け足を見つめた。「どうやら、こんなに慌ててここへ来たのは、また折られたいかららしいな！」

「韓小琥、少し構ってやればつけ上がるとはな？　これまで衛昭がそばにいたから老子も手が出せなかったが、今はどうだ、お前は何様のつもりだ？　衛昭の飼い犬にすぎぬくせに、自分の立場も弁えず、ろくに力もないくせに偉そうにしやがって！」趙奇兵は韓小琥に痛いところを突かれ、たちまち苛立った。「いいか、今日は利口に立ち回るなら、手勢を連れてとっとと帰れ。お前のところの連中にも伝えろ、東海市の商売にちょっかいを出すなと。さもなくば、趙某が容赦しないからな！」

「本当に不思議だな。お前は今、ただの玄階の使い手だろう。どこに俺に吼える資格がある？」韓小琥は興味深げに趙奇兵を見つめ、皮肉たっぷりに言った。「まさか、自分が頭と同じように階級を越えて戦えるとでも？」

「薬を飲んで実力を上げただけのくせに、俺の前で気取るな！」趙奇兵はしかし、鼻で笑った。「教えてやる。師匠はもう承諾したんだ、俺にも丹薬を飲ませてくれると。お前を追い越すのも時間の問題だ！」

隠し趙家にも、聚霊丹や小聚気丹のような霊薬がないわけではない。ただ、在庫が少ないだけだ。一族が長く発展していくには、蓄えのすべてを一族の子弟に使わせるわけにはいかない。

仮に趙奇兵の代がすべて地階初期の使い手に昇格したとして、その後の第四代、第五代の子弟はどうする？　その時もし丹薬を集められず、しかも実力の断層まで生じたなら、隠し趙家は隠し世家の列から追い出されてしまうのではないか？

だからこそ、この数年間、各隠し世家は一つの原則を守ってきた。すなわち、一族の子弟は自力で昇格し、丹薬は使わずに済むなら使わない、どうしても駄目な時に使う、というものだ。そのうえ、地階に昇格していないことにはもう一つ利点があった。世俗界を自由に出入りできるのである。

だが今、隠し世家仲裁協会は名ばかりとなり、地階かどうかを監督する者もいない。しかも各家族の子弟は、隠し韓家の台頭を見て目が血走り、自らの子弟を大力で育てようとしている。だから封じられていた丹薬が、次々と取り出されたのだ。

実のところ、隠し右家を除けば、ほかの隠し世家の丹薬はさほど多くない。いずれも様々な賭け、交換、試練、礼儀往来の末に手に入れたもので、乱用できるはずもなかった。

ただ、今は情勢に押されている。使わなければ他人が使い、そうなれば後れを取る。だから隠し趙家も、隠世世家峰のあと、一族の子弟に丹薬を飲ませる準備を進めていた。

韓小琥は趙奇兵の後ろの碧老を一瞥し、たちまち警戒した。碧老は地階後期の絶頂に達した使い手で、韓小琥が敵う相手ではない。碧老は名高い古参であり、隠し趙家の核心人物でもあり、天階に最も近い使い手だった。

「趙奇兵、お前たち隠し趙家は、少し口を出しすぎじゃないか？　何にでも口を挟むのか？」と韓小琥は怒った。

「へっ、俺は何にでも口を出すさ。どうした、噛みつくか？」趙奇兵は、韓小琥が碧老の前では大それた真似はできないと知っていた。だから前回のレースで足を折られ、韓小琥に嘲笑された仕返しとばかりに、しきりに辱めた。「いいか、衛昭がそばにいなければ、お前は犬以下だ。隠し韓家に引っ込んで震えてろ！」

「俺がいないと、どこから見た？」趙奇兵の耳に、冷たい声が響いた。声は大きくないが、まるで雷が落ちたかのようで、趙奇兵は危うく漏らしそうになった。彼は全身を震わせ、信じられない思いで顔を上げ、個室から出てくる衛昭を見て、ふくらはぎが攣り始めた。

「林……衛昭の頭、あなたもいらしたんですか……」趙奇兵の声は震えていた。彼は後悔した。心の中で雷大鳴の先祖十八代まで罵倒していた。よそ者、よそ者と、名前を言えぬのか？　名前を言ったら死ぬのか？　このよそ者が衛昭だと分かっていれば、趙奇兵も趙光印も、雷大鳴に市場の一部を譲らせていたに違いない。この男に無闇に手を出せるものか。

「韓小琥が犬なら、お前は何だ？」衛昭は趙奇兵を一瞥し、視線をその後ろの碧老に走らせ、密かに碧老の実力を見定めた。だが、最後に導き出した結論は、碧老は弱い、紅い法螺の三番頭にも及ばない、というものだった。（未完。この作品がお好きなら、ぜひ推薦票や月間票を投じてください。皆様のご支援が私の最大の力になります。）RQ