第2291章 死地からの生還
「それならよかった」と阿彪はうなずくと、足取りを速め、それ以上は何も言わなかった。
ふもとの検問に当たっている者たちが孫静妍を知らぬのであれば、話は簡単だ。阿彪が自分の隊員を連れて、型どおりに検問を受けてから山を下りればいいだけのこと。彼は孫静妍を売り渡すつもりも毛頭なかった。
ひとつには、孫静妍の友人である衛昭が自分たちの命の恩人であること。阿彪は君子ではないが、小人でもない。恩を仇で返すような真似はしたくなかった。ふたつには、孫静妍が検問の者たちに見破られでもしたら、冒険隊全体が無事で済むはずもないからだ。
敵を匿ったという濡れ衣を着せられないだけでも御の字で、そのときは冒険隊全員が厄災を被る。だからこそ阿彪は、そんな愚かな真似をする気などさらさらなかったのだ。
「ふもとの検問はなかなか厳しいらしい。しばらくは余計なことを言うな。俺が何とかする」と阿彪は隊の者たちに言った。
「はい！」隊の者たちは隊長である阿彪に厚い信頼を寄せているらしく、あれこれ問いただすこともなく、素直にうなずいた。
阿彪はうなずくと一隊を率い、先に検問を済ませて立ち去った冒険隊の後を追うようにして、山脈の出口へと歩みを進めた。
「名は何という。どの一族の手配で山に上がった。何をしに行った」と口を開いたのは拉子である。彼は衛昭と孫静妍を知っている。一瞥した限りでは隊の中にその二人の姿はなかったが、用心に越したことはないという構えで尋ねた。
「阿彪と申します。国境の小さな町から来た冒険者で、火狼幫に金を納めて山に薬草を採りに上がりました」阿彪は卑屈にもならず、かといって傲慢にもならず、恭しく答えた。
「ふむ……」拉子はうなずくと、振り向いて火狼幫の小頭目の一人を見た。
「阿彪、山に上がったのは全部で八人、男六人に女二人。人数は合っている。行け」火狼幫の小頭目は先の登録情報と照らし合わせると、阿彪に向かって手を振った。
「わかりました！」阿彪はほっと胸をなでおろしてうなずくと、自分の隊に向かって言った。「さあ、行くぞ！」
だが、阿彪が隊を連れて立ち去ろうとしたそのとき、不意に声が響いた。「待て！」
阿彪の胸はとっさに沈んだが、顔には出さずに振り返り、愛想笑いを浮かべて言った。「あの……何かございましたでしょうか」
声を発したのは拉子だった。拉子はいま孫静妍を見つめており、その目に一瞬、驚きの色が走った。「阿彪、お前のこの女の隊員はなかなかいいな？うちの塔甘若様に数日相手をさせてやれ。霊丹妙薬、お前たちにもたっぷり分けてやるぞ」
孫静妍は千絲面具を被って別の人間になっているが、もともと美しいせいか、面具を被ってもやはり美しかった。拉子は塔甘龍がこの二日ほど機嫌を損ねているのを知っており、小柄で可愛らしい娘でも見つけて遊ばせてやろうと考えたのだった。
阿彪の顔色がわずかに変わった。まさか出る寸前になって横槍が入るとは思いもよらず、とっさにどう答えていいかわからず、内心焦るばかりだった。
「拉子、まさか規則を破るつもりか」火狼幫の小頭目が冷ややかに拉子を一瞥した。塔甘家は紅色海螺と誼を通じており、紅色海螺と火狼幫は宿敵同士であるから、塔甘家に面子を立てる気などあろうはずもない。阿彪の一行は火狼幫の手づるで山に上がったのだ。もし何か不祥事でも起きれば、今後誰が火狼幫の手づるで山に上がるというのか。
この烏龍浩特山脈は、瑞壘達鎮の幾つかの勢力にとって重要な稼ぎ口である。火狼幫の小頭目が拉子に阿彪の者たちを連れ去らせるわけにはいかなかった。
「ふん、行け！」拉子は一瞬ためらい、手を振って阿彪らを立ち去らせた。こういう状況では、彼とてこれしきのことで火狼幫を敵に回す気はなかった。大したことでもなし、万一火狼幫と一戦交えて本題を滞らせては具合が悪い。
「かたじけのうございます……」阿彪は火狼幫の小頭目に拳を抱えて礼をすると、ほっと息をついた。もし孫静妍が本当に連れて行かれでもしたら、事は面倒になっていただろう。
阿彪のこの場の振る舞いは、誰にも疑いを抱かせなかった。何しろ先ほど拉子が強引に隊の者を引き留めようとしたのだ。いま阿彪が安堵の息をつくのも無理からぬことだった。
拉子が思いもよらなかったのは、彼の思いつきの一言が、もう少しで大物を捕らえかけたということだ。だが火狼幫のせいで、その好機は潰えてしまった。
もし安立文が、この火狼幫の小頭目がかくも**な所業に及んだと知ったなら、きっと怒り心頭に発し、火狼幫の幫主に書をしたためてこの小頭目を処罰させたに違いない。
「ふう……」烏龍浩特山脈をすっかり離れ、人の少ない場所まで来て、阿彪はようやく長く息を吐いた。孫静妍を見る目には幾分の僥倖が滲んでいたが、あえて口には出さず、ただ仲間たちに向かって言った。「どうやら、この瑞壘達鎮では何か事が起きているらしい。ここに長居は無用だ。今日のうちにここを発って、国境の小さな町へ戻ろう」
「問題ありません。隊長の言うとおりにします」仲間たちは疑いもなくうなずき、同意を示した。
「恩人どの、あなたはどちらへ？わたしたちと一緒に国境の小さな町へ戻られますか、それとも……」阿彪は孫静妍のことも恩人と呼んだ。彼女自身は手を下していないが、衛昭の縁によるものだから、恩人と呼んでも嘘ではなかった。
「わたしもあなたたちと一緒に、国境の小さな町へ戻ります」孫静妍は死地から生還した身である。ここに長居する気など毛頭なく、それに衛昭と約束したのだ。まずは国境の小さな町へ戻り、そこで衛昭を待つと。
阿彪は瑞壘達鎮と国境の小さな町を頻繁に往復する冒険者であるから、もちろん自分たちの越境ルートを持っていた。地元通のような仲介人に連絡する必要はない。
立ち去ると決めた以上、彼らはぐずぐずせず、孫静妍を連れて自分のルートからそのまま越境の準備を進めた……
一方、烏龍浩特山脈の上にいる衛昭は、孫静妍の安否を気にかけつつも、軽率な行動には出ず、山の上で静かに修煉に励んでいた。孫静妍が瑞壘達鎮を離れたのを確かめてからでなければ、山を下りるわけにはいかない。さもなければ、かえって孫静妍を巻き添えにしかねない。
もちろん衛昭は、孫静妍が山を下りたその日に阿彪らとともに国境の小さな町へ戻ったことなど知る由もない。だから衛昭はさらに二日ほど山の上で過ごしてから、ようやく腰を上げて山を下りようとした。
万一に備え、衛昭は行動を起こす前に、まず真気の爆弾を一つ作り出して左手の中に圧縮した。