第2105章　面子を立ててやる

衛昭を除く全員がすでに武技の発動を終え、次々と場を降りて趙家の弟子が成績を集計するのを待っていた。ところが衛昭だけは、依然としてその場に立ったまま、手を出そうとしなかった。

この奇妙な光景に、韓天霸も韓小琥もいささか不審を抱いた。衛昭はいったい何をしているのか。

実のところ、以前に隠れ韓家へ身を寄せていたころ、韓天霸と韓小琥は衛昭が木林森幻千変を繰り出すところを目にしており、この武技較べは衛昭の必勝に違いないと思っていた。だが皮志濤の一撃を目の当たりにして、その考えは揺らぎ始めた。

衛昭の木林森幻千変が強力なのは間違いないが、この皮志濤の武技も決して劣るものではない。ゆえに韓天霸と韓小琥も不安を募らせた。衛昭のこの試合、楽観はできぬぞ、と。もっとも、二人のかつての目論見では、衛昭がレースで勝てればそれで上出来だった。何しろ隠れ韓家が衛昭を招いたのは、ひとえにこのレースのためだったのだから。

しかし、昨日の暗器回避競技で衛昭が勝ってからというもの、韓天霸と韓小琥の胸には期待が膨らんでいた。衛昭にはこのまま勝ち続けてほしい。そうなれば隠れ韓家の地位もますます上がるというものだ。

隠れ韓家が招いたのは外部の助っ人とはいえ、その助っ人はよそ者ではない。ほかならぬ隠れ韓家の頭領、衛昭その人なのである。

「小珀、林先生の武技なら、大勝はかなわずとも、二位はまず間違いあるまい！」韓天霸はさばさばしたものだった。一位は取れなくとも、二位でも十分に名誉だ。賭け金は得られずとも失いもしない、面子は保てるというものだ。

「うん！」韓小琥はうなずいたが、その表情にはいささかの心細さがにじんでいた。

「衛昭、お前は武技を催すのか催さぬのか！」皮志峰と皮志濤はたいそう仲がよく、皮志濤が試合に出るとあって、皮志峰も当然のように応援に駆けつけていた。皮志濤が衛昭を見破ったのだから、彼もまた見破らぬはずがない。しかも氷宮の試練で結んだ遺恨も手伝って、衛昭への不快感は募るばかりだった。そこで皮肉まじりに問い質したのだった。

「試合の規則に時間制限があると書いてあったか？　お前は何様だ、趙老爺子のつもりか？」衛昭は皮志峰を冷ややかに一瞥すると、趙老爺子に向かって言った。「趙老爺子、誰かがあなたの真似をしていますぜ」

「わしの真似？」趙老爺子は一瞬きょとんとし、しばらくして衛昭の言う「真似」の意味を悟ると、たちまち怒りが沸き上がった。皮志峰にそんなつもりは毛頭なかったのだが、その物言いは確かに差し出口も甚だしく、趙老爺子は怒りをぶつける先もなく、ただ冷たく言い放つしかなかった。「皮志峰、この試合に規則などないのは確かだ、余計なことを言うな！　だが衛昭、皆がお前を待っている、そろそろどうだ？」

「呵呵、よろしい、では無理にでもお前さんに面子を立ててやろう」衛昭は淡々と言った。「本来なら、お前たちが一試合も勝てていないのを見て、可哀想だからこの試合は棄権しようと思っていたのだ。だが趙老爺子、あんたの様子じゃわしに勝たせたいらしいな！　よし、望みどおりにしてやろう！」

衛昭の言葉が終わるやいなや、彼は心法を巡らせて天地霊気を呼び寄せる素振りを始め、猛然と両手を合わせ、まっすぐに突き出して大喝した。「真空波動拳！」

この真空波動拳は、これらの隠れ世家にとって何ら秘密ではなかった。衛昭が右家の者たちと戦ったとき、すでにこの技を使っていたからだ。ゆえにこのとき、衛昭が使ったのが実は武技ではなく、彼独自の必殺技であるエネルギー爆弾だとは、誰も疑わなかった。

衛昭がそうしたのは、一つには自分の切り札を隠すためであり、もう一つには他人に綻びを見せまいとして、趙奇兵の車が前に起こしたタイヤ破裂の一件を自分に結びつけさせないためだった。何しろレースの最中に、心を分けて武技を催すなど不可能な相談だ。ましてやコーナーを曲がる最中ともなれば、それはまったくの自殺行為というものだった。

「轟――」山が崩れ地が裂けるような轟音とともに、衛昭の面前の巨石が、彼の強大な「武技」によって轟然と打ち砕かれ、小石よりもさらに細かな無数の破片となって四方八方へと飛び散った！

これでも衛昭はわざとエネルギー爆弾の威力を抑えていたのだ。もう少し厳しく圧縮すれば、この巨石が直接粉々になって跡形もなく消え去ったとしてもおかしくはない。だがそれではあまりに世間を驚かせすぎるので、衛昭はそうしなかったのだ……

だが、衛昭が内功心法を巡らせたことで、彼の実力も一瞬のうちに露呈してしまった！　これまでの二試合、衛昭は真気を使っていなかった。だから見物に集まったこれらの家族の老爺たちや門派の門主たちは、衛昭の実力を知らなかったのだ。

しかしこの瞬間、衛昭の地階初期の実力がはっきりと感じ取れた。これは衛昭がわざと抑えた結果だった。実のところ、衛昭はもっと低く抑えて相手を惑わそうと考えたのだが、玄階では武技を催すことができず、玄階まで抑えては化け物が出たようなもの、武技を催しているのではないと疑われるのが落ちだ。ゆえに衛昭は地階初期の絶頂から地階初期の実力まで抑えるしかなかったのだ。

「地階初期？」趙老爺子は信じられぬ面持ちで衛昭を見つめ、その目に一抹の驚きが走った。衛昭が地階初期？　そんなことがあり得るのか？

他の雨家の老爺や右家の老爺なども、一様にわけがわからぬ顔をしていた。衛昭が地階初期だというなら、あの三人の地階の好手をどうやって瞬殺したというのか。衛昭が先ほど繰り出した武技が確かに凄まじいものだとしても、三人の地階を瞬殺するには足りぬはずだ！

まさかこの裏には別の事情が隠れているのか。衛昭が実力を抑えていたのか、それとも彼の他の武技がもっと凄まじいのか。

「失礼、自分なりに懸命に加減したつもりだったのだが、最悪の武技を、最低の実力で一拳だけ繰り出したというのに、それでも勝ってしまった！」衛昭は首を振り、ひとりごちるように言った。「この勝利、あまりにも容易すぎる！　だが仕方がない、趙老爺子がどうしても手を出せと仰るので、弃権するのはさすがに気が引けてな、老人家に小さな面子を立ててやったまでのことだ！」

皮志峰の目には憎しみが満ちていた。疑いようもなく、衛昭が打ち砕いたあの石くれの山を見れば、衛昭の勝利は明らかだった。彼は声高に衛昭の気取りようを罵りたい衝動に駆られ、しかも厚かましくも趙家と皮家の関係を裂こうとしているのだ！

この衛昭ときたら、本来は棄権するつもりだったのに、趙老爺子が手を出せと迫ったのだなどと言う！　これはすなわち、皮家が本来なら勝つはずだったのが、趙老爺子の一言によって負けたと、露骨に言いふらしているに等しいではないか。

もっとも、皮志峰も愚か者ではない。当然この挑発に乗るはずもなく、ただ鼻で冷ややかに笑うと、取り合わなかった。

「おっと、そうだ、実は趙老爺子を責めるのは筋違いでな、わしが誤解していたのだ！」衛昭は微かに笑って言った。「忘れていたよ、先に口を開いてわしを急かしたのは皮志峰、お前のほうだった。もしお前が急かさなければ、わしはひょっとすると諦めていたかもしれん！」