第776章　護身鉄甲功

「ドン！」

その大男の拳が、衛昭の体に叩きつけられた。

それは見事なまでの一撃だった。大男は内心ほくそ笑んだ。この小僧は間抜けな阿呆だ、避けようともしない。自分でもまさか一発で決まるとは思わなかった、これは運が良すぎるだろう？　衛昭が吹っ飛んでいく様を思い描き、大男はたまらない心地になった。

だが、次の瞬間には、何かがおかしいと気づいた。拳に、激しい痛みが走ったのだ。

「あ゛――っ！」大男は悲鳴を上げて拳を引っ込めた。その拳はすでに形を変え、もはや拳とは呼べぬ代物、まるで肉の塊のようになっていた。明らかに骨が折れている！

「おっと、どうもすみません。うっかりして、あんたの飯の種である手を壊しちまったようだね！」衛昭は腕を折った大男を残念そうに見つめ、殴られた箇所を撫でながら言った。「どうやらこの護身鉄甲、なかなかやるじゃないか。役に立つもんだな？」

腕を折って転げ回っていた大男は、衛昭の言葉を聞いて一瞬ぽかんとした。それから恨めしげな顔になった。この小僧、外を歩くのに護身鉄甲なんぞ着込んでやがる。最初から分かっていれば、こんなところを殴るんじゃなかった。頭を直接殴ればよかったんだ！

ついてないなあ！　だが、ついてないと思っても仕方がない。世の中に後悔薬は売っていないのだ。彼は腕が折れたという事実を受け入れるしかなかった……

手を出さずにいた残りの三人の大男は、地面の大男が突然腕を折ったのを見て、衛昭が何か神通力を身につけているのかと最初は思っていた。それでいくらか動けずにいたのだが、衛昭の言葉を聞いて、はっと合点がいった！

なんだ、この小僧は宝物を身につけているのか！　それなら問題ない。この小僧が打たれ強いのではなく、身につけている護身鉄甲が打たれ強いのだ。ならば次は、頭を直接狙えばいいではないか？

黒鳥哥も最初は衛昭にぎょっとさせられ、どうしたものかと迷っていたのだが、衛昭が宝物を身につけていると聞いて、たちまち大喜びした。「行け、この小僧からその護身鉄甲とやらを奪い取れ！」

黒鳥哥の胸に、思わず憧れが膨らみ始めた。この護身鉄甲が自分のものになれば、これから外を歩くときはいつでも身につけておける。そうすれば、盗みがばれて殴られることももう怖くない！

誰が自分を殴ろうと、血の代償を払わせてやる！　見ろ、地面に転がっている手下の大男を。腕が折れただろう？

黒鳥哥は、なぜもっと早く衛昭に出会わなかったのかと自分を恨めしく思った。もっと早く出会い、もっと早くこの宝物を奪い取っていれば、郁小可に蹴られて玉を一つ失う羽目にもならなかっただろう。それどころか、郁小可のほうが足を折っていたに違いない！

まったく、時運が悪いとはこのことだ！

黒鳥哥はひそかに悔しがったが、今からでも遅くはない。少なくともこの護身鉄甲があれば、残されたただ一つの玉を攻撃から守ることができるのだから。

三人の大男はもともと衛昭を狙うつもりでいた。黒鳥哥の命令を聞くと、手柄を立てたい一心で、拳を振り上げて衛昭の頭部へと打ち込んできた！

「ドン！」「ドン！」「ドン！」

三つの鈍い音が響き、三人の大男は同時に拳を繰り出して衛昭の頭部を打ち抜いた。彼らにしてみれば、衛昭を気絶させられずとも、脳震盪くらいは起こさせられるはずだった！　だが、喜ぶには早すぎた。拳を出した直後、反応する間もなく、次の瞬間には拳から激痛が走ったのだ！

「あ゛――っ、俺の手が！」

「痛てえ、こいつの頭もなんでこんなに硬いんだ？」

「俺のも駄目だ、そんな馬鹿な！」

三人の大男の手もまた、人の形を成さぬほどに歪んでいた。悲惨というほかない！　大の男が三人、痛さに地面を転げ回る姿は、なかなか見苦しいものであった。

「お……お前、頭にも護身鉄甲を？」黒鳥哥もこの光景に度肝を抜かれ、さっきまであれほど元気だった四人の手下が今では廃人も同然になったのを、信じられない思いで見つめた。

「あるよ！」衛昭はうなずいた。

「そんなはずないだろう？ なんで見えねえんだ？」黒鳥の兄貴はぽかんとした。

ゆうしょうかもまた非常に怪しんだ。えいしょうが身に護身鉄甲のようなものがあると言うのならまだしも、頭に護身鉄甲があるはずがなかろう？ そのうえゆうしょうかは最初からえいしょうの言葉にいささか疑いを抱いていた。彼女はえいしょうのすぐ近くにいたので、えいしょうがシャツ一枚をまとっているほかは、中にこれといった衣服など何も着ていないのがはっきり見えた。護身鉄甲などどこにあるというのか？

地べたに倒れている四人の拳も、とても硬いものにぶつかったからこうなったというふうではなかった。人の拳を鉄板に叩きつけたところで、せいぜい拳が腫れるか関節が折れるかするのが関の山で、今のようなありさまになるはずがない。今のこの者たちの拳の状態から見れば、まるで何かの外力によって無理やり破壊され圧縮されたかのようで、人の手を完全に形無しにしてしまっている。むしろ爆発にでも巻き込まれたかのようだ。

だからゆうしょうかは、えいしょうの言う護身鉄甲などというものが本当にあるのかどうか、大いに疑わしく思った。

「見えねえのは当たり前だ」とえいしょうはいつもと変わらぬ顔で言った。「これは俺が鍛えた技で、護身鉄甲功っていうんだよ」

「はあ？！ てめえ、俺をからかってんのか？」黒鳥の兄貴はえいしょうの言葉を聞いて、たちまち怒りが天を衝いた。まるでえいしょうに弄ばれたような気がしたのだ。さっきまでえいしょうが何かとんでもない宝でも持っているのかと思っていたのに、えいしょうにはそんなものはなく、ただ護身鉄甲功とかいうものを鍛えていただけだとは！

「からかってなんかいねえよ。さっきも言ったろ、これは護身鉄甲だって」とえいしょうは何くわぬ顔で言った。

「じゃあ護身鉄甲功だとは言わなかったじゃねえか？」黒鳥の兄貴は歯ぎしりして怒った。今日はまさに赤っ恥というものだ。ゆうしょうかを懲らしめてやろうと思ったら、途中からゆうしょうかの男が現れ、自分の手下四人を倒したうえ、本人は何事もなかったかのようだ！

「俺のは略称だ。てめえなら分かると思ったんだがな。まさかここまで鈍いとは思わなかった」とえいしょうは嘲るように黒鳥の兄貴を見た。

「小僧、ちょっと硬気功を鍛えたくらいで横行できると思うなよ。俺が誰だか分かってんのか？」黒鳥の兄貴はやや虚勢を張った。彼もまた、えいしょうがこれほど妙ちくりんな奴だとは思わなかったのだ。

「知ってるさ。てめえ、黒鳥の兄貴って名乗ったじゃねえか？ また名を変えたのか？」とえいしょうは不思議そうに黒鳥の兄貴を見た。こいつ、まさか沈雨舒と同じで、暇さえあれば名を変えて遊ぶたちなのか？

沈雨舒の改名は可愛げだが、こいつの改名はただの脳足りんだ。

「俺、黒鳥の兄貴は松山市の泥棒一味の二番手だ。てめえが俺の手下を傷つけた以上、この借りはどう返すつもりだ？」黒鳥の兄貴も馬鹿ではなかった。今さら力ずくでは通じない。自分の手下四人はすでに戦闘力を失い、残るは自分ひとりという裸の大将だ。これ以上えいしょうとやり合えば、自ら辱めを受けるだけではないか？

そのうえ、この小僧は妙ちくりんで、いくら殴ってもまるで平気だ。あの護身鉄甲功とやらがそんなにすごいのなら、殴るのは自分で鉄板を殴るのと同じではないか？ それこそ進んで痛い目に遭いに行くようなものだ。RO