第716章　薬王への助けを求める

それに、李呲花もちょうど従弟を兵少に引き合わせたいと思っていた。兵少に付いて仕事をしてこそ、将来性があるというものだ。

兵少が助けてくれると知って、李地雷はほっと胸をなでおろした。兵少のそばには腕利きが雲のように集まっていると聞いているから、自分の身の問題とて解決できないはずはないと思えたのだ。

力浮雲バーの奥にある個室で、薬王は李地雷の体を見つめ、眉をぎゅっと寄せた。

「薬王、どうだ？俺の従弟の具合は……」李呲花は薬王が黙り込んでいるのを見て、事の深刻さを悟った。

薬王は古医学の家系の出で、毒を盛る薬の扱いに通じているだけでなく、医術にも詳しく、とりわけ人を害する術に長けていた。だからさきほど、李地雷が何者かに細工をされ、体に銀針を数本刺され、抜いたら左手の感覚がなくなったと聞いたときも、さして気に留めなかったのだ。

何か特殊な猛毒か、あるいは経穴を突く手口によるものだろうと思っていた。人を害することにかけては、自分の家系こそがその元祖であり、解けない問題などあるはずがない。所詮は小細工にすぎない、と。

だが、李地雷を実際に目の当たりにした薬王は、自分の考えが甘すぎたことに気づいた。李地雷の体に残る銀針には毒などなかった。それについては、抜き取った一本の銀針を小白鼠で試してみて、すでに確かめてある。

銀針で経穴を刺す手口によるものだとしても、どうもそうではないらしい。李地雷の手は明らかに、経穴を突かれた後の動かぬ状態とは違っていた。すでにゆっくりと壊死し始めており、手全体が黒紫色を帯びている。まるで手の組織そのものが破壊し尽くされたかのようだった。

「芳しくないな。相手は手練れだ。誰がやった？相手の素性は分かっているのか？」薬王は高をくくらなかった。こうした人を害する手口は初めて見るもので、自分の門派に伝わる技をはるかに超えており、まったく信じがたいほどだった。

「衛昭だ」李呲花はその名を口にすると、歯を食いしばって悔しがった。

「何だと？！衛昭？」その名に薬王も覚えがあった。祝伯は衛昭に殴られて半死半生のまま、今も寝たきりだ。趙奇兵の両脚も衛昭に折られ、今は車椅子に座って療養するしかない。

「また衛昭か？」そばで聞いていた趙奇兵は、胸がむかむかした。「あの男は怪我をしていたはずだろう？どうしてまだ人を害せるんだ？」

「何とも言えんな……」薬王は首を振った。「この銀針の手際から見ると、衛昭自身が医道の達人だという可能性も否定できん……」

「では、お前の見立てでは、衛昭は自力で実力を取り戻したのか？」趙奇兵は目を大きく見開いた。そばで病床に横たわる祝伯はそれを聞いて、吐血しそうになった。

祝伯は無念でならなかった。自分は危うくくたばって閻魔大王に会うところだったのに、衛昭ときたら何の怪我もなく、ぴんぴんして人を害することまでできるとは。これのどこに公道があろうか。

「実力を取り戻したかどうかは断言できんが、たとえ絶頂の状態でなくとも、行動に差し支えはないのだろう」薬王は神妙な面持ちで、李地雷の体の銀針を丹念に調べた。

もちろん、最も悲しいのは李地雷にほかならない。薬王にも手の施しようがないとなれば、自分はもう死を待つしかないのか。左手はすでに黒紫色に変わり、明らかに壊死している。この手は間違いなく失うことになるだろう。

だが今の李地雷には、手を失うかどうかを気にかける余裕などなかった。命が助かればそれで上出来だ。

「兵少、薬王！助けてくれ！」李地雷はその場で鼻水と涙を顔じゅうに垂れ流した。怖くてたまらなかったのだ。

「おや？」薬王はふと微かに首をかしげ、表情がいっそう厳しくなった。「銀針の下に、真気の波動がある？」

李地雷はただの一般人で、内家の功法も外家の功法も修めたことがない。だから体内に真気が存在するはずもなく、たとえ微量の真気があったとしても察知されることはない。ところが薬王は、銀針の下に明らかな真気の波動を感じ取ったのだ。これは一体どういうことか。

「どういう意味だ？薬王、俺の従弟は助かるのか？」李呲花は一瞬ぼうっとして、慌てて尋ねた。

李地雷もまた、じっと薬王を見つめていた。死にたくなどなかった。

「今はまだ断言できんが、少し調べる必要がある」薬王は言った。「もう一本銀針を抜いてみる。ただ、この左手と同じ結果になるかもしれんし、あるいは俺が解く手がかりを見つけられるかもしれん。」

「え？」李地雷は呆気に取られた。もう一本抜くとして、どこを抜くというのか。全身に刺さった銀針を見回して、どこを抜くべきか、まったく決めかねたのだった。

「自分で考えてみろ。これしか方法はないのだ」と薬王は言った。

「それなら左腕の銀針を抜こう。どのみち左手はもう駄目になったんだ、左腕をもう一本駄目にしたところで、大した影響はあるまい」李呲花はしばらく考えてから、訊ねた。

「よし！」李地雷は歯を食いしばった。こうする以外に手はないのだ！夜になれば寝ないわけにもいくまい。もし寝ているうちに誤って銀針を全部落としてしまったら、それこそ死を待つしかない。

薬王は頷き、李地雷に左腕を差し出すよう目で示すと、素早く手を出して李地雷の左腕の銀針を抜き取った。銀針を取り除いた後、薬王は迅雷耳を掩うが如き勢いで再び手を出し、李地雷の左腕の先ほど銀針のあった箇所を握った。

「あ……俺の左腕も動かねえ！」李地雷はこの結果を予め予想していたとはいえ、それまではまだ少し期待もあった。今、左腕までも感覚を失ってしまい、涙を流そうにも流せない心地だった。

「薬王、どうだ？」李呲花は薬王が目を開けるのを見るや、慌てて訊ねた。

「左腕は駄目になった」薬王は深く息を吸い込んで言った。「だが、相手が使った手口はおおよそ分かった！」

「おお？相手はどんな手口を使ったんだ？」と李呲花が訊いた。

「衛昭は真気を銀針の先に付着させ、李地雷の体内に取り込ませ、その上で銀針で真気を封じ込め、真気が李地雷の体内で拡散しないようにしたのだ」と薬王は言った。「銀針を抜けば、真気はたちまち拡散する！そして李地雷はただの普通人だ、その体の組織はこれほど強大な真気の侵入に耐えられるはずもなく、膨大な真気が瞬時に彼の経脈と筋肉組織を突き破り、神経と組織の壊死を引き起こしたのだ……」

彼は先ほど手で感じ取っていた。先の銀針には確かに真気の波動があったが、それはただ一点のみであった。しかし銀針を抜いた後、その一点の真気は放射状に急速に拡散したのだ。

「あ？」李呲花と李地雷はそれを聞いて呆気に取られた。薬王の説明は理解できたが、いささか信じがたい話に思えた。そんなことがあるのか？武侠小説でも読んでいるのか？「では、何か助ける方法はあるのか？」