第717章　神仏も彼を救えない

祝伯もまた、なぜだか分からないほど驚いていた。この瞬間になってようやく、自分が負けたのは当然だったと知ったのだ。相手は薬王に劣らぬ医術の使い手、それならばあの男がぴんぴんしていても不思議はあるまい。

「今はどうすればいいのだ？」と李呲花が尋ねた。

「今しばらくは手がない」薬王は首を振った。「私が針を抜く瞬間に、李地雷の体内のこの真気を消し去れる者がいれば別だが、さもなくばこの真気は広がり、彼の体と経脈に激しい損傷を与えるのは必定だ」

「それは……」李呲花の顔色はさっと曇った。薬王にさえ手がないのなら、李地雷に助かる道はあるのか。体に刺さった銀針は、一日抜かず二日抜かずとも、一生抜かずにいられるものではない。この針の位置からして、すべて抜き終えたときには李地雷の全身が壊死し、とても生きてはいられまい。

「鈴を解くには鈴を結んだ者が必要だ。私と彼とは同じ門派ではないゆえ、人を害する手法も異なる。彼らの門派の手段を私は知らぬから、こればかりはどうにもできん」薬王は責任のすべてを、自分が衛昭と同じ門派でないことに帰した。解けないのは自分の無能ゆえではなく、門派ごとに手段が異なるからなのだ、と。

「薬王のおっしゃるのは、私に衛昭を訪ねろということですか？」李呲花の表情はどこか奇妙だった。今さら衛昭を訪ねて、何の役に立つというのか。互いの恨みはすでに水火相容れぬまでに至っている。和解の余地などあるものか。

「あるいは、私が師門の者に問うてみて、何か手立てがあるかどうか見てみよう」と薬王は言った。

「では、薬王、お頼みします」李呲花は慌てて礼を述べた。一縷の望みがあるならば、彼とて衛昭に頭を下げたくはない。衛昭を訪ねることは、ほとんど自ら辱めを受けるに等しいからだ。

「問うてみるだけだ。何しろ門派が違えば、究める方向も違うからな」薬王がこう言ったのは、師門をかばってのことだった。

「分かっています」李呲花は頷いた。

薬王はそう言って、さっそく師門に電話をかけて教えを請うたが、師門の側にもこれといった良い手立てはなかった。一つには李地雷本人を見ていないこと、二つにはこのような手段を初めて耳にしたことである。

「どうですか？」薬王が電話を終えるのを見て、李呲花は慌てて尋ねた。李地雷もまた、期待に満ちた顔をしていた。

「手立てはあるが、実行に移せぬ……」薬王は手がないと直接言おうとはしなかった。そう言っては、自分の師門があまりに無能に見えてしまう。

「実行に移せぬ？　どんなに困難であっても、李地雷の命さえ保てれば……」李呲花は慌てて言った。「何が必要か、薬王、どうぞおっしゃってください！」

「地階以上の腕利きが一人、私が針を抜くのと同時に素早く運功し、李地雷の体内の真気を消し去る必要がある」と薬王は言った。「だがそれには、その者の真気を大いに耗損せねばならず、普通は実力の低下という危険を冒してまで、このようなことをする者はおらん」

薬王の言うこれは、比較的よく用いられる方法だったが、いざ実行となると冒険する者など誰もいない。何しろ誰の実力とて、苦労に苦労を重ねて修めてきたものではないか。部外者のために自分の真気を費やす必要がどこにあろう。それこそ愚か者ではないか。

薬王の言葉は、まるで冷水を浴びせたかのように、李呲花の気勢を一瞬にして削いだ。地階の腕利きなど、どこを探せばよいというのか。玄階ですら鳳毛麟角の存在なのに、ましてや地階となれば。おまけに見つけたところで、その者と李地雷とは何の縁もゆかりもない。自分の階位が落ちる危険を冒してまで、李地雷を救おうなどとするはずがあろうか。

李呲花は本当に衛昭を訪ねたくはなかった。だが、従弟が死ぬのをただ眺めているわけにもいかないではないか。

「兄貴、衛昭のところへ行ってみたらどうだ？　駄目でもともと、とにかく試してみるしかないだろう。あいつが取り合わなければ、俺は死ぬだけさ、運が悪かったと思うしかない……」李地雷には報復しようという考えなど微塵もなかった。理由はほかでもない、兵少でさえ衛昭に障害者にされたのだ。自分など何ほどのものか。自分の実力で衛昭に報復しようなどというのは、戯れ言もいいところだ。衛昭がそう簡単に報復されるような相手なら、兵少が今も車椅子に座っていられるはずがあろうか。

李呲花もまた、そういうものかと思い、思わず兵少のほうを見た。何しろ兵少と衛昭の恨みは深い。今自分が衛昭に頭を下げに行くとなれば、それは弱みを見せるに等しいではないか。

「地雷は趙家のためにもずいぶん力を尽くしてくれた。見殺しにするわけにはいかん」ところが兵少は手をひらりと振って言った。「私が知らなかったことにしておけばよい。ちょうど衛昭の様子も探れるだろう！」

兵少が人心の掌握に長けていることは、認めざるを得ない。鍾家の父子が彼のために身を粉にして働くのも、まさにそのためだ。彼は一銭も費やすことなく、李呲花と李地雷に恩を売ったのだ。

李呲花と李地雷は果たして感激に涙した。李呲花が言う。「兵少、ありがとうございます！　兄弟そろって兵少のお役に立てるとは、本当に幸運です！」

「よし、さっそく衛昭のところへ行け。これから趙家と私のために、もっと金を稼いでくれるのが何よりだ」兵少は手を振ったが、その胸の内では衛昭への恨みがさらに一段と深まっていた。あの厄介者を一息に片付けるにはどうすればよいか、思案を巡らせていた。できれば一撃で急所を突き、反撃の隙も与えぬようにしたい。

さもなくば、衛昭という危険人物が松山市にいる限り、自分は何をするにも及び腰にならざるを得ない。どうして衛昭と出くわすことになったのかも分からぬが、またやられでもしたら、自分は生きていられるのだろうか。

李呲花もまた手をこまねいてはいられず、直接衛昭の電話を呼び出した。衛昭の番号はさほど秘匿されたものでもなく、調べるのは容易かった。李呲花はとっくに安立文からそれを聞き出していたのだ。

衛昭が顧夢瑤、沈雨舒、唐芷の三人とともに車に乗り込んだ矢先、携帯の呼び出し音が鳴り響いた。手に取って見ると、見覚えのない番号だった。

「もしもし？」衛昭は電話に出た。

「衛昭か？　俺だ、李呲花だ」李呲花の胸の内は怒りで煮え返っていたが、表面上はどこまでも落ち着き払っていた。

「ああ、呲花兄さんか。どうしたんですか？」衛昭は李呲花の淡々とした口調を聞き、これまた淡々と問い返した。李呲花が電話をかけてきた目的など知らぬかのようだった。

だが、その「呲花兄さん」という呼び声は、李呲花の耳にはどこか皮肉めいて響いた。衛昭が自分を兄さんと呼ぶ必要などあろうか？　まるでないではないか。

李呲花が衛昭と直接言葉を交わすのは、これで二度目だった。一度目は給力浮雲バーでのこと。脅しと誘いを交えた末、衛昭はまるで相手にせず、ついでに李呲花の側にいた黄階の手練れ二人までも片づけてしまい、李呲花は手ひどい損を食らったのだった。

「まあいい、俺たちは回りくどい真似はよそう。従弟の李地雷の傷は、お前の仕業だろう？」李呲花はいっそ取り繕うのもやめにした。自分と衛昭の間のわだかまりは、もはや調整のしようがないのだ。

「彼が怪我を？　俺が発つときは、ぴんぴんしていたけどな」衛昭は笑った。「そうだ、まさか間抜けにも彼の体の銀針を抜いたりはしていないだろうな？　だとしたら残念だ。もう神にだって救えやしない」