第615章　楚老爺子

実のところ、顧夢瑶が威武将軍を階段の踊り場に蹲らせているのは、盗賊を防ぐためであって衛昭を防ぐためではなかった。もっとも最初は衛昭を防いでいたのだが、今ではもう必要なくなっていたのだ。

顧夢瑶は衛昭という人間を見抜いていた。二階に上げようとしても、彼はついてこようともしない。それどころか顧夢瑶は、彼がこっそり忍び込んで覗き見でもしてくれればいいのに、と思っていた。そうすれば少なくとも、自分と小舒の魅力が十分に証明されるというものだ。なのに衛昭ときたら、どうしても上がってこないのだ。

我ながらこの考えは少しおかしいとは思うものの、お嬢様が意固地になるとこうなのである。なぜ唐芷に劣らねばならないのか。お嬢様の誇り高い自尊心は、手ひどく傷つけられていた。

衛昭が沈雨舒を抱くのは初めてのことでもなく、心に負い目もなかったので、そのまま沈雨舒を担ぎ上げると二階へと上がっていった。威武将軍のそばを通りかかると、果たして威武将軍は一声も吠えずに脇へと身を寄せ、頭を垂れて衛昭の顔すら見ようとしなかった。

顧夢瑶は鼻を鳴らし、衛昭をじろりと睨んだ。ただ、なぜ衛昭が威武将軍を怖がらないのか、それが彼女にはどうしても分からなかった。

実は以前、衛昭に二階へ上がってネットケーブルを繋いでもらったことがあったとき、顧夢瑶はすでに疑いを抱いていた。威武将軍は衛昭に対して威嚇の効果がないのではないか、さもなければ衛昭はどうやって二階まで上がったというのか、と。

そして数日前、衛昭が威武将軍を連れて自分のもとへ遣わしたときには、顧夢瑶の疑いはさらに深まった。威武将軍はふだん、慶伯のほかは、パパでさえ言うことを聞かせられないのに、衛昭はいったいどうやって威武将軍を山まで連れてきたのか。

あのとき慶伯はついて上がってこず、洞窟へ来たのは衛昭ひとりだけだった。しかも威武将軍は明らかに衛昭に怯えて毛を逆立て、自分という飼い主の庇護を求めてやって来たのだ。そのくらいのことは、顧夢瑶にも見て取れた。

衛昭は乾いた笑いを漏らし、答えもせずに足早に階段を上がっていった。

「二階に着いたら、あちこち見ちゃだめよ。私についてきて！」顧夢瑶が先に立って道を案内し、衛昭をある部屋の前まで導くと、ドアを開けて、沈雨舒を抱えたまま入るように促した。

ピンク色の寝室はとても居心地がよく、壁には可愛らしい小花がたくさん貼られ、ベッドの脇にはぬいぐるみもいくつか置かれていた。

衛昭が沈雨舒をベッドに下ろすと、ゆっくり眺める間もなく、顧夢瑶に部屋の外へ追い出されてしまった。

衛昭は肩をすくめ、少し残念に思った。だがお嬢様の閨房となれば、入れる者はそういないだろう。自分もお嬢様に信頼されている一人ということだ。

顧夢瑶が余計なものを見るなと言う以上、衛昭とて進んで覗き見などしようはずもなく、彼女の部屋を出ると階下へ降り、ソファの脇に沈雨舒が吐き散らした汚物の山をきれいに片づけてから、自分の部屋へ戻った。

衛昭はまず衛老爺に電話をかけ、松山市での自分の動きを報告した。もちろんそこにはいい知らせもあった。すなわち、自分が昇級し、玄階初期に昇進したということである。

老爺は相変わらずその素っ気ない態度で、祝いの言葉もなく、多くを語りもしなかった。ただ顧家に居続けるようにと言うだけだったが、最後になって、衛昭に意味深長な一言を残した。「機会があれば、顧家の老爺と接触してみるといい」

「顧家の老爺ですか？　楚おじさん？　それとも楚おじさんの父親ですか？」衛昭は少し驚いて尋ねた。

「彼の父親だ」衛老爺は衛昭をはぐらかすこともしなかった。「機会があれば接触しろ。機会がなければ、わざわざ機会を作ることはない。いずれ機会はあるものだ」

「え？」衛昭は衛老爺の言葉を聞いて、どうにも居心地の悪さを覚えた。まさか禅語なのか。そこには何か機鋒が隠されているのか。とはいえ、衛昭はそれをしっかり心に留めておいた。

「ふふ、何でもない」衛老爺は淡々と笑った。「小僧、お前が急に電話をかけてきたのは、状況報告だけではあるまい？　お前は大事なことがなければ、わざわざ報告などしない性分だろう」

「確かに少し用があって」衛昭は言った。「老爺、以前私が修行していたときの、あの神経を刺激する薬液、まだ残っていませんか？」

「少しは残っているようだな。どうした、使うのか？」衛老爺が尋ねた。

「ええ、使い道があります。友人が二人、神経に少し問題があって」衛昭は言った。「あるいは処方を教えていただければ、自分で調合しても構いません」

この神経を刺激する薬液を、衛昭は以前研究したことがなかった。自分には何の役にも立たないし、調合もなかなか難しいからだ。

「お前が調合するとなると、何種類かの薬材はなかなか手に入らないだろう。あれは私が自分で栽培しているものだからな」衛老爺は言った。「こちらに完成した薬液が少しある。使うなら取りに来なさい」

「二狗蛋に頼んで届けてもらおう」と衛昭は言った。「すぐに電話するよ」

「それもいい」衛老丈はこういう物を惜しむたちではなかった。もともと大したことのない物だし、衛昭に練功させていた頃は、一度調合すれば大きな甕が一つ分もできたのだ。

衛昭は速達か何かで薬液を送ってもらおうかとも考えたが、ことの重大さゆえ、途中で何か不手際でもあっては困る。それなら二狗蛋に届けてもらうほうがいい。ちょうど衛昭もこの幼馴染みに会いたいと思っていたところだった。

この何年も衛昭は定住の地を持たず、任務か任務かという日々で、落ち着く場もなかった。だが帰るたびに、二狗蛋は目を輝かせて衛昭の話す外の華やかな世界に聞き入っていた。自分も外へ出て回ってみたいと願っていたが、あいにく衛昭にも彼を連れ出す機会がずっとなかったのだ。

二狗蛋の家はとても貧しかった。実を言えば、衛昭が住んでいたあの村落そのものが裕福ではなく、金があると言えるのは、村長の家くらいのもので、そこには養魚池が一つあった。あとは村はずれの王未亡人の家で、小さな売店と食料品店をやっていた。それから衛昭の家だ。

もちろん、衛昭の一家の暮らしを支えていたのは、衛昭が編んだ麦わら帽子や草鞋の稼ぎだった。衛昭は手先が器用で仕事が速く、村の多くの者も同じ仕事をしていたが、衛昭の一日の生産量はその者たちの四、五倍。裕福にならないはずがないではないか。

そして実際のところ、いわゆる裕福とは、ノートパソコンが買えて、王未亡人の売店でちょっとしたごちそうにありつける、その程度のことだった。

衛昭はここ何年も任務で稼いだ金がどこへ消えたのか知らなかったが、老爺が何も言わないので、衛昭も口にしなかった。老爺との間柄は親子ではなくとも親子以上で、衛昭もそんなことをあれこれ詮索したりはしなかった。

それに比べれば、二狗蛋の家は実に貧しかった。一家は畑を耕して暮らし、家には電話すら引いていなかった。二狗蛋はずっと山を出て外の世界を見てみたいと願っていて、衛昭も機会があれば必ず世間を見せてやると約束していた。

今、衛昭は松山市に定住し、それなりの落ち着いた身分も得たのだから、自然と以前の約束を思い出したのだった。