第573章　一罰百戒（下）

兵少も腹が減っていたので、うなずいて言った。「では、まず何か食べよう。」

半日待たされていたバラック地区の住民たちは、ぽかんとしてしまった。この大物実業家の一団は、来たかと思えばもう帰るのか。彼らは価格の交渉を待っていたのだ。価格もまだ言っていないのに、先に食事に行くとはどういうことか。

もっとも、誰もあえて問いただそうとはせず、ただ黙って兵少たちが立ち去るのを見送るばかりだった。

趙奇兵たちが車に乗って食事に向かおうとしたとき、趙奇兵は自分の名を呼ぶ声を聞いた。「兵少、兵少、待ってくださいよ！」

趙奇兵が振り返ると、少し驚いたものの、すぐに相手を思い出した。「お前は李二懶だな？」

「そうです、私です！」李二懶は大喜びだった。あれからずいぶん経つのに、兵少がまだ自分を覚えていてくれるとは、思いがけない喜びだった。「兵少、会いたくて仕方ありませんでした。あなたが去ってから、私の人生は目標を失ってしまって、親分なしではどうにもなりません！虚しくて虚しくてたまらないんです！」

趙奇兵は中学を松山市で少しばかり通っていたので、当時の校内の暴れん坊、李二懶とも知り合いだった。趙奇兵は金持ちで、登下校には近衛まで付いていた。李二懶はただ喧嘩をするだけの愚か者ではなく、趙奇兵の家がただならぬものだと見抜いていて、趙奇兵からは利を得られると踏んでいたのだ。

そこで自ら進んで趙奇兵の子分になった。趙奇兵は登下校に近衛が送り迎えしてくれたが、近衛は学校まではついて来られない。学校で腰巾着がいるのはなかなか気持ちのいいことで、趙奇兵は李二懶のすり寄りを喜んで受け入れ、粗末にも扱わなかった。李二懶もまた趙奇兵からずいぶんと利を得ていた。

ところが思いもよらず、趙奇兵は学校に通って二か月も経たないうちに転校してしまった。李二懶はさぞかし落ち込んだことだろう。このまま若旦那の腰巾着として、将来はいい道も開けるかと思っていたのに、若旦那は転校してしまったのだから。

趙奇兵には転校できる力があったが、李二懶にはその力がなく、元の学校で大人しくしているしかなかった。もっとも、趙奇兵にとって李二懶はなかなか使い勝手がよく、去った後も李二懶が時折電話をかけてきても、趙奇兵は嫌がらなかった。

今回松山市に来るにあたって、趙奇兵は李二懶に前もって連絡を入れていた。だが、別れてから初めての再会であり、李二懶は以前とは少し様子が変わっていた。

「おお、行こう、いっしょに何か食べよう！」趙奇兵はうなずくと、鍾發白たちに紹介した。「こちらは李二懶、松山での俺の子分だ。家もバラック地区にあるから、立ち退きのことを聞いてみるといい！」

鍾發白は先ほどまで李二懶をどこか見下していたが、趙奇兵の子分と聞いて、急に丁寧になった。なにしろ自分とて趙奇兵の子分とは言えず、今は趙奇兵の用を務めているにすぎず、まだ中枢には届いていないのだから。

一方、金古邦も内心ひそかに驚いていた。この目の前の、いかにも取るに足らない小悪党が、どうして兵少の子分なのか。だが、あえて尋ねようとはしなかった。

趙奇兵は一軒の料理屋を見つけた。彼は食べることにはさほどこだわりがなく、何をどう食べても構わない。興味があるのは女と金だけだった。「ここにしよう。二懶、個室があるか聞いてこい！」

「へい！」李二懶はこの辺りの小悪党で、当然ここの飯屋の主人とも顔見知りだった。中に入ると、気安く店員に言った。「お前のとこの主人を呼べ！」

その店員も李二懶を知っており、彼がごろつきだと分かっていたので、逆らう気も起こらず、慌ててうなずいて主人を呼んだ。主人は出てきて李二懶の顔を見ると、思わず眉をひそめた。「二懶、今月も小遣いをやっただろう？どうしてまた来たんだ？」

主人とて李二懶を恐れているわけではなかったが、こういうごろつきには毎月少しばかり甘いものを与えておかねば、騒ぎを起こされたらさすがに厄介だからだった。

「また来たとは何だ。今回はお前のところへ飯を食いに来たんだ！ありがたく思えよ！うちの親分が来たんだ、さっさと個室を用意しろ！」李二懶は目をむいて、苛立たしげに罵った。「うちの親分は奇兵地産公司の趙董事長だ、省都から来たんだ！」

その主人も、近くのバラック地区の改造が奇兵地産公司の担当だと聞いていたので、一瞬たじろいだ。この李二懶がいつそんな凄い親分と知り合ったのか。ここでいい加減な扱いもできず、笑顔に切り替えて言った。「二懶、どうやらお前も出世するらしいな。何とか総になっても、俺たちを忘れるなよ！」

「もちろんだ！よし、無駄口はいい、早く個室を探せ！」李二懶は主人の言葉がまんざらでもなく、心の中では算段していた。兵少がこちらで会社を興したのだから、かつての子分である自分も、何か役職をもらって総にでもなれないものだろうか、と。

飯屋の主人は自ら兵少たちを個室へ案内した。兵少のことは知らなかったが、鍾發白とは顔見知りだったのだ。飯屋をやっていて鍾發白を知らぬ者がいるだろうか。鍾發白がその若者にまで恭しく接するのを見て、主人は兵少の実力が並々ならぬものだと悟った。

やがて酒と料理が卓上に並び、趙奇兵は適当にいくつかつまんでから尋ねた。「二懶、以前電話で話したとおり、俺はバラック地区を開発する。お前に聞き込みを頼んだが、やってくれたか？バラック地区の今の状況はどうだ？」

「あの立ち退き対象者どもはみんな示し合わせて、一平米三千元の補償をくれと言ってます！」李二懶が言った。「これじゃまるっきり法外な吹っかけですよ、冗談じゃないですぜ！」

「三千だと？」趙奇兵はそれを聞いて冷笑した。「ここの住宅価格はわずか一万だというのに、よくも三千を吹っかけられたものだな？」

「そりゃそうでしょうな！俺に言わせりゃ、千円や二千円もやったら飛び切りの厚遇だ！」李二懶が言った。「兵少、もう調べてきたんですよ。このバラック地区、でかい後盾のある連中なんていなし。みんな小魚小蝦の寄せ集めです、思い通りにいじめてもどうってことになりませんよ！」

「それなら話は早いな！」趙奇兵はうなずき、鍾發白に言った。「それなら今日は数軒だけ潰してやれ。誰かがとことん抵抗する奴がいたら、まずその家から先に平らにしてやれ。他の連中がまだ図に乗れるか見せてやれ！」

「ご安心ください兵少。ブルドーザーと溝掘り機はすでに配置済み、いつでも着工できます！」鍾發白はうなずいた。

「ところで兵少、このバラック地区に一人すげえ女がいるんですが、興味ありますか？」李二懶は唐芷を口説こうとしてもうつうつ、どうにも手が出なかった。最近また唐芷のそばに手ごわい男が現れ、李二懶はもう自分に望みはないのだと悟った。だが前に唐芷の男にしごかれたことを根に持ち、唐芷への復讐を考えていた。そこでその策を兵少にぶっかけようとしたのだった。