第529章　化粧箱として買う

そのうえ、康家がこの千年雪蓮を買うために身代を傾けるわけにもいかないだろう。手元に一銭も残らないなどというのも、どうにもならない話ではないか？

康照龍はため息をついた。もはや父を止める間もない！だが、こうして頼胖子と張り合ってしまった以上、引くこともできない。康家とて、事を恐れる家柄ではないのだ！

「わざとだと？」頼胖子はもともと諦めようとしていたところだったが、康貴豊にこう叫ばれて、かえって諦めきれなくなった。彼もまた立ち上がり、負けじと反論した。「何だ、堂堂たる康神医医薬集団の総経理ともあろうお方が、競売会の意味もご存じないのか？そちらが入札できるなら、こちらができぬ道理があるまい？」

ここで康照龍も立たざるを得なくなった。彼もまた康家の一員であり、父が立った以上、末席の身である自分が知らぬ顔を通せるはずもないではないか。

ただ、康照龍の声は康貴豊ほど激しくはなく、淡々とした態度でこう言った。「頼さん、父はあなたが買ってはいけないとは申しておりません。ただ、この千年雪蓮を買って何に使うのか、お聞かせ願えませんか？この種の薬材は貴重ではありますが、どの漢方処方にも必要なものというわけではございませんでしょう？」

「買って何に使うか？」頼胖子はそれを聞いて思わず笑い出した。「俺が買って何に使うか、お前に教える義理があるか？買って遊びに使うのがいかんのか？それならまずお前さんが、買って何に使うのか教えてみろよ」

康照龍はにっこりと微笑んだ。頼胖子の言葉はまさに彼の思うつぼであり、こう言ってくれるのを願ってもないことだった。これで次の段階の策に進める！康照龍は立ち上がった時から、すでにすべてを計画していたのだ。

「頼さん、お話ししても差し支えないでしょう！」康照龍は言った。「我々は医薬会社を営んでおりますが、利を求めてはいても、その本旨は世を救い人を救うことにございます。これに間違いはないでしょう？」

頼胖子は眉をひそめた。康照龍が何を言わんとしているのか分からず、だが反論もしなかった。

「頼さん、我々康家がこの千年雪蓮を買うのは、人を救うためでございます！ことわざにも、人を救うは火を救うがごとしと申します。この千年雪蓮は一味の薬引でして、我々が救おうとしている患者は、まさにこの一味の薬引を欠いているのでございます」康照龍はさらに淡々と続けた。「我々の間にはいささか諍いもあろうかと存じますが、ここはひとつ、同じ神聖な医療に携わる者として、頼さんには大局を重んじ、患者を第一にお考えいただきたく存じます！もし単に買って遊ぶためというのであれば、どうか我々にお譲りいただけませんか。何しろ我々は、人の命を救うために用いるのでございますから！」

康照龍がこの一席を語り終えると、場内はたちまち静まり返った！康照龍は心中で冷笑した。俺とやり合おうとは、まだ青いな。陰で策を弄するとなれば、てめえなど何ほどのものか？

言うまでもなく、康照龍の言葉は、場内の世論の向きをすっかり康家の側へと傾けた！あの人は人を救うために買うと言っているのだ。ここで頼胖子がさらにそれを横取りしようとすれば、いささか度を越しているではないか？しかも頼胖子自身が、遊びで競り合っていると言ったではないか。お前は遊び、あちらは人を救う。それが同じであろうはずがないではないか？

もし譲らぬというのなら、それは見殺しにするということだ！お前も医療に携わる者なら、医者の仁心という言葉を知らぬのか？まさか、人が死ぬのをただ眺めていろとでも？

もちろん、康照龍とて、頼胖子が前言を翻して自分も人を救うために買うなどと言い出すことを恐れてはいなかった。この時点で言い直すのはもう遅いのだ。そんな偶然があるものか？他人が人を救うなら、お前も人を救うのか？

頼胖子がそんなことをするはずがないと、彼は信じていた。そんなことをすれば、いっそう軽蔑を買うことになるのだから。

頼胖子は眉をひそめた。彼はもともと諦めるつもりだったので、康家の者たちと駆け引きめいた真似もせず、ちょいと皮肉を二言三言浴びせれば済むと思っていたのだが、まさか康家の若造がこれほど陰険だとは思わなかった。たった数言で、自分を不仁不義の立場に追い込むとは！

一世を風靡した頼胖子が、まさかのどぶ板に足を取られるとは！もっとも、これは頼胖子のせいでもない。衛昭がすでに諦めろと言ったので、彼に康家と渡り合う気などあろうはずもなかったのだ。

「誰がお前たちとあの千年雪蓮を奪い合うと言った？」頼胖子が口を開くより先に、馮筱筱が立ち上がった。

「おや？では、先ほどは私の聞き間違いだったのでしょうか？」康照龍は微笑み、怒りも見せなかったが、心中ではひそかに眉をひそめていた。この馮筱筱はただ者ではない。昨日も呉承天を危うく陥れかけた、あの小娘は抜け目なく立ち回るのだ！

「何が千年雪蓮よ？あたしが買うのはあの箱！」馮筱筱は競売台の上で千年雪蓮を入れた箱を指さして言った。「あたしはこの箱がきれいだから、化粧箱にでもしようと思っただけ。千年雪蓮なんて、あたしに何の関係があるのよ？」

馮筱筱の言葉に、競売会の場はたちまち白けきった。何と、この頼胖子が長々と値を叫んでいたのは、この娘に化粧箱を買ってやるためだったとは？

康照龍は心中で冷笑した。一億を積んで化粧箱だと？誰が騙されるものか！馮筱筱のあの食えない小娘ぶりは、人を平気で騙すことを知っている。だから康照龍は馮筱筱の言葉など、毛ほども信じなかった！

彼に言わせれば、馮筱筱がこの時立ち上がったのは、おそらく頼胖子の窮地を救うためだ！何しろ先ほど自分は、千年雪蓮は人を救うために買うと言ったのだ！そして頼胖子ときたら、この期に及んで頭を下げて譲らねばならず、それでは面子をつぶすことになるではないか？

だが馮筱筱の行動によって、頼胖子は面子を失わずに済む。あの娘が買うのは化粧箱であって千年雪蓮ではない、つまりわざとお前と奪い合うのではない、ということになるのだから。

「おや？なるほど化粧箱を買うのでしたか。笑笑ちゃんの趣味はなかなか独特ですね！」康照龍は呉承天ではない。馮筱筱のそんな嘘を信じるはずがあるまい？

「そうだ、だったらあんたに譲ってくれない？　せっかく気に入ったものなんだよ！」馮筱筱はにこにこと康照龍を見つめた。可愛さはこの上なく、見ている者が思わず命を差し出しかねないほどだった。

康照龍は心の中で冷たく鼻を鳴らした。俺をこの手で嵌めようと？　無駄だ！　俺を呉承天とでも思っているのか？　そう簡単に引っかかるか？　よし、馮筱筱、昨日俺に千五百万を使わせたこと、まだ清算していなかったが、今日は向こうから乗り込んで来たな。これでもてなしてやらねば、俺の康照龍が本当に舐められていると思われてしまうではないか？

そう考えると、康照龍は心に計を定め、馮筱筱からは目を離して、頼胖子のほうへ向き直ると、相変わらず気負いなく問いかけた。「頼さん、どうやらあなた方が欲しいのはこの箱のようですな？　千年雪蓮ではないと？」

「ええ、私は彼女のためにこの箱を競り落とすだけですからね！」頼胖子も馮筱筱の意図はおぼろげながら悟っており、この場は当然それに合わせるべきだったが、彼女の詳しい計画を知らぬだけに、どこかぎこちなさが滲んでいた。

そのぎこちなさは康照龍の目にも止まり、彼をいっそう愉快にさせた。どうやらこの頼胖子、口先と本音が食い違っているらしい！　人はよく、顔を腫らしてまで虚勢を張ると言うが、この頼胖子が顔を腫らしたらどれほど膨れ上がるものか——などと、康照龍はひとり心の中でほくそ笑んだ。