第530章　いったい誰が誰をはめるのか

そこで康照龍はうなずき、笑いながら言った。「それは失礼いたしました。先ほどは頼さんを誤解しておりました。どうやら頼さんは、この千年雪蓮を私と奪い合うおつもりではなく、あの美しい箱をお買い求めなのだとか。医者の仁心がないなどと邪推したのは、まったくお恥ずかしい限りです！」

「当たり前でしょ。あたしが千年雪蓮なんて要るわけないじゃない。美味しくもないし、面白くもないんだから」馮筱筱は鼻で笑って言った。「分かったんなら、さっさと譲りなさいよ」

ふふん、と康照龍は心の中で冷笑した。たとえお前が言わなくとも、こちらから譲ってやるさ！だが譲るのは千年雪蓮じゃない、あの箱だ！お前はあの箱が気に入っているんだろう？化粧箱にしようと思っているんだろう？いいだろう、望みをかなえてやる！俺を騙そうとはな、康照龍を誰だと思っている？こんな手を使うとは、こっぱみじんにしてやる！

「はは、もちろん結構ですとも！」康照龍は笑った。「誤解だったのなら話は早い。笑笑ちゃんはこの箱が気に入ったんですよね？でしたらこうしましょう。私が千年雪蓮を落札したあと、この箱を五千万でお譲りする。余計な出費をさせるのも何ですから、ひとつ折半ということで、それぞれ欲しいものを手に入れる、どうです？」

言い終えると、康照龍は陰気な目つきで頼胖子と馮筱筱を見つめ、さあどう収拾をつけるのかと眺めた。彼の心の中では、化粧箱として箱を買うなどという馮筱筱の言葉はまるっきり嘘だと決めつけていた。買櫝還珠という故事を知らぬのか？誰がそんな馬鹿げた真似をするというのか？

だからこそ康照龍は、馮筱筱のその嘘を逆手に取って、一矢報いたのだ！これで二人は進むも退くもできない窮地に追い込まれた！面子を保ちたければ、虚勢を張って歯を食いしばり、五千万をはたいてこの箱を買い戻すほかない！面子など捨てるというのなら、康照龍とて無理に買わせることはできぬが、彼の見るところ、頼胖子の会社はまだできたばかりとはいえ、すでに名の通った人物である。そんなことで面子を潰すなど、あまりにもみっともなさすぎるではないか！

康神医も康貴豊も、いささか驚いた顔で康照龍を見つめた。まさかこれほど怜悧だとは。わずか二言三言で競りの主導権を握ったばかりか、今度は逆に、雪蓮の入った粗末な木箱を五千万で頼胖子に売りつけようというのだ！

これはもう、裸も同然の押し売りではないか！康家はつい先ほどまで資金が足りぬと頭を悩ませていたのに、またたく間に人の懐から五千万を巻き上げてしまったのだ！

もっとも、競売会の大半の者も、馮筱筱の言葉を本気で信じてはいなかったが、康照龍のやり方にも特に咎めるべきところはなかった。箱を買いたいと言うから売ってやる、何が不都合なものか？

「あんた――」馮筱筱はわざと腹を立てたふうに目を見開き、康照龍を指さして言葉を詰まらせた。

康照龍は心の中でほくそ笑んだ。この小娘の知恵など、呉承天という間抜けをからかう程度のものだ。この康照龍と比べれば、まだまだ遠く及ばぬ！どうだ？石を持ち上げて自分の足を打ったか？今度ばかりは、買わずに済ませるわけにはいかぬぞ！

「よし！では五千万で決まりだ。そういうことなら、小康よ、計らってくれたことに礼を言うぞ！」頼胖子の表情もまた、なんとも見事なものだった。歯を食いしばり、恨めしげにそう言った。

言い終わると、頼胖子は陰鬱な顔つきで席に戻った。だがその心の中は、天にも昇る心地だった。まさか頭領のそばにいるこの小娘がこれほど手際よく、二言三言で箱を手に入れてしまうとは、しかも値段は半分以上も安い！これはもう、あまりにも見事というほかない！

彼はこっそりと下で馮筱筱に親指を立ててみせた。馮筱筱は歯を見せて笑い、それから衛昭に向かって言った。「ねえ、あたし、言ったとおりにしたでしょ？」

「ふっ……」衛昭もまた、馮筱筱がこれほど悪知恵に長けているとは思っていなかった。昨日ひとかたまり食らわせたばかりかと思えば、今日またひとつ食らわせた！しかもそれだけでなく、食らわされた側に、この上ない得をしたとすら思わせている！

「何か言ってくれてもいいんじゃない？」馮筱筱はやや不満げだった。手柄を自慢しに来たのに、衛昭の顔にはさほど喜んだ様子も見えない。

「ちゃんと相手をしてやったじゃないか」と衛昭は聞き返した。

「ふん！」馮筱筱は腹を立ててそっぽを向いた。なによ、人が親切に助けてあげたのに、お礼のひとつもないなんて。

翻って康神医のほうを見れば、康神医も康貴豊もいずれも喜色を浮かべており、康神医に至ってはこう褒め立てた。「貴豊よ、この息子はただ者ではないぞ！どうやら我が康家は、今後この者の手で隆盛を極めることになろう。一億余りの千年雪蓮が、見事に半分の値まで叩き落とされたのだからな！」

「いえいえ、ただの成り行き任せの策にすぎません」康照龍は謙遜して言った。「一億余りともなれば、原価が高すぎます。たとえ美容養肌金創薬を作り上げたところで、この分量ではせいぜい三十数個分にしかなりません。仮に一つ五百万という法外な値で売れたとしても、ようやく元が取れる程度です。世家への進出のためとはいえ、あらゆる代償を惜しまぬとしても、少しでも節約できるに越したことはないでしょう？」

「あの馮筱筱のことだ、きっとお前を恨み抜いているぞ」と康神医は楽しげに笑った。

「同業は敵味方、今日のことがなくとも、すでに恨まれている身です」康照龍は意に介さず、かえって得意げに言った。「昨日のあの食事代、あの小娘に一杯食わされたのです。あの娘から倍にして取り返さずして、どうして胸がすくというものでしょう？」

「だがな、あとになって前言を翻し、何やかんやと理由をつけて取り消すということはないか？」康貴豊は少し心配だった。口元まで来た肉を逃すのは惜しい。あれは五千万なのだ！非常時の康家にとって、間違いなく大金である。

「もちろん、あり得ますとも！あの小娘は口から出任せですから、気が変わったなどと言い出しかねません」康照龍はすでにそこまで考えていた。「ですから、善は急げで参りましょう。今すぐ裏方へ行って受け渡しの手続きをし、全員の面前であの箱を頼胖子に売りつけるのです。あの男が恥をかくまいとして買わぬはずはないと見ています」

康神医も康貴豊も、それを聞いてもっともだと深くうなずいた。康照龍の策はなかなかのものだ！

実際、康照龍が箱を頼胖子の目の前に差し出したとき、頼胖子は確かにひどく渋い顔をして、康照龍の手にある箱をじっと見つめたまま、なかなか小切手帖を出そうとしなかった。

「頼さん、箱をお持ちしました。ご覧ください！」康照龍はといえば焦るでもなく、箱を手に勝ち誇ったような様子で言った。「この箱は確かに美しい。化粧箱としてなら、本当に申し分ありません！」

「ちょっと高すぎやしない？」馮筱筱は口をとがらせた。「ねえ、照龍お兄さん、あたしたち一緒に食事もしたじゃない。あたしにくれてもいいでしょう？」

「はは、笑笑ちゃん、この箱も私が金を出して買ったものですよ。私たちの間柄を見込んで、安くお譲りしたんです」康照龍は淡々と言ったが、心の中では思っていた。やはり、馮筱筱は前言を翻そうとしている！だが康照龍がそう簡単に翻させるものか？