第519章　萬年春木の木箱

より高い位置に立ってこそ、より遠く、より広くを見渡せるのだ！衛昭とともに進める事業は、あの電子工業園などよりはるかに桁違いに大きい！

衛昭は手元の競売目録をめくっていった。大半は骨董品や彫刻、名画、書道の類で、もちろん中には奇妙なものもあり、たとえばスターとのデート権などというものもあった。ただ、二日目のスターは明らかに初日より格段に有名な面々だった。

「そういえば、あの大物スターの許詩嵐とのデート権って、出品されてないのか？」衛昭は名簿に並ぶスターの名前を見たが、どれも自分には見当もつかなかった。さんざん考えて、やっと許詩嵐という名前を耳にしたことがある程度だった。

「え……」頼胖子は一瞬ぽかんとし、それから苦笑いを浮かべた。「ボス、許詩嵐がお好きなんですか？」

「好きじゃない」衛昭は首を振った。「好きな友達がいてな。もし出品されているなら、買って会わせてやってもいいかと思っただけだ。」

衛昭は、お嬢様と小舒が二人とも許詩嵐のファンだということを知っていた。だからもしこの競売会にそういう機会があるなら、衛昭は二人のために競り落としてやっても構わないと思った。何しろお嬢様も小舒も、自分にはなかなかよくしてくれているのだから。

「そういうことでしたか！てっきりボスが彼女のことがお好きなのかと！」頼胖子はそう言ってから、また首を振った。「それもそうですね。ボスが彼女のファンだったら、知らないはずがありませんしね！」

「何を知らないって？」衛昭は問い返した。

「許詩嵐の背景ですよ！デビュー以来、スキャンダルなんて一つもないのに、誰も彼女の背景を知らないんです！ところが、彼女に下心を抱いていた連中は、多くが消えていってしまって……」頼胖子は小声で言った。

「消えた？」衛昭は眉をひそめた。どうやらこの許詩嵐、なかなか手強い背景を持っているらしい。それなら衛昭もわざわざ手を出す気は起きなかった。自分の厄介事はもう十分に多い。これ以上、あんな手荒な小娘に追い回されるようなことになったら、他に何もできやしない。

「ええ、消えたんです！脅されて逃げ出したのかもしれませんが、地球から直接消えた可能性もあります」と頼胖子は言った。「これは上流社会では、もう公然の秘密みたいなものです。」

「なら、いい。俺も彼女には何の興味もない」衛昭はそう言うと、また競売目録をめくり始めた。

衛昭が本当に興味がないと見て取ると、頼胖子もそれ以上は何も言わなかった。でなければ、きっともう何か一言付け加えていただろう。ボスは確かに大したものだが、あの許詩嵐も決して手を出していい相手ではないのだ。

そのとき突然、衛昭の視線が目録のあるページで止まった。頼胖子が先ほど言っていた千年雪蓮だった。

だが、衛昭の注意を引いたのは、その千年雪蓮そのものではなく、千年雪蓮を収めたあの箱だった！

衛昭の視線が千年雪蓮の上で止まったのを見て、頼胖子はやはり少しは興味があるのだと思い、説明を始めた。「これはある洞窟の中で見つかったもので、かなり古いものです。同時に見つかったのは、ほかにもいくつかの中薬や医書だったそうですが、この千年雪蓮はその中でも最も貴重なものの一つだとか！」

「最低価格が五百万？」衛昭は目録を一瞥して尋ねた。「落札価格はいくらになりそうだ？」

「ええ、最低価格は五百万ですが、落札価格はなかなか見当がつきませんね！」頼胖子は首を振った。「こういうものは特殊な部類に入りますから、必要としている人がいれば法外な値がつきますし、逆に必要としている人がいなければ、大した値段にはなりません！」

「ふむ？」衛昭はうなずいた。「明日、これを落札しよう。」

「ボス、さっきこれは大した役にも立たないとおっしゃっていたのでは？」頼胖子はうなずきながらも、やはり少し首をかしげて尋ねた。

「はは、あの雪蓮は確かに大した役には立たない。俺が欲しいのはあの箱だ」衛昭は目録の上で、雪蓮を収めた箱を指さして言った。

「箱？」頼胖子はますますきょとんとしたが、それ以上はあれこれ尋ねず、うなずいた。「わかりました。では、できる限りやってみます。」

「一億を超えたら、やめだ」と衛昭は言った。

この箱は、萬年春木と呼ばれる木の幹で作られたものらしい。薬材を中に入れておけば、薬効を万年変わらず保つことができる。そればかりか、ある種の薬物を熟成させ、純化することもできるのだ。

だが、これも衛昭が家の老爺の蔵書である古い書物で読んだだけのことだった。その書物に記されていたものは、どれもこれも神話じみた薬材ばかりで、聞いたこともなければ、現代にはまったく存在しない代物だったのだ！

衛昭も当初はただ娯楽雑誌でもめくるように眺めていただけで、いつの日か古書に紹介されていたものに実際に出くわすなどとは、まったく考えてもみなかった！ だが衛昭にもわずかな記憶があり、オークション目録に載っていた箱の写真が、あの古書に紹介されていた万年春木にどこか似ているように思えたのだ。もっとも、両者が果たして同じものなのかどうかまでは、確かめようがなかった。

それにあの古書も紹介を主としたものだったから、それぞれの品についてせいぜい二言三言触れているだけで、用途や用法にいたっては言葉も詳しくなかった。だから衛昭もこのとき出くわしたところで、ただ好奇心から頼胖子に競り落とさせようと思っただけのことである。

競り落とせるかどうかに、衛昭はさほどこだわっていなかった。競り落としたところで、役に立つものかどうかもわからなければ、どう使うかなどなおさらわからないからだ。ただの遊び半分で、安ければ手に入れて研究してみる、その程度の心づもりだった。

「よし！ やってみるぜ！」頼胖子はうなずき、衛昭の頼みを胸に刻みつけた。

ほかの出品物となると、衛昭はたいして興味が湧かなかった。ひととおりめくって、そのままそばに放り出す。「康神医の金瘡薬の特装版が、明日競売だと？」

「へえ、あの人たちの金瘡薬は明日です！」頼胖子はうなずいてから、にやりと笑った。「何事もなければ、あっという間に売り切れでしょうな！ それなら明日、うちも創傷薬の特装版を競りに出して、ちょっとかく乱してやりましょうか？」

「やめておけ、構うことはない」衛昭は手を振った。この程度の金は康家にとって痛くも痒くもない。衛昭がわざわざ彼らと張り合おうなどと思うはずもなかった。

「なら放っておきましょう。ボス、さあ、飲みましょう！」頼胖子は衛昭が目録を見終わり、餃子も食べ終えたのを見て取ると、酒杯に酒を注ぎ、それから自分の杯を掲げて言った。「ボス、一杯差し上げます。今夜は酔いつぶれるまで飲みましょう！ 我が社の初陣の大勝利を祝して！」

「はは……」衛昭も笑って杯を取った。酒の強さでいえば、衛昭に敵う者などまずいない。だが頼胖子と関学文が上機嫌なのを見て、衛昭は自分が酔わないなどとは口にしなかった。