第487章　オークション開幕

賴胖子の招待状は赤い招待状だったが、彼は三日分の招待状をすべて手に入れていた。そして関学文に送られたのは金色の招待状——これを見れば、関学文があの大会族たちと肩を並べる資格を持っていることがよくわかる！

オークションに出品される品も、日を追うごとにますます貴重になっていく。初日の出品作は、これまた希少な品々ではあるものの、最低落札価格はふつう数十万から二百万のあいだで、二百万を超えることはない。

招待状の種類は異なれど、会場に決まった席はなく、入場後はたいてい適当に座る。仲の良い家族や友人同士は近くに固まって座る。会場の席は非常に多く、来場者でも三分の一も埋まらないほどだから、席が見つからないなどと心配する必要はまったくない。

衛昭と関学文、それに賴胖子は、適当に人の少ない場所を見つけて座った。

ほどなくして、会場には続々と人が増えていき、各家族もそれぞれ人を寄越してきた。もっとも、一般に、大会族の当主たちは姿を見せないものだ。

照明がしだいに暗くなり、前方のオークション台にいくつかのスポットライトが灯る。三十歳ほどの男が幕の陰から現れると、会場はたちまち静まり返った。

「ご来賓の皆さま、年に一度、雨家が主催するオークションへようこそお越しくださいました！」男はそう言って礼儀正しく一礼すると、場内に雷のような拍手が湧き起こった。

「雨家？」衛昭はわずかに眉を動かした。凪いでいた顔に一瞬、興奮の色が浮かび、すぐにいつもの平静に戻った。

「頭、この雨家はすべての世家のなかで最も大きく、最も神秘的な世家の一つなんです。ここ十年のあいだに台頭したばかりなのに、一躍すべての世家の筆頭に躍り出たんです！」賴胖子は声を潜めて衛昭に説明した。「雨家の人間は、できれば敵に回さないほうがいい。でも頭、あんたの身分なら、へへ、雨家の者だって擦り寄ってくるでしょうよ？」

「ほう？　そうか」衛昭は淡々と笑った。「前にいるあの男は誰だ？」

「雨海天っていうんですが、雨家の核となる人間じゃなくて、傍系なんです。でも、外の者にとってはすでに取り入るべき相手で、外で独り立ちして代理でこの家族のオークションを取り仕切れるほどなんです」と賴胖子は言った。

衛昭は深く息を吸い込み、黙ってうなずいてから、笑って言った。「たぶん、これといった接点はないだろうな。」

「ええ、雨家の人間はみんな神秘的で、いったい何をやっているのかもわからない。でも、いろんな商売に手を出していて、表向きに差し向けてくる者たちはどれも雨家の核になる層じゃないんです」賴胖子は笑って首を振った。「オークションを続けて見ましょう。うちの延年益寿排毒丹、まさか今日の出品に回されるとは。ここの連中は目が節穴で、いいものを見分けられないんですよ！」

延年益寿排毒丹の最低落札価格が百万に設定されたと聞いて、賴胖子は少し面白くなかった。こんなにいいものなのに、どうしてたったの百万なんだ？　これじゃあ、ぼったくりもいいところじゃないか？

「ふっ、別にいいさ。」衛昭は首を振った。「百万の値がついただけでも、俺にとっては意外なほどだ。何しろまだ知られていないし、効き目も試してみて初めてわかるものだからな。」

「それもそうですね。」賴胖子は衛昭にそう言われて、かえってこだわらなくなった。「そうだ、頭。欲しいものを見つけたら俺に言ってくださいよ、俺が落としてみせますから！」

「ああ。」衛昭も遠慮しなかった。このオークションでは、もしかすると本当に気に入るものに出会えるかもしれない。少なくとも今日は、どうしても手に入れたいものが一点あるのだ。

今日の出品目録は、衛昭はすでに目を通していた。三番目の品は、破れた羊皮紙の巻物——一枚の損傷した地図だ。もちろん、普通の人が見れば、これは古びた地図にすぎず、骨董品だとしても大した値はつかない、ちょっと目新しいだけの代物だろう。

何より肝心なのは、この地図が明らかにまだほんの一部にすぎず、完全な地図ではないということだ。だからまったくの廃品で、収蔵価値にせよ実用価値にせよ、大したものではない。

もし衛昭があの鮫の腹から取り出した残図を持っていなければ、こんな役立たずのゴミなど毛ほども気に留めなかっただろう。だが、目録の縮小図を見る限り、この地図は材質といい作りといい、さらには描線の筆致に至るまで、以前鮫の腹から得た残図とそっくり同じで、衛昭が興味を引かれるのも当然だった。

「この品、しばらく競り合う者は多いかな？」衛昭はオークションに詳しくなく、何が人気になるのかもわからないので、残図を指さして賴胖子に尋ねた。

「げっ……」賴胖子は衛昭が指さした品を一瞥し、思わず目を見張った。「まさか、頭、これが目当てだったんですか？」

「どうした？　何か問題でもあるのか？」衛昭は眉をひそめた。賴胖子のその表情がどういう意味なのか、わからなかったのだ。

賴胖子も自分の表情が少々大げさだったと気づき、慌てて気まずそうに説明した。「頭、このオークションは、前のほうの品ほど値が低くて、買う人も少ないんです。もちろん、ダークホースが出ることもないとは言えませんけどね！　でも正直なところ、このガラクタに何の使い道があるのか、俺にはさっぱり…… 」

「ふっ、なら俺のために落としてくれ。」衛昭はむしろほっとした。競り合う者が多ければ、なかなか厄介だったからだ。図録では、残図の最低落札価格は十万と記されていた。どうやら賴胖子の言うとおり、さほど人気のある品ではないらしい。

底値百万の翡翠は、最終的に赤い招待状を持つある老板が百二十万の値で落札したが、これといった注目も騒ぎも引き起こさなかった。

二点目の収蔵品は、なんと底値十万のスターとのデートで、ある小スターが発したデートの招待状であり、落札者はこの小スターと一緒にデートができるという…