第484章　桁外れの唐母

衛昭が姉と別れず、自分の義兄になっていてくれたらどんなによかっただろう？　そうすれば自分もその威光を借りて、大いに羽を伸ばせたのに！　なのになぜ、姉と別れてしまったんだ？

姉のどこが悪いというのだ？　器量はよく、性格もいい、まさに万里に一人を選ぶような人だというのに、衛昭は目が節穴なのか？　だが小偉も分かっている。衛昭が本当にそれほどの人物なら、きっと周りに女が絶えることはないだろう。そうなれば姉の強みも、もはや強みではなくなってしまう……

唐母もこのとき、胸が高鳴っていた。そして後悔もしていた。衛昭が唐芷と別れていなければどんなによかっただろう。これほど頼もしい婿がいれば、誰がうちに手を出せるものか？　鄒総のような大物が、衛昭の名前を聞いた途端に自分の頬を張るなんて、まったく胸がすく思いだ！

「ふん、うちの婿が言ってたよ。これ以上甥っ子にちょっかいを出すなら、思い知らせてやるってね！」唐母は腰に手を当てて、どうしたはずみか、そんな言葉が口をついて出た。

唐芷はたしなめるように母を一瞥した。何が婿だ、とっくに縁の切れた話ではないか。だが今は訂正するわけにもいかない。鄒天迪に別れたことを知られるわけにはいかないだろう？

だからどうしようもなく、母の出まかせに任せるしかなかった。

「いえ、めっそうもありません！」鄒天迪は慌てて言った。「なるほど、おば様でしたか。これは失礼をいたしました。身を律して、二度とややこしいことはいたしません！」

「さっき渡した十五万はどうした？」唐母は鼻を鳴らして尋ねた。いい歳をした鄒天迪が自分を「おば様」と呼ぶとは、唐母にとってこの上ない達成感だった！　この鄒天迪は自分より年上だろうに、まさか自分から輩を下げるとは、唐母はこれまでそんな扱いを受けたことがあっただろうか？　たちまち有頂天になった！

その言葉を聞いて、唐芷はまずい、と思った。これでは鄒天迪に疑念を抱かせるではないか？　相手が鄒天迪だと最初から分かっていれば、あの十五万など渡さなかったのに、よりによって先に十五万を渡してしまっている……

そう考えて、唐芷は慌てて言った。「お母さん、衛昭が言ってたよ。あの十五万はもともと小偉が借りがあるものだから、そのまま渡してやれって」

唐芷はこのとき、しらばっくれるため、嘘をつかざるを得なかった。さもなければ、取り繕うこともできない。

だが唐母は少し惜しくなった。衛昭の名を借りれば、あの十五万を取り戻せるはずなのに、娘はなぜいらないというのか？

「そうだ、そうだ、あの十五万はすぐにお返しします！　すぐに！」このときの鄒天迪に、そんなことを考える余裕などあろうはずもない。唐芷の取り越し苦労だったのだ。まして唐芷がそう言えば、鄒天迪はいよいよ疑いなど抱かない！　というのも、それこそが衛昭の性格だった。たいしたことでもない小事に、彼はいちいち難癖をつける暇などない。彼の一線を踏まなければ、たいていは事なきを得るものなのだ。

しかし唐芷が衛昭は十五万はいらないと言ったのに、唐母が口を開いた以上、鄒天迪は返さずにはいられなかった！　もし衛昭の義母が不機嫌になり、家に帰ってあれこれと自分の悪口を吹き込んだら、衛昭に八つ裂きにされかねないではないか？　こんな小さなことで命を落とすなど、あまりにも冤罪だと、鄒天迪は思った！

だから唐芷がいるともいらぬとも、この金はそのまま唐母に渡してしまおう。彼女の口を塞ぎ、できれば自分を少しでも弁護してもらい、衛昭にきっぱりと諦めてもらうのがいちばんだ！　そう考えて、鄒天迪は転がるようにして二階へ上がっていった。

唐芷はあきれたように母をにらんだ。だが唐母は意に介さない。金が手に入るなら、衛昭の名を借りて何が悪い？

小偉と小丹もまた、驚きを隠せなかった！　衛昭はいったいどれほどの人物なのか、この鄒天迪をこれほどまでに怯えさせるとは。二人の認識では、鄒天迪は最上の存在だった。金も力もあり、裏も表も通し、長男の鄒若光は北区のごろつきの親分、そんな身分ともなれば、松山市の一霸である！

なのに衛昭はまだ来てもいない。姉が来ただけで、彼はこれほど腰を抜かしている。もし衛昭が来たら、ひざまずいて額を床に擦りつけるのではないか？

とはいえ、疑問があっても小偉と小丹は口に出せなかった。ことが台無しになるのを恐れたのだ。だからそんな疑問は、夜に帰ってから問いただすしかなかった。

しばらくして、鄒天迪が二階から下りてきた。焦っていたせいか、階段で足を滑らせ、階段から転げ落ち、滑り台さながらに一階まで滑り下りた。だが鄒天迪は尻の痛みなどまるで気にせず、袋を一つ唐母に差し出した。「おば様、こちらをどうぞ……」

「いらないと言ったのでは？」唐芷は鄒天迪が金を持って下りてきたのを見て、強く言い張るわけにもいかず、そう一言口にしただけだった。本気で止めたわけでもない。止めても無駄だと分かっていたからだ。母の手に入った金など、返るはずもない。

唐母は目を細めて袋を受け取ると、ソファで早速開けて数え始めた。唐芷はあっけにとられた。鄒天迪がこれほど怯えているのだ、とても少なく渡すことなどできようか。それなのに人の前で平然と金を数えるとは、まるで金を見たことがないかのようで、これでは恥をさらしているではないか？

唐芷は腹立たしさに足を踏み鳴らしたが、何も言えなかった。だがその唐芷の表情は、鄒天迪の目に留まっていた。唐母が金を数えることなど、彼は何とも思わない。唐芷の家の背景はよく知っている。バラック街のごく普通の貧しい家だ。だから唐母が金に目がくらむのも無理はない。

そして唐芷が足を踏み鳴らすのも、鄒天迪には何でもなかった。唐芷は今や衛昭と深い仲だ、金などいくらでもあるではないか？　だからこの程度の金は、おそらく気にも留めないのだろう。

「おや？　どうして五万も多いんだ？」唐母が袋の金を数えてみると、足りないどころか五万も多い。たちまち怪しげに思った。

「奥さん、この十五万は長いこと私のところに預けてあったんですから、当然利子をつけなければなりません！　この五万は利子ということにしましょう！」鄒天迪は慌ててそう言った。彼は衛昭の義母に取り成してもらおうと期待していたのだ。そして唐母の弱点も鄒天迪はしっかり見抜いていた。すなわち、金に目がないということだ！

この余分の五万塊は、唐母に取り入るためのものだった。鄒天迪は、唐母がきっと自分をもう責めず、逆に褒めてくれるに違いないと信じていた。

果たして、唐母は鄒天迪の言葉を聞くと、顔の笑みをいっそう深めた。「うん、なかなか気が利くじゃないか、あんたも！」

唐母は上機嫌でその金をまた袋に戻すと、唐芷に向かって言った。「韻児、じゃあ私たちはそろそろ行こうか？　鄒老板の休みを邪魔しちゃ悪いからね！」

「ちょっと待って、鄒さん、一筆書いてもらえますか。今後、弟と小丹には二度と手を出さないと明記してほしいんです！」唐芷はこの大事なことを忘れていなかった。書面は絶対に必要だ。さもなければ、あとで鄒天迪が約束を反故にしたらどうするのか？

「問題ありません！」鄒天迪は心の中で、まだお前の弟に手を出せるもんか、今の俺には自殺したいなんて思うような無茶な考えは一切ない、と思いながらも、口ではためらうことなく承諾した。