第483章 骨の髄まで怯えてしまった
「そうです、私たちは五十万を持ってきました。これであなたが今後、小丹に手を出さないでくれるなら」刁偉はうなずいて言った。心の中にはまだ少し名残惜しさがあったが、その金で小丹が救えるのなら、彼も本望だった。
「ふん、五十万はどこにある？」鄒天迪は腹立たしかったが、前に話した手前、そう簡単に覆すわけにもいかず、冷たい声で問い返した。何とか難癖をつけて、それとなく言いがかりをつけてやろうという魂胆だった。
「姉ちゃんのところに……」小偉は言った。「姉ちゃん、ちょっと見せてやってくれ……」
唐芷はその声に聞き覚えがあった。それに小偉がさっき彼を「鄒総」と呼んでいたことから、唐芷ははっと気づいた。この鄒総とは知った相手だ。鄒若鳴の父親である鄒天迪ではないか！
その人物だと分かった瞬間、唐芷はぞっとした。以前は衛昭と一緒だったから、鄒天迪を怖がることもなかったのだ。だが今はもう衛昭とは別れている。衛昭の庇護を失った唐芷は、鄒家の父子に好き放題にされるがままではないか。そう思うと、唐芷はここへ来たことを少し後悔した。鄒若鳴がまた何か度を越したことをしでかすのではないかと怖かったのだ。
「姉ちゃん？」小偉は唐芷が動かないので、不思議に思って、もう一度声をかけた。
鄒天迪は唐芷の後ろ姿を見ると、たいそう色っぽくしなやかで、思わず心が動いた。頭の中についあれこれを思い浮かべ、顔中にだらしのない笑みを浮かべて言った。「おお？ お前の姉ちゃんも来たのか？」
鄒天迪の欲望に満ちた気持ちの悪い声を聞いて、唐芷はますます怯えた。だがもう小偉に呼ばれている。仕方なく、彼女は無理に勇気を振り絞って立ち上がり、振り返ると、手に持った袋を開けて、さも落ち着いているふうを装いながら言った。「鄒総、お金は持ってきました。約束を守って、弟と小丹を見逃してやってください……」
「が？」鄒天迪はぴたりと固まった。夢にも思っていなかった。小偉が言う姉ちゃんが、まさかの唐芷だったとは！ なんというこった、こちとらなんて運がいいんだろう。衛昭を避けようとすればするほど、かえって彼に縁のある人間を引き寄せてしまうなんて、厄病神にでも取り憑かれているんだろうか？ これ以上ないほど運のない人間が、ほかにいるだろうか？
唐芷の言葉を聞いて、鄒天迪は唐芷が自分を皮肉っているのだと思い込み、たちまち怖くなって、顔が真っ青になり、思わず口走った。「いらない、金はいらない……」
ところが唐芷は眉をひそめた。鄒天迪の顔色が変わったのを見て、まさか約束を反故にするつもりでは、と思った。刁偉もはっとし、小丹の顔色もそれにつれて少し暗くなった……
「鄒総、さっき五十万で小丹を放してやると言ったじゃないですか。どうしてまた反故にするんです？」小偉は少し焦れた。
「鄒さん、まさか言葉を違えるんじゃないでしょうね？」唐芷もどきりとしたが、弱みを見せまいと、落ち着いているふりをするしかなかった。ここで弱気になってはいけない。さもなければ鄒天迪はきっと、ますます図に乗るに違いない！
「唐さ……」いや違う、唐姐、もう姉さんと呼ばせてもらいます、どうかこれ以上俺をからかわないでください。わざとじゃないんです、本当にわざとじゃないんです。小丹があなたの義姉さんだなんて、知るわけないじゃないですか。もし知っていたら、肝っ玉を十個貸してもらっても、とてもそんな気は起こしませんでしたよ！」鄒天迪は今にも泣き出しそうだった。唐芷の言葉を聞いて、彼は唐芷がわざと皮肉を言っているのだと思い込んでいた。何しろ往々にして、偉い人が威張るときは、皮肉を言うのが好きなものだ。鄒天迪も弱い者をいじめる時には、よくそうしていた。だから今、彼は無意識のうちに、唐芷も同じことをしているのだと考えたのだった。
鄒天迪の反応は、誰の予想をも超えていた。小偉も小丹も呆気にとられ、唐母も同じだった！ どうしてこの鄒天迪は、唐芷を見たとたん、態度を百八十度も変えたのか、皆目見当がつかなかったのだ。
唐芷はといえば、眉をひそめていた。一瞬の戸惑いのあと、彼女はすぐに合点がいった。自分が衛昭と別れたことを、おそらく鄒天迪はまだ知らないのだろう。だからこそ、自分に恭しく接するのだ。この機に乗じて、さっさと立ち去ることもできる。ただ、唐芷が心配だったのは、あとで鄒天迪が自分と衛昭が別れたことを知り、また小偉に難癖をつけに来るのではないかということだった……
どうやら彼は、さっきのは皮肉ではなく、本当にこの金をいらないと思っているらしい！ この思わぬ展開に、理由は分からないながらも、皆は驚きと喜びに包まれた！
そう考えて、唐芷はやはり言った。「鄒さん、やはりこの五十万は受け取ってください。この件には、きちんとけりをつけなければいけないでしょう？」鄒天迪は、唐芷がわざと自分を懲らしめに来たのだ、追い詰めに来たのだと思い、心の中では腹立たしさもあったが、それ以上に怖かった！ 彼は末息子の鄒若鳴から、衛昭が普段どれほど唐芷を大切にしているかを聞かされていた。この前、息子が唐芷に乱暴しようとして、衛昭にこっぴどくやられたのだ。自分がどうしてまた唐芷に手を出したりできようか？
ましてや唐芷が今ここへ来たことの裏には、多分に衛昭の影があるに違いない！ 人の我慢には限度がある。自分が繰り返し衛昭やその身内に難癖をつければ、誰だって面白くはないだろう。しかも衛昭のような手練れならなおさらだ。
手練れは普通、小物と相手をするのを鼻で笑って相手にしないものだが、その小物が図に乗ってつけあがるなら、手練れもまた、小物の一人や二人、叩き潰すのを厭わないに違いない！
それはちょうど一匹の犬のようなものだ。普段は二声ほど吠えられても、相手にしないかもしれない。一度噛みつかれてさえ、我慢するかもしれない。だが、度重なる噛みつきに加えて、家族まで噛まれたとなれば、そのまま屠って食ってしまうかもしれない。
鄒天迪は今、自分がまさにその犬で、何度も衛昭の逆鱗に触れた末、叩き潰される日がそう遠くないと感じていた……
だから、そこまで考えが及んで、鄒天迪はすっかり怖くなり、「どさっ」という音を立てて床に膝をつき、涙まで流して言った。「唐姐、お願いです、もう俺をからかわないでください。本当に悪かったと分かっています。帰って衛昭の頭に一言伝えてください、俺は本当に目がなかった、自分で自分の頬を叩きますから、それでは駄目ですか。どうか俺を屁みたいなものだと思って、見逃してください……」
言い終わると、鄒天迪は両腕を横に張り、大きく振りかぶって自分の頬を張り始めた。「ぱん」「ぱん」という乾いた音が絶え間なく響き、鄒天迪は必死に自分を殴りつけ、叩けば叩くほど調子が出てきた……
鄒天迪の言葉に、唐芷は顔を赤らめた。屁みたいなものだと思えとは何だ。自分だって一応、女の子なのだ。なんて下品な物言いだろう。彼女は思わず舌打ちし、鄒天迪を睨みつけた。
鄒天迪のそのみすぼらしい有り様は、かえって唐芷の度胸を大いに据えてくれた。金を要らないというのなら、それならいっそ証文を書かせてしまおう。証文さえあれば、後になって手のひらを返す心配もない。そう思うと、唐芷はそのまま流れに乗って、虎の威を借る狐を気取ってみせることにした。
鄒天迪の言葉を聞いて、唐母も小偉も小丹も、その心の内がすっかり呑み込めた。なるほど、この鄒天迪が恐れているのは唐芷ではなく、衛昭なのだ。なぜ衛昭を恐れるのかは分からないが、あの鄒天迪が地にひざまずいて自分の頬を張りつける有り様からすれば、彼が衛昭を恐れる気持ちは、骨の髄まで染み込んでいるに違いない。