第310章　近衛の登場

謝廣波は一瞬ぽかんとし、すぐに衛昭の素性を悟ったらしく、表情を引き締めて言った。「顧鵬展に遣わされたな？ふん、帰れ。あの男に伝えろ、この件は交渉の余地なしだと！」

「お前、脳の腐った薬でも飲みすぎたんじゃないか？あの人が俺を派遣できるわけないだろ？今回は俺の独断だ！」衛昭は口をへの字に曲げた。こいつ、まだ自分をこましな使いっ走りだとでも思っているのか？伝言を寄越せだと？馬鹿じゃないのか？顧鵬展の面倒にはずいぶん世話になっているが、衛昭が松山市に来たのは、ひとえに家の爺さんのためだ。衛老爺と殺し屋の師匠を除けば、まだ誰一人として衛昭をこき使える者はいない……

「では、お前はいったい何者なんだ……」謝廣波は衛昭の言葉を聞いて、むしろ少々驚いた。どうやらこの男は本当に顧鵬展の手下ではなさそうだ。ならば何の用で来たというのか。

衛昭はいささか面倒くさそうに眉をひそめた。「俺は顧夢瑤の近衛だ！」

「ああ？」謝廣波は呆気にとられた。顧夢瑤の近衛が自分を訪ねてきた？これは余計なお節介というものではないか？「顧夢瑤の近衛なら、彼女を守っていればいいものを、なぜこんなところへ来た？」

「お前は脳が腐ってると言われても信じないんだな」衛昭は白痴でも見るような目で彼を睨みつけた。「顧鵬展は顧夢瑤の親父だ。あの人が失業したら、誰が俺に給料を払うっていうんだ？」

衛昭がそう言うのは、ひとえに顧鵬展との関係を希薄に見せるためだった。万一ことが露見したときには、顧鵬展がきれいさっぱり手を引けるように。株主を脅すなどという話が広まれば、顧鵬展の名声に傷がつくからだ。

謝廣波は少々言葉を失った。いったいどちらが脳腐りなのか。お前はただの近衛だぞ、会社のことに口を挟みに来たのか？しかし、ふと何かに思い当たった謝廣波は、こう言った。「金が目的か。言え、いくらだ？」

謝廣波が衛昭を金銭目当てと決めつけたのも無理はない。彼の立場からすれば、口を出すべき事柄とはまるで畑違いだったのだ。

「お前、なんでそんなに無駄口が多いんだ？死にたいのか？」衛昭は傍らの金庫を足で蹴りつけ、数百斤はあろうかという鉄製の金庫を蹴り飛ばした。「ごうっ」という轟音とともに、それは謝廣波の目の前に落ちた。彼のつま先との距離、わずか一センチ！

謝廣波はまったく不意を突かれ、額の冷や汗が一瞬にして流れ落ちた。こいつは人間か？本当にただの近衛なのか？どうしてこれほどの腕前を？一蹴りで数百斤の金庫を蹴り飛ばすとは。そしてその金庫を見て、謝廣波は背筋が凍りつくのを覚えた。

金庫の側面には、なんと大きな穴が開いていた。衛昭が蹴り開けたのだ。この種の金庫は四面すべてが分厚い鉄板でできているというのに、穴を穿つとは。泥棒が電動鋸で切り開くのもひと苦労なものを、足で蹴り破るとは。

もちろん、そんなことよりも重大なのは、もしこの金庫がもう少し高く、もう少し遠くへ飛んでいたら、自分の命はなかっただろうということだ。

「俺はお前に、金古邦から少し距離を置けと言っているんだ。わかるな？」衛昭はこの男がなぜ金古邦を助けたのかなどと問いただす気もなかった。死ぬのが怖いのなら、さっさと金古邦から離れればいい。

「……」謝廣波は顔色を蒼白にしたが、何も言わなかった。衛昭に答えられないのだ。金古邦から離れたら、息子はどうなる？だから謝廣波は恐ろしくとも、頭を下げるわけにはいかなかった。「言え、いくら出せば、私を見逃す気になる？」

「金？お前、そんなに金があるのか？」衛昭は軽蔑したように歩み寄った。謝廣波は思わず後ろへ身を引いた。

だが衛昭は謝廣波に何をするでもなく、蹴り凹ませた金庫の前に歩み寄ると、手を伸ばして力まかせに引っ張った。金庫の扉が、まるごと衛昭の手で引き剥がされた。

「この金庫に金はあるのか？」衛昭は手当たり次第に中身を漁り、一冊の預金通帳を見つけて開いた。だが、衛昭はひどく失望した。通帳の残高はかなりのもので、実に四千万にも達していたが、数日前に全額引き出されていたのだ。「お前の通帳にはもう数銭しか残ってないじゃないか。それで俺に金を渡せるというのか？」

「それは……」謝廣波はそこでようやく思い出した。自分の蓄えすべては数日前に国外の息子へ送金したのだった。目の前の衛昭に渡す金など、どこにあるというのか？

「ちっ、どうやらお前、ずいぶん金に困っているらしいな？それが金古邦に味方した理由か？」衛昭は通帳を無造作に放り投げ、金庫の中を漁り続けた。そして書類の束を取り出したとき、彼は笑った。「顧氏グループの株券？よし、これを今すぐ俺に譲渡しろ！」

「断る！」謝廣波は猛然と背筋を伸ばし、顔に決然たる色を浮かべた。「それは絶対にありえん！」

「ほう？そうか？」衛昭は株券を無造作に放り捨てた。「命か、それとも株か。どっちだ？」

だが、まさにそのとき、部屋の扉が蹴り開けられ、一人の男が飛び込んできた。男は入るなり叫んだ。「謝先生、ご無事ですか！」

しかしその言葉を言い終えるか終えぬかのうちに、男は衛昭の姿を認め、一気に緊張の色を強めた。謝廣波の部屋から大きな物音が聞こえたので、ただ事ではないと感じ、慌てて駆け上がってきたのだった。衛昭を見た瞬間、敵陣に臨むがごとき表情になった。

その男は三十歳を過ぎたあたりで、見た目はさほどぱっとせず、人混みに紛れればすぐに埋もれてしまいそうな種類の人間だった。こういう者が近衛を務めるには、これ以上ないほど適している。

その男が入ってきたのを見て、謝廣波はほっと息をつき、表情からようやく力が抜けた。近衛の実力を誰よりもよく知っている。衛昭がどれほど強かろうと、その男の敵ではないのだ。

「阿黃、始末しろ！」謝廣波は入ってきた男に命令した。自分の命を狙いにやってきた人間など、この世に生かしておけるはずがない。

今宵ばかりは近衛がそばにいてくれるが、近衛が二十四時間ずっと自分の傍にいるわけではない。ましてや衛昭が音もなく自分の部屋に潜り込めるとなれば、一度あれば二度目もある。この神出鬼没の身のこなしに、謝廣波は心底おびえていた。もし次に衛昭が自分に気づかずに、容赦なく手を出したら――そのときには逃れようもない。

「お前は何者だ！」だが、その喝声と同時に、謝廣波は体を躍らせ、拳を振りかぶって衛昭めがけて突進していた。

「ふっ……」衛昭は薄く微笑み、軽く拳を上げた。その場から一歩も動かず、向こうから突っ込んでくるのを待つかのように。

男は少し呆れ顔になった。衛昭が自分の拳を真正面から受け止めようとしているとは夢にも思わなかったのだ。途方もないと感じながらも、男は腕にさらに力を込めた。この一拳で衛昭を仕留めるつもりだった。

無断で他人の家に忍び込み、さらに主人を脅すなど――その場で殺しても何の責任も問われない。謝廣波の命令を受けて、阿黃と呼ばれる男は遠慮なく衛昭を殺す構えを見せた。