第299章 インスタント麺でもいいか？
だからこそ關學民は残念に思いながらも、常に自分の衣鉢を継ぐ者を探したいと考えていた。さもなければ、書店で衛昭に出会ったときにあれほど喜び、衛昭を自分の最後の弟子に迎えたいなどと思いはしなかっただろう。
だが今の關學民には、もうそんな考えはなかった。自分の医術は衛昭の三分の一にも及ばないのだ、何を伝えようというのか。どちらが師でどちらが弟子か、それすら定かではない。
とはいえ、何はともあれ關學民には希望ができた。
「ピンポーン……」チャイムが鳴り響いた。衛昭は車を關學民の別荘の前に停め、別荘の呼び鈴を押した。
チャイムの音を聞いた關學民はたちまち顔をほころばせ、足早に立ち上がると、これから玄関へ向かおうとしていた劉媽に手を振って制した。自分が直々に扉を開けるのだ。衛昭に対して、關學民は少しの驕りも見せるつもりはなかった。学に老若はなく、達したる者が先んずる。衛昭は自分より優れている、ならばそれは紛れもなく優れているということだ。
「小逸、来たか！」關學民は扉を開けると衛昭の姿を認め、たちまち嬉しそうに言った。
「ああ、關爺爺、こんにちは。学校が終わってすぐに寄ったもので、手土産も何も持ってきていません。どうかお許しください」衛昭は笑い、空っぽの両手を広げてみせた。他人は關學民の家を訪ねるとき、どれもこれも大荷物の手土産を携えてくるというのに、衛昭は両手に何もなかった。
「手土産なんぞ何の要るものか！」關學民は衛昭の言葉に思わず笑いを誘われた。「お前が来てくれるだけでわしは嬉しいのだ。このわしがようやく厚かましくもお前のような若造に電話をかけ、年寄りに付き合って一杯やれと頼んだというのに、お前がそんな他人行儀なことを言うなら、これからはいくら厚かましくても電話はかけられんぞ！」
「へへ……わかりました。ではこれからは、暇なときにでも寄ってはただ飯をいただくことにします」衛昭は笑って言った。
「それでこそだ！」關學民は当然のことのように頷いた。
關馨は糖醋芥末魚を盆に載せて台所から出てきたところで、ふいに玄関先から***ずうずうしくも、これから暇に任せてこの家にただ飯を食いに来るなどという声が聞こえてきて、たちまちむっとしてしまった。あんたは誰なのよ。ただ飯を食いに来るですって？ずいぶん他人行儀なことで。まるで自分のことを他人じゃないみたいに言うのね。
いいわ、せっかく食べに来たのなら、存分に食べさせてあげましょう。次にまた来ようなんて思えないようにね。今夜のこの甘酸っぱ辛い麻の盛宴、きっと忘れられない思い出にしてあげるわ！
ただ、その声にはどこか聞き覚えがあった。以前この家に来たことがあるのかしら？關馨は眉をひそめたが、さして気にも留めず、手に持った芥末魚を食卓に置こうとした。ところが顔を上げた瞬間、彼女は思わず固まってしまい、手にした芥末魚を危うく床に落としそうになった。
「林……衛昭？」關馨は目を見開き、信じられないといったふうに、訪ねてきてこれから頻繁にただ飯を食いに来たいなどと言い出したその男を見つめた。どうして彼がここに？
「關馨？」衛昭もまた驚いた。關馨がなぜここにいるのだ？と、ふいに關學民が孫娘のことを話していたのを思い出した。まさか關馨は關學民の孫娘なのか？二人とも關という姓だ、なるほど。「君は關爺爺の孫娘だったのか」
「あなたが爺爺の言っていたあの青年才俊？」關馨は少し顔を赤らめた。どうして彼が爺爺の言う青年才俊なのだろう？彼にはもう恋人がいるのではないか？なぜ爺爺は私に紹介しようなどと思ったのかしら？
しばし關馨の胸中は千々に乱れ、どうしてよいか分からなくなってしまった。心の奥底に隠しておこうと思っていたあの好意が、またしてもふつふつと湧き上がってきて、彼女は恥ずかしそうにうつむいた。
「青年才俊？」衛昭はその呼び名に一瞬面食らったが、すぐに苦笑した。「青年才俊とは言えませんね。ただ、年少有為ならぎりぎり当てはまるでしょうか」
「大口を叩いて……」關馨は思わず口元をほころばせて笑った。こんなに謙虚でない人がいるだろうか。青年才俊と年少有為はほとんど同じではないか。まったく、自分で自分を褒めるとはおめでたいことだわ。
「小逸、馨馨と知り合いなのか？」關學民は孫娘が反発するのではと案じていたのだが、孫娘の表情を見ておよその事情を悟った。しかもどうやら二人はとうに知り合いのようだ。自分は余計な心配をしていたようだ。
「ええ、今日会ったばかりです」衛昭は頷いた。
「おお？今日会ったばかり？ならばもうずいぶん親しいようだな！」關學民は衛昭の言葉を聞いて言った。「それならわしが紹介する手間も省ける。馨馨と知り合いなら話は早い。紹介の言葉も抜きにして、さっそく飯にしよう！わしはとっくに腹が減っておる！毎日こんな時間には食べ終わっておるのに、今日はお前を待つためにわざわざ今まで待っておったのだ！」
「へへ……では、遠慮なくいただきます！」衛昭は笑って、關馨を見やった。「奇遇ですね、今日はあなたの腕前を味わえるとは……」
「あっ！」關馨ははっとし、手にした芥末魚を抱えたまま台所へ駆け戻ろうとした。爺爺の言う青年才俊が衛昭だなんて、思いもしなかったのだ。もっと早く分かっていたなら、どうしてこんな奇妙な味の料理など作っただろう。もっと早く分かっていたなら、きっと心を込めて準備し、ありったけの力を振り絞ってこの夕食を作ったのに……
關馨は少し後悔し始めた。衛昭が自分が用意した「大餐」を口にしたら、きっともう二度と来てはくれないだろう。いったいどうしたらいいの？そう思うと、關馨は食卓の料理をすべて捨てて作り直したくなった……
「馨馨、どこへ行くんだ？魚を持って行ってどうする？爺爺は甘酢あんの魚が一番好きなんだ、早く持ってきなさい、もう待ちきれんぞ！」關學民は手を振って、關馨にそう言った。
「わ……わたし、ちょっと煮直そうかと……ええと、この料理、みんな冷めてしまったから、全部煮直して……」關馨はそう言いながら、食卓のほかの料理まで奪おうとした……とにかく臺所へ持って行って捨ててから作り直せばいい、材料はまだ少し残っているし、できるだけのものを作ろう……
「煮直す？何を煮直すんだ？冷めてもおらん、まだ湯気が立っておるではないか！ふざけるな、早く置け！」關學民は關馨の様子に訳が分からなかった。いったい何をしているというのか。
「あ……はい……」關馨はもうどうしようもなく、いやいやながら手にした皿と甘酢あんの魚を食卓の上に戻した。
「さあ、馨馨、お前も座れ、一緒に食べよう！」關學民は待ちきれずにマオタイを一本開け、衛昭に一杯、そして自分にも一杯注いだ。
「そ……それは、はい。」關馨は不本意ながらも、どうしようもなく、浮かぬ顔で腰を下ろすしかなかった。
「ふふ……以前から關爺爺に、あなたの料理の腕はたいしたものだと聞いていました。食卓の料理の照りを見ただけで食欲をそそられます。味のほうをいただいてみましょうか？」衛昭は笑って箸を取った。
「あ……え……爺爺、いい考えがあります。いっそインスタントラーメンを食べませんか？お酒にインスタントラーメン、すごくおいしいんですよ？どうでしょう？」關馨は突然立ち上がった。「わたしもずいぶん長く食べていませんし、インスタントラーメンって本当においしいんです。この料理、みんな捨ててしまいませんか？」
「馨馨！」關學民は少し腹を立てた。衛昭を見てからというもの、孫娘の様子がどうもおかしい。まさか、ふたりの関係は自分が思うような關馨が衛昭に好意を抱いているというものではなく、何かわだかまりがあるというのか。そうでなければ、孫娘が料理を捨てるとかインスタントラーメンを食べるとか言い出すはずがないではないか。