第188章　いじめ

衛昭はひとつには顧夢瑤と沈雨舒に、自分が唐芷に会いに行くところを見られたくなかった。さもなければ、楚のお嬢様がまた何をしでかすか分かったものではない。面倒は少ないに越したことはないという考えから、衛昭は二人が立ち去るまで待っていたのだ。

校門を出ると、衛昭はさりげなく近くの通りに目をやった。慶爺さんのあのベントレーが見当たらないのを確かめてから、ほっと胸をなでおろし、康暁峰と一緒に屋台街の方へ歩き出した。

「あれ？リーダー、まさかこんなに流行ってるなんてことないよね？どうしてこんなに人が多いんだ？」康暁峰は少し不思議そうに屋台街の中を指さして驚いた。「他の屋台の人たちまで、唐芷の家の焼き肉を買いに来てるのか？」衛昭は眉をひそめた。屋台街では多くの店主が中にいる唐芷の家の焼き肉屋台の周りに集まっていたが、彼らが唐芷の家の焼き肉を買いに来たのだと、衛昭はもちろん信じなかった。

「唐芷のところ、何かトラブルに巻き込まれたかもしれない。ちょっと見てこよう……」衛昭は足を速めた。

案の定、近づくと、男の大きな声がそこら中に響き渡っていた。「おいおいおかみさん、あんたそんなことするのは筋が通らないんじゃないか？同じ通りの仲間だろうが、こんなに商売を奪いやがって、俺たちに商売させろってのか？」

話しているのはもちろん張標杆である。昼のうちから彼は、唐記焼肉が自分のところより繁盛しているのが面白くなく、こんなふうに商売を奪われてたまるかと、焼き肉を売る者や焼き肉に関係する商売をする者を何人か誘い合わせ、夜に唐母が屋台を出すところを狙って難癖をつけようとしていたのだ。

張標杆に言わせれば、唐母は母子家庭も同然だった。男は病床に伏せていて、まるで役立たずの廃人だ。一家はまったくいじめやすい相手で、自分が脅しつけてやれば、きっと泣き寝入りするに違いない。

「お兄さん、話はきちんとしましょうよ。私たち、別に商売を奪ってなんかないわ」唐母は、何人もの人が張標杆に加勢しているのを見て、心の中で怯えていた。見物している屋台の者たちは、はっきりと張標杆を支持したわけではないが、自分に味方してくれる者も一人もおらず、どの顔も野次馬のそれだった。

「奪ってない？昼間ここに屋台を出した途端、学生たちはみんなあんたのとこに買いに来たんだ。俺たちは誰に売りゃいいんだよ……」別の焼き肉屋台のおばさんが口を開いた。「これでも商売を奪ってないって言うのかい？あんた、俺たちが飢え死にでもするまで待ってから、やっと奪ってないって言うつもりか？」

「そうそう、あんた一人で売ってる量が、俺たち全員合わせたより多いんだぞ。俺たちに生きるなって言うのか？」ひょろりと背の高い男も口を出す。

「それは……」唐母は、自分の商売がうまくいったせいで、こんなに多くの人を怒らせてしまったとは思いもよらず、どうしたらよいか分からなくなった。

「うちの母は真面目に商売してるんです。どうして人の商売を奪うことになるんですか？」唐芷は悔しさに耐えかね、母をかばうように前に立った。「うちの味がいいから、お客さんが買ってくれるだけのことです。それも私たちが悪いんですか？商売をよくしたければ、自分たちも配合を改良すればいいじゃないですか……」

「小娘、よく言ったな！」張標杆はにやっと笑った。「配合を改良しろ、か。俺だってそうしたいところさ。せっかくあんたが言い出したんだから、遠慮はしねえ。あんたの家の配合を出しな。みんなで学ばせてもらって、今日のことはそれで水に流してやる」

「配合はうちのものです。どうしてあなたにあげなきゃいけないんですか……」唐芷は張標杆がここまで理不尽だとは思わなかった。まさか平然と配合を寄越せと言い出すとは！配合を渡してしまったら、自分の家にはもう何の強みもなくなってしまう。

「どうしてだって？そりゃあんたの家が俺たちの商売を奪ったからさ。俺たちが配合を求めるのは、みんなが望んでることってもんだ。そうだろ、みんな？」張標杆はそばで加勢している何人かに言った。

「そうだそうだ、配合をくれよ。金はみんなで稼ごうじゃないか。独り占めなんてよくないぜ……」焼き肉屋のおばさんも賛成した。

「配合を出さなくてもいいさ。その代わり、明日には元に戻せ。もとと同じにな。そうすりゃ俺たちも五分五分だ！」ひょろりと背の高い男が、陰湿な調子で言った。

「配合も渡さないし、味も戻しません……」唐芷は悔しくて泣きそうだった。どうしてこんなにひどくいじめられなければならないのか。大勢で自分と母をいじめるなんて。これで法律もなにもあったものじゃない。

「出さない？戻さない？」張標杆は冷たく笑った。「なら、そうはいかねえな。明日からこの屋台街に屋台を出しに来るなよ！」「あんた……」唐芷は目の周りまで赤くなり、涙がこぼれそうだった。いくらなんでもひどすぎる。商売がうまくいったからって、屋台を出すことすら許されないなんて？

「韻児……」唐母は唐芷が何か無分別なことをしでかすのを恐れて、彼女をかき抱き、震える指を張標杆に向けた。「あんたら、あんたらはうちに男がいないからって、いじめるのか？女二人をいじめて、それが何の自慢になるっていうの……」

もし自分の愛人が病床に臥せていなければ、彼らもこんなにのさばったりはしなかっただろうに。

「ひどいこと言うなよ。これはみんなの総意なんだからな……」張標杆は今日、この一家に男がいないからこそ、いじめに来たのだ。彼はとうに唐芷の家の内情を洗い出していた。でなければ、今日こんなに好き放題に振る舞えるはずもない。

唐母は唐芷を抱きしめたまま、怒りで震えが止まらなかった。商売をしようというだけで、どうしてこんなに苦しまねばならないのか。家が儲かっているのを見れば、いじめに来る。あまりにひどすぎるではないか。

唐芷は、自分が男の子でないことを悔やんだ。自分が男の子なら、彼らもこうまで遠慮なく振る舞いはしないだろうに。見ると、そばには野次馬の屋台の者たちが立っているばかりで、仲裁に入る気配はまったくない。唐芷は絶望的な気持ちになった……

やっと立ち直ったばかりの家、やっと新しい希望が生まれたばかりの家が、また元の苦しみに戻ってしまうのか。「よくもやってくれたな……」衛昭は人だかりをかき分け、まっすぐに飛び込んでいった。この張標杆、いくらなんでも度が過ぎている。唐芷母子をいじめるとは、何を考えているんだ。彼女たち親子は自分が守っていると知らないのか？

衛昭に突き飛ばされた露天商は、悪態の一つでもついてやろうとしたが、衛昭の顔を見るや否や、慌てて口を噤んだ。この男は第一中学に新しく現れた悪童である。鄒若鳴ほどの大物ですら、平手打ち一発で文句一つ言えなくなったのだ。これ以上、わざわざ厄介事に首を突っ込む者などいるはずもなかった。

衛昭は張標杆の襟首をつかむと、そのまま持ち上げた。「お前が音頭を取ったんだな……」

「どこの野郎が」と、張標杆は突然服をつかまれて、罵ろうと口を開きかけたが、衛昭の顔を認めるなり、たちまち体がびくりと震えた。

彼は衛昭のことをよく覚えていた。平手打ち一発で鄒若鳴を、屁一つ漏らせないほどに叩きのめした男である。そんな人間こそ、本物の怖い奴だった。

張標杆はもともと海鮮炒めの屋台を出していたが、韓若明が腹を壊したことをきっかけに、翌日には屋台をめちゃくちゃに壊され、数日間起き上がれないほど殴られた。傷が癒えた後も、海鮮炒めを売るのはやめて焼き鳥に転向したが、鄒若鳴にはひどく怯えていた。

鄒若鳴には城北のならず者の親玉である兄がいる。これはもはや公然の秘密だった。それを知ってからというもの、張標杆はいっそう余計な考えを起こすこともできず、相手に目をつけられたら最後、弄ばれるだけだと悟っていた。

ところが今日、その鄒若鳴をすら懲らしめた衛昭が、まさか自分のところへ難癖をつけに来るとは。張標杆は恐怖のあまり、危うく小便を漏らしそうになった。鄒若鳴にすら容赦なく殴りつけた男なのだ。自分を殴るなど、赤子の手をひねるよりも造作ないに違いない。