第185章　人心を買う

「この金を出すとして、果たしてそれだけの価値があるのかどうか、考えていたところなんだ」と鍾永亮は言った。

「息子よ、世の中でやっていくには、義理を重んじることが大事だ」と鍾發白は息子をなだめるように笑って言った。「この張乃礮にしたところで、あいつはおまえの子分だ。あいつに何かあれば、おまえはその頭だ、知らん顔はできんだろう。だが肝心なのは、その子分の人柄だ。おまえのために水火も辞さぬ男かどうか。いざという時におまえが頼りにしたい場面で、ちゃんと前に出てくれるかどうかだ」

「父さん、それは請け合えるよ。張乃礮は少し間が抜けているところがあるけれど、義理を重んじる人間なのは間違いない。今回俺が助ければ、これから何かあってあいつが必要になった時は、死ねと言われても構わないと言うはずだ」と鍾永亮は言った。

「はは、それなら話は早いではないか」と鍾發白は笑った。「わしも若い頃、一人の手下を助けたことがある。助けたといっても、その時は特にあてにしていたわけでもなかった。ところが何年も経って、わしの手がけた手抜き工事が露見した時、その手下が自ら進んで出てきて、わしの身代わりになってくれたのだ……だからな、品亮、人を見る目は確かに持て。この張乃礮が本当に使える男なら、この金、わしが出してやる」

「父さん、俺は工事なんてやらないし……身代わりがどうのなんて必要ないよ……」鍾永亮はやはりどこか諦めきれなかった。あれは七十万なのだ。

「どうして必要ないことがあるものか。今回の黑豹の件はわしが片づけてやったが、もしあいつがおまえの名を吐いたら、おまえも同じように中に入らねばならんのだぞ。この張乃礮がいれば、責任をそっくりあいつに押しつけて、あいつが主犯で、おまえはそそのかされて加わっただけだと言えばよいではないか」と鍾發白は言った。「もちろん、身代わりなどはほんの一端にすぎん。危険なこと、たとえば人を始末するといった自分では手を出せないことなど、何でもあいつにやらせればよい。だから、この人物に問題がなければ、七十万は決して高くはない」

「父さん、わかった。すぐにあいつに話すよ」鍾永亮は父の言葉を聞いて、確かにその通りだと思った。もし将来自分が何かをしでかしたり、あるいは自分では手を出しにくいことができたりした時は、張乃礮にやらせればよい。つまりは自分の切り札を一つ残しておくようなものだ。

「行け、品亮。おまえも大きくなったのだ、自分の手駒や腹心を育てねばならん」と鍾發白は言った。「これはおまえがこれから世間に出ていくうえでも、とても大事なことだ」

鍾永亮ははいはいと相づちを打った。父との電話を切ると、そのまま張乃礮の携帯に電話をかけた。

張乃礮は教室の中にいて、電話に気軽に出るわけにもいかなかったが、相手が鍾永亮と見るや、慌てて立ち上がって教室を飛び出した。左右を見回すと、鍾永亮が洗面所の入り口に立って手招きをしているのが見えたので、慌てて駆け寄った。「亮哥、俺を呼んだ？」

「炮子、おまえの件、親父に話したんだ……」鍾永亮はここまで言って、わざと切り札を隠すように、言葉を止めた。

「亮哥、どうなった？鍾おじさんは何て言ってた？」張乃礮は胸の内が高鳴りと不安でいっぱいになり、顔色まで変わりかけて、じっと鍾永亮を見つめながら、最後の返事を待った。

「親父はな、おまえは俺の兄弟だから、この金は出してやると言ってくれたんだ」鍾永亮は張乃礮の肩をぽんと叩いた。「授業が終わったら、俺と一緒に親父の会社へ金を受け取りに行こう」

「本当か？亮哥？」張乃礮は信じられないといった様子で鍾永亮を見た。「亮哥、本当に俺に七十万も貸してくれるのか？」

「貸すんじゃない、くれてやるんだ」鍾永亮は、張乃礮にはこの金を返す当てがないことも、自分の家がこの七十万を惜しむこともないことを知っていたので、父の言うとおり、この金で人心を買ってしまったほうがよいと考えたのだ。「おまえは俺の子分だ、困った時は放っておけるものか」

「亮哥、あんたは本当に俺の頭だ」張乃礮は鍾永亮の言葉を聞くや、たちまち感激の極みに達し、「どさっ」と音を立てて、再び地面にひざまずいた。「亮哥、この張乃礮は恩知らずな人間じゃない。安心してくれ、これからは亮哥が首を吊れと言えば、絶対に水に飛び込んで死んだりしねえ。東へ行けと言われりゃ、首を切り落として東へ投げても、絶対に西へなんか行かねえ」

「はは」鍾永亮は笑って張乃礮を立ち上がらせると、こう言った。「今そんなことを言うのはまだ早い。おまえの人柄はよくわかっている。だが、いざという時に役に立つかどうかは、これから先を見てからだ」

「亮哥、天地神明に誓って、信じられないなら、今ここで頭を打ちつけて死んでもいい」張乃礮は少し焦れた。

「そういう意味じゃない。もういい、乃炮、おまえの気持ちはわかったから。さあ、教室へ戻ろう。これから俺におまえの力が要る時が来たら、断らずにやってくれればいい」鍾永亮は満足そうにうなずいた。どうやら張乃礮は自分の手に落ちた。これからは自分の逃げ道が一つ増えたというものだ……

康曉波は前の晩一晩中、唐芷の家に焼き肉を食べに行くことばかり考えていて、ほとんど眠れなかった。

ことわざにもあるとおり、春を想わぬ乙女があろうか、情を抱かぬ若者があろうか。

日の光と青さに満ち、未来への憧れと幻想、そして恋心へのおぼろげな期待にあふれたこの時代に、康曉波もまた、美しい少女と出会い、美しい恋を繰り広げることを夢見ていた。

唐芷が自分を好きになるはずもないとわかっていながら、それでも康曉波は興奮していた。学校一の美人の家に行って食事をするなど、何も起こらなかったとしても、それだけで自慢の種になる。

「頭、土曜に行きますか、それとも日曜ですか？」康曉波はいても立ってもいられなかった。

「さあな」衛昭は肩をすくめた。「なんでそんなに張り切ってるんだ？」

「おい……学園のマドンナがごちそうしてくれるんだぞ、気にしないのはおまえくらいだ」と康暁峰が言った。「マドンナに近づきたくても手がかりすらない男子がどれだけいると思ってるんだ。マドンナと二人きりになれるチャンスだぞ、興奮しないのか？」

衛昭は少々あきれた。興奮するわけがあるか、家にはマドンナが二人もいるんだぞ……だが、この言葉は康暁峰には言えない。「まあ、そこそこかな。向こうは俺のことをけっこう嫌ってるみたいだし」

「リーダー、贅沢を言うなよ。他の奴だったら、唐芷に嫌われることすらできないんだぜ。彼女、ろくに人と口もきかないんだから」と康暁峰は言った。

「ふん……じゃあ、昼休みのときに聞いてみよう」衛昭が考えていたのは、顧夢瑶と沈雨舒にライブのDVDを買う件だった。ちょうど付き合ってくれる人がいなくて困っていたところだ、この際だから康暁峰を誘って行くことにした。

「いいねいいね」康暁峰は何度もうなずいた。「一緒に行こうぜ、ついでに焼き肉でも食って……」

「焼き肉はやめとけ。今行って食ったら、唐芷のお母さんがきっと金を受け取らないだろう」と衛昭は言った。「二度も出費させるのは悪いだろ？」

「それもそうだな」康暁峰も唐芷の家の事情を知っていた。ここで一食食べなくても三、四十はかかる、唐芷の母親に余計な出費をさせるのは気が引けた。「でも、やっぱり食いたいんだよな……」