第104章 唐芷との再会
「こんな気楽な生活、いったいどれくらい味わっていなかっただろうか」ウェイ・チャオは今の自分の安逸さに感嘆した。以前は、仕事か仕事かだった……こんな賑やかな食べ歩き通りを通るときでさえ、主な目的は腹ごしらえで、景色を眺めるような余裕などどこにもなかった。
「ふう……」ここの空気には、屋台のさまざまな油煙の匂いや、腐った野菜くずの雑多な臭いが混じっていて、山奥の空気のように新鮮ではない。だが、この下町の息吹が、ウェイ・チャオにはたまらなく心を惹かれた。
いつか、自分もこの普通の人々のように、街をぶらつき、屋台の食べ物をつまみ、そんな暮らしができたなら、どんなに気楽だろうか。
ウェイ・チャオは大きく背伸びをして、目を開けた……
「おや……」ウェイ・チャオは驚いたことに、自分の真正面、向かい合う方角から、親子連れがこちらへ歩いてくるのに気づいた……二人は手に三輪車を押していて、荷台には焼き台やら卓袱台やら腰掛けやらが積んである……
唐芷とその母親ではないか。
唐芷も明らかにウェイ・チャオに気づいた。だが、その目に一瞬、軽蔑の色が走ると、顔をそらして彼を見ようともしない。一方、唐芷の母親はウェイ・チャオに気づかず、相変わらず唐芷と何か話している。
ウェイ・チャオはそこで初めて、自分の姿勢がどこか微妙なものになっていることに気づいた。身体をアウディS5に斜めに凭れかけていて、ちょうど唐芷がやってくる方向に正面を向いている。高級なスポーツカー、優雅でどこか慵懶としただらりとした姿勢……まるで貧しい家の娘の前で偉ぶる、金持ちの若旦那のようではないか。
しかし、ウェイ・チャオには身に覚えのない冤罪だった。唐芷の前で見栄を張ったり偉ぶったりするつもりなど、毛頭なかったのだ。ただ車のそばで人生を感慨にふけっていただけなのに、よりによって唐芷に見られてしまった……
ウェイ・チャオは気まずそうにあごを撫で、慌てて車から離れた。そのときには、唐芷と母親は焼き台の車を押してすぐそこまで来ていた。ウェイ・チャオは思った。見てしまった以上、なんと言っても挨拶くらいはすべきだろうと。
「おばさん、こんにちは」ウェイ・チャオは頭を掻き、少し照れくさそうに唐母に挨拶した。何と言っても目上の人だ。見かけなかったのならともかく、見かけた以上、そのまま踵を返して立ち去るわけにもいかない。
「あら？あなたは……」唐母は目の前のウェイ・チャオを見て一瞬きょとんとした。今日のウェイ・チャオは、買ったばかりのカジュアルウェアを身にまとい、しかもスポーツカーのそばに立っている。唐母はすぐには彼だとは分からなかった。
「僕ですよ、ウェイ・チャオ。昨日、同級生とおばさんの焼き台で食べた……」とウェイ・チャオは説明した。
「ああ……あなた。思い出したわ」唐母は少し驚いた様子でウェイ・チャオを見つめた。昨日、彼が学校で相当な腕利きで、校内四大悪少の一人だと聞き、鄒若鳴さえ彼を恐れていることは知っていたが、今日会ってみて、ウェイ・チャオの家柄はきっと並々ならぬものに違いないと分かった。この車がいくらするのかは分からないが、見たところ安くはあるまい。それに、ウェイ・チャオは今日のカジュアルウェア姿が、昨日の制服よりずっと男前で、唐母は彼にすっかり好感を持った。「韻児、同級生に会ったのに、どうして挨拶しないの」
「ふん」唐芷は母親に言われて少し悔しそうに、顔を上げてウェイ・チャオを見た。この人はどうしてこんなに厚かましいのだろう。どこで聞きつけたのか、週末に自分と母親が食べ歩き通りで屋台を出すことを知って、わざわざ先回りしてここで待ち伏せしているのだ。「ここで何してるの？」
「えっと……食べに来たんだよ……」ウェイ・チャオは自分を睨みつける唐芷を見て、苦笑いした。
「韻児、同級生に対して何て口の利き方なの」唐母は娘の態度にいい顔をしなかった。昨日、この人は唐芷の窮地を救ってくれただけでなく、自分の損害まで取り戻してくれた。これから学校の近くで屋台を出しても、あの学生たちにいじめられることはないだろう。唐母はウェイ・チャオに感謝していたが、娘がどうやらウェイ・チャオと折り合いが悪いらしいのを見て、とたんに腹が立った。「この人がここへ来たのは、もちろん食べに来たに決まってるじゃないの。他に何があるっていうの？」
唐芷は母親に叱られて少し悔しそうに、恨めしげにウェイ・チャオをぎゅっと睨みつけると、意地を張って振り向き、もうウェイ・チャオには構わなくなった。
「この子ったら……林さん、どうかお見苦しいところをお許しください……」唐母は気まずそうにウェイ・チャオに説明した。今ではウェイ・チャオの身分が変わったことで、唐母の彼に対する呼び方も変わっていた。
「大丈夫ですよ、おばさん、僕のことはウェイ・チャオでいいですから……」ウェイ・チャオは冷や汗をかいた。まさか唐芷という娘がなかなか個性的だとは思わなかった。その個性をずっと持ち続けてほしいものだ。こんな家庭に生まれた娘が、この小さな自尊心と誇りを保ち続けるのは、なかなか容易なことではない。そのことでウェイ・チャオは唐芷に少しばかり好感を抱いた。
唐母は明らかに娘を持て余しているようで、ウェイ・チャオと二言三言話すと、唐芷と一緒に車を押して食べ歩き通りの奥へと入っていった。
ウェイ・チャオは首を振り、遠くから後をつけていった。だが、あまり近づかないようにした。唐芷に尾行していると言われてはかなわないから……
ウェイ・チャオは通りがかりの屋台で鶏のささみ揚げを二本買い、口に放り込んだ。こういう本場の街角でしか売っていないような小吃は、ウェイ・チャオはほとんど食べる機会がなかった。この鶏のささみ揚げを前回食べたのが何年前だったか、もう忘れてしまっている。
遠くから、唐芷と唐母が屋台を並べ、火を起こすのを眺めていた。ウェイ・チャオは近寄りがたくて、輪の中に入っていけなかった。唐母の焼き物の腕はなかなかのものだが、唐芷に目を吊り上げて睨まれるのはごめんだった。
彼女たちが気を取られている隙に、ウェイ・チャオは素早く通り過ぎた。食べ歩き通りの突き当たりで、顧夢瑶と沈雨舒を見つけた。二人は今、陝西涼皮の屋台の前に座り、一つの器の涼皮を一緒に食べている。器の中は真っ赤で、どうやら唐辛子をかなり入れているようだった。
グー・モンヤオは二口食べると、舌を出して手で扇ぎ始めた。どうやら相当辛いらしい。シェン・ユーシューも食べながら飲み物を口にしている。
二人に変わった様子がないのを見て、ウェイ・チャオは安心した。近づくのはやめておこう。自分を見つけたら、また気まずくなって食べづらくなるだろうから。このあたりは知らない人ばかりだから、二人も存分に気を許していられるようだ。
この食べっぷりは、普段家で見せる姿よりずっと豪快だ。
「おやじさん、ワンタン麺を一杯」ウェイ・チャオは少し離れたところにある「張記ワンタン麺」の屋台の席に座り、店主に声をかけた。
「はいよ、お兄さん」店主は客が来たのを見て、すぐに笑顔で応え、ウェイ・チャオのためにワンタンを茹で始めた。
ああいった小吃はどれも、このワンタン麺ほど腹が満たされないとウェイ・チャオは思った。小吃をいくつか適当に食べたあと、やはりワンタン麺を一杯食べようと決めたのだ。
ワンタン麺を食べながら、ウェイ・チャオは目の端でずっとグー・モンヤオとシェン・ユーシューを追っていた。二人がキノコの唐揚げの屋台の前に来たのを見たが、シェン・ユーシューは食べたがっているらしく、グー・モンヤオは乗り気でなく、二人は少し言い争った末、結局グー・モンヤオもシェン・ユーシューに付き合って腰を下ろすことになった。
ふふ、どうやらこの二人も、意見が食い違うことはよくあるらしい。ウェイ・チャオは金を払って立ち上がると、気ままに小吃の通りをぶらぶらと歩き続けた。