第85章 あいつを片付ければお前がナンバー２だ
唐芷の母親はもちろん鄒若鳴を知っていた。学校のなかの暴れ者だと承知していたが、普段は自分の屋台には来ないはずの彼が、今日に限ってどうしたことか、大勢の手下を連れて飯を食いに来たのだった。
鄒若鳴のことは、唐母もやはり少しばかり恐れていた。以前、屋台街に海鮮炒めを売る者がいて、鄒若鳴に腹を壊させてしまったため、翌日には鄒若鳴に仲間を連れて屋台をめちゃくちゃに壊されたうえ、本人も顔を腫らすほど殴られ、何日も商売に出られなかったということがあった。
その横暴さに、屋台街のほかの商人たちも自然と息を潜め、こぞって彼の素性を探り始めた。そして分かったのは、学校の四悪少の一人だということだった。それ以来、鄒若鳴が誰の屋台に来るたび、その誰もが細心の注意を払い、少しの不手際も出さぬよう気を配り、勘定のときも随分と値引きして、鄒若鳴の心証を損ねまいとしたのだった。
屋台街で焼き肉を売っているのは唐母の店だけではなかった。以前、鄒若鳴たちは通りのはずれにある焼き肉屋で食べていたので、唐母は内心ほっとしていたものだ。もともとこの種の小商いでは大して儲かりもしないのに、もし面倒でも起こそうものなら、弁償しきれるものではなかったからだ。
「お兄さん方、どうぞごゆっくり……あっ」唐母は焼き上がった手羽先をいくつか、慎重に鄒若鳴の卓へと置いた。しかし慎重になればなるほど、かえって失敗するものだった。唐母が手羽先を置いたとき、手がうっかり震え、手羽先の上の薬味が跳ねて、鄒若鳴のそばにいた横柄な顔の太った男の脚に落ち、たちまち油の染みができてしまった。
「すみません、すみません」唐母はたちまちどうしてよいか分からず、おろおろした。こうしたお坊ちゃま連中を、唐母は本当に恐れていた。ほんの少しでも気に障れば、立ち上がって屋台を壊してしまうのではないかと怯えていたのだ。「もしよろしければ……拭かせていただきます……洗濯させていただいても構いませんので……」
唐母は職を失ってからというもの、ずっとこの焼き肉屋台で一家の生計を立ててきた。夫は脚に傷を負って病床に伏したきりで、工場の労災補償もいまだに支払われず、何度か掛け合いに行ったが、工場の幹部に横柄に追い返されただけだった。
唐母は典型的な、社会の最底辺で暮らす家庭の主婦だった。卑屈で弱々しく、それでいて自分の両の手で一家を支え、娘を学校にやり、夫の治療費を稼がねばならなかった。
「はは、大丈夫だよ」横柄な顔の太った男は少しも怒らず、手軽にズボンに付いた薬味を払い落とすと、まったく気にしたふうもなく言った。「おばさんにズボンを洗ってもらうなんて、とてもお願いできませんよ。明哥に殺されちまいますからな。これからはおばさんは目上の方なんだから」
「この野郎」鄒若鳴は横柄な顔の太った男の額を軽く突いた。「もうゴマすりを始めるのか」
「へへへ……」横柄な顔の太った男が笑い出すと、鄒若鳴についてきたほかの学生たちも、遠慮会釈なく大笑いした。
唐母は目の前の横柄な太った男を見て、どうしてよいか分からずにおろおろした。彼の言っていることの意味も分からず、この者たちが何を笑っているのかも分からなかったが、ただ一つ分かったのは、どうやらこの横柄な顔の太った男は自分の責任を追及するつもりはないらしいということだった。
唐母はほっと一息つくと、慎重に言った。「では……このお食事は私がご馳走させていただきましょうか」
「そりゃあ駄目ですよ。うちの明哥が食い逃げするような人間に見えますか」横柄な顔の太った男は手を振って言った。「たとえ人の飯をただで食っても、おばさんの飯代だけはお支払いしますとも。それに、これからは身内になるんですから、なおさら金をないがしろにはできません」
鄒若鳴は太った男の言葉を聞いて、たいそう得意げな様子で、口元に笑みを浮かべた。この横柄な顔の太った男はなかなか気が利く、どうやら日頃かわいがってきた甲斐があったというものだ。
唐母はますます訳が分からなくなり、この横柄な顔の太った男が何を言っているのか、身内だの金がないがしろだの、一体どういう意味なのだろうと首をかしげた。
ちょうどそのとき、唐芷が遠くから歩いてきた。横柄な顔の太った男も唐母に取り入るどころではなくなり、唐突に立ち上がると、肥えた体を揺すり、手足をばたつかせて口笛を吹いた。鄒若鳴のほかの子分たちも、それに合わせて唐芷に向かって口笛を吹き、ウインクやら何やらをしてみせた。
「嫂子が来た、嫂子が来たぞ」横柄な顔の太った男が大声で叫んだ。
唐芷は鄒若鳴とその手下たちを見つけ、あの横柄な顔の太った男の出まかせを聞いて、たちまち顔色を失った。鄒若鳴がまさかここまで探し当ててくるとは思わなかったし、しかも母の面前でこんなきたないことを言うとは。
以前、鄒若鳴が唐芷にラブレターを書いてきたとき、唐芷は容赦なく断った。しかし鄒若鳴はまるで気にした様子もなく、へらへらと唐芷にまとわりつき、授業のチャイムが鳴ってようやく唐芷は逃げるように教室へ戻ったのだった。
この二日ほど音沙汰がなかったので、唐芷は鄒若鳴が拒絶されて諦めたものと思っていた。まさかこんなことをしでかすとは思いもよらなかった。母が自分を学校で恋愛などしていると思ったら、どれほど悲しむことだろう。
唐芷は足を止め、これ以上近づけなかった。鄒若鳴のあの熱い眼差しに、唐芷は恐ろしくなってうつむいた。頬に赤みが差し、恥ずかしさと腹立たしさでいっぱいだった。
「頭、鄒若鳴の連中が前にいる」康曉波と衛昭は唐芷の後ろを歩いていて、鄒若鳴とその手下が唐芷をからかう場面を目の当たりにし、康曉波はたちまち腹を立てた。「あの野郎、唐芷をいじめてやがる」
「ほう？ なるほど、あいつが鄒若鳴というのか」衛昭は一瞬きょとんとし、遠くないところにいる先頭の男が、先日自分にバスケットボールをぶつけられて顔中血まみれになったあの男だとはっとした。
「知ってるのか」康曉波は衛昭の言葉に、これまた一瞬きょとんとした。「あいつは学校の四悪少のナンバー２だ。さっき話したのはあいつのことだ。あいつを片付ければ、お前がナンバー２になるんだ」
「……」衛昭は首を振り、苦笑いを浮かべた。どうやら自分は数日前にこの小僧をやり込めてしまったらしい。
「鄒若鳴が唐芷に迫って断られたって話は前から聞いていたが、まさかこんな卑劣な手を使うとはな。唐芷の母親の目の前で既成事実を作ろうってのか」その横顔の太った男が何を叫んでいるのか聞きつけて、康曉波はたちまち拳を握り締めて興奮した。
衛昭はといえば別に何とも思わなかった。この鄒若鳴は確かに腹立たしい奴だが、自分に絡んできたわけでもなく、自分の利益と衝突するわけでもないので、衛昭は彼のくだらないことに構う気も起きなかった。
「義姉さん、早く座ってくださいよ、明哥がもう料理を頼んでありますから、あとはあんたを待つだけです」横顔の太った男は唐芷にウインクを飛ばし、今にも自分の目玉を飛び出させんばかりだった。
「そうだよ、韻児、恥ずかしがらないで。俺たちのことなんて、いずれ伯母さんに話さなきゃいけないんだからさ」鄒若鳴は厚かましくも唐芷に手を振った。先に唐芷に断られて、彼は諦めきれず、部下の一人にそそのかされて、この背水の陣ともいうべき一手を思いついたのだった。唐芷の母親の目の前で既成事実を作ってしまえばいい。彼は唐芷の母親が専業主婦であることを知っていたし、自分の評判は学校であまり良くはないが、それでも若くして金があるほうだ。唐母さえこのことを黙認してしまえば、唐芷が反対しても何も言い出せまい……