第81章　恩を仇で返す？

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衛昭は少女に感謝されるなど期待していなかったが、少女はどうやら彼を見逃すつもりはないらしい。

衛昭が一心に薬を煎じ、少女を相手に振り向きもしないその隙に、背後から殺気が襲いかかった。同時に懐の玉佩（ぎょくはい）がわずかに震え、危険を知らせる信号を発した。

衛昭は眉をひそめたが、薬を煎じるこの肝心な場面で気を散らす気はなかった。「やめろ」

そのとき楊七七の心は激しく揺れていた。薬局を出た道すがら、彼女は失血過多で倒れた。だが衛昭にズボンを引き剥がされ、傷口を引っ張られた痛みで、わずかに感覚が戻り、頭も少しは冴えた。ただ体があまりに弱っていて、目を開ける力さえなく、また気を失ってしまったのだ。

その後、衛昭が傷の手当てをし、薬を振りかけたとき、楊七七はまた痛みで目を覚まし、すぐにまた昏倒した。だから後に起きたことについても、楊七七にはおおよその記憶があった。

この部屋の男が自分を救った。だが同時に、彼は見るべきでないものまで見てしまった。自分の顔、そして自分の脚まで……これは楊七七にとって絶対に許せないことだった。

命の恩人を裏切って殺すことに、楊七七の心には多少の後ろめたさがあった。だが自分の顔はこの生涯ただ一人の男のためにだけ咲くものだ。この部屋の男は、すでに自分の一線を踏み越えている。

決意を固めると、楊七七は枕元の自分の匕首を探り当て、抜き足差し足で衛昭の背後に回った。しかし薬を煎じる彼の一心不乱な姿を見て、楊七七の動きは明らかに一瞬止まった。

この人は自分のために薬を煎じているのだろうか？　楊七七の胸に一筋の温もりが広がり、手を下すのが少しためらわれた。

楊七七は認めざるを得なかった。自分の心は、ほかの殺し屋のように冷たく冷徹にはなれないと。何しろこの部屋の男は、自分の命の恩人なのだ。

楊七七がためらっているうちに、衛昭はまるで子供を叱るように「やめろ」と言った。楊七七は明らかに面食らった。自分は彼を殺そうとしているのに、彼は自分にやめろと言うのか？

まさか、自分が起き上がったのは部屋の中でうろうろするためだけだと思っているのだろうか？

「子供の頃、東郭先生の話を聞いたことはないのか？」衛昭は振り向きもせず、ひとり言のようにつぶやいた。「自分はいま、まるであの話の東郭先生みたいな気分だ」

楊七七の表情が変わった。彼女はもちろん東郭先生の話を知っている。幼い頃から殺し屋の組織で育ったが、ほかの殺し屋とは明らかに違うところがあった。殺し屋の訓練のほかに、正統な教育も受けていたのだ。

東郭先生の話は実のところ古典的な寓話で、東郭先生という人物が一匹の狼を助けたところ、その狼が逆に東郭先生を食べようとする、というものだ。

だが衛昭の言葉は、楊七七に一つのことを気づかせた。衛昭が先ほど言った「やめろ」は、何気ない一言ではなかったのだ。衛昭はすでに、自分が彼を殺そうとしていることを察していた。

そのあとに語った東郭先生の話が、その証拠だ。彼は自分の忘恩負義を当てこすっているのだ。

この人はいったい何者だ？　楊七七の心に驚きが走った。背を向けたまま、自分が危害を加えようとしているのを察しながら、何の反応も示さない。余裕の表れなのか、それとも……

だとすれば、この人が自分に傷の手当てをした目的も疑わしくなる。楊七七の胸に一抹の寒気が湧き上がり、それが彼女の決意を固めた。手にした匕首の動きが速まり、迷いなく衛昭の首筋へと襲いかかる。

衛昭はこの女殺し屋がまだ諦めていないとは思わなかった。両手がふさがっているのをいいことに？　衛昭は眉をひそめ、勢いよく頭を横に振って楊七七の匕首をかわすと、そのまま口を開けて噛みつき、匕首をくわえた。もちろん、楊七七の指も噛んでいた。

「あっ——」と楊七七は手に走った痛みに匕首を取り落とした。体はまだ回復しておらず、立ち上がって衛昭の背後まで来られたのも、ひとえに気力だけで支えていたからだ。匕首が手を離れると、楊七七はまるで力尽きたように部屋の床にくずおれ、荒い息をついた。脚の傷口も刺激されたらしく、冷や汗が楊七七の額を伝い落ちる。

衛昭は匕首を脇へ吐き出すと、薬を煎じる作業を続けた。「お前という奴は、やはり恩知らずだな。だがまあいい、男は女と争わないものだ。さっさと出て行け。ここで薬を煎じ終えたあと、ついお前を殺したくなるかもしれないからな」

楊七七もこのとき悟った。衛昭は根っからの普通の人間ではない。普通の人間が、さきほどの自分の不意打ちをかわせるだろうか？　普通の人間が、匕首に噛みつけるだろうか？　そして楊七七は衛昭の言葉からも察した。どうやらこの漢方薬は自分のために煎じていたのではなかったのだ。自分が勝手に思い込んでいただけだった。

「ふん」楊七七の目には屈辱と悔しさが満ちあふれていた。彼女とて無鉄砲な人間ではない。殺し屋として、無鉄砲な人間であり得るはずもない。無鉄砲な殺し屋は真っ先に人に殺され、今まで生き延びられるはずがないのだ。

両手を塞がれた状態でさえ衛昭に軽々と匕首を奪われたのだから、楊七七もそれ以上手を出す考えを捨てた。彼女は衛昭の敵ではない。たとえ傷を負っていないときでも、この男に完全に対抗できる自信などなかった。

この男からは殺気がまったく感じられない。微塵もない。それなのに彼女が受ける印象は、底知れぬ――本当の意味での底知れなさだった。組織の中でも、似たような感覚を抱くのは実の父親と向き合うときだけである。

楊七七は黙って地面から自分の革パンツを拾い上げた。中に血が付いているが、もう乾いていたので、気持ち悪いだけで見た目には差し支えない。問題は、この部屋に着替えがほかにないことだった。

「出るときはドアを閉めるのを忘れるなよ」と、衛昭は背中に目でもあるかのように楊七七へ言った。

「……」楊七七は部屋を出ると、乱暴にドアを閉めた。

「一、ごめんなさい。この男は私の命の恩人で、今の私では彼の敵でもない……でも安心して。この男のことは覚えたわ。いつかこの手で殺してあげる。だって私はあなただけの小七ですもの……」楊七七は心の中でひそかに毒誓を立てた。実のところ、楊七七という名前は本来のものではない。「七」はかつて殺し屋養成の卒業試練を共にした班でのコードネームにすぎず、彼女が最年少だったため自然と七番になったのだ。班の他の成員も、皆数字の番号で名付けられていた。

一方、部屋の中で薬を煎じている林大箭牌哥は、自分が善意で人助けをしたばかりに、こうして目をつけられているとは知る由もなかった。

「はっくしょん」と衛昭はくしゃみをした。この漢方の匂いなら何度も嗅いでいるはずなのに、どうしてまたくしゃみが出るのだろう。今日はこれで二度目のくしゃみだ。衛昭は鼻をすすった。まさか本当に風邪を引いたというのか。

自分のこの体、いつからこんなに弱くなったのだ。松山に来てから風邪ばかり引いている。暇すぎるせいだろうか。