第78章　関わるか、放っておくか　よろしければお気に入り登録、投票、各種の応援をお願いします

……………………

女の子の身にあるその殺気については、一般人は気づくどころか、鋭く感じ取ることもできなかっただろう。だが同じ世界に身を置く衛昭には、細かく察することができた。それもまた、第六感の一種と呼ぶに値する。

衛昭は相手を見つけたが、相手は衛昭には気づいていなかった。

これまでの年月の鍛錬により、衛昭は自身の殺気を見事に隠すことができるようになった。だが、衛昭の境地に至る者など、数えるほどしかいない。

結局、衛昭は首を振った。少女の身なりからして、人目を避けようとしているのは明らかだ。傷を負っていたとしても、衛昭が手を貸す気にはならなかった。他人の事は他人の事だ。同行かもしれないが、同行といえども任務遂行中に、ほかの同行に煩わされたくはない。それどころか、同行同士でもそれぞれ別の組織に属しており、はたまた敵同士という関係でさえあり得るのだった。

「失礼ですが、金創薬というのはどんなお薬ですか」と衛昭は店員に気軽には訊いた。

店員は一瞬きょとんとした顔になり、だがすぐに白痴を見るような目で衛昭を睨んだ。衛昭の質問はあまりに馬鹿げていて幼稚すぎるかのように、もう答える気もなさそうだった。「当り前でしょう、傷を治す外科薬ですよ。買おうにも在庫はもうありません」

衛昭は苦笑した。どうやら新しい薬のようで、しかもそれなりに売れ筋のらしい。

店員は衛昭の質問に答える気を見せなかったが、答えてくれた者は他にいた。衛昭が何か言う前に、隣に立っていたおばが早口でしゃべり始めた。

「お兄ちゃん、金創薬も知らないの？康神医って知ってるでしょう？代々続く医家の生まれで、中医学界では泰斗級の人物なのよ」おばは康神医の事績を我がことのように語り始めた。「金創薬は康神医が世に出した速効の傷薬で、傷口が驚くほど速やかに治るし、治ったあとには傷跡すら残らないのよ。不思議でしょう？」

「それほどまでに？」衛昭は少々意外だった。この康神医、なかなかの者で、自ら調合した傷薬とほとんど互角なのか。

「そうよ。代々受け継いだ秘伝の処方だって。この金創薬はまず軍に優先供給されて、生産能力の関係で、定期的に少量だけ民間の薬局に流れるから、本当に手に入らなくなっちゃうの。薬局で買えるなんて、ほぼ不可能よ。私の姪の彼氏の三姉妹の夫の妹の五従兄が、あの××連鎖薬局の販売部長をしているんだけど、前回その縁でようやく一本手に入れたの。入荷するとたんに内輪で全部消費されてしまうのよ。棚に並ぶなんて、考えられないわ」

「そうですか」衛昭は心の中で思った。もしこのお薬が本当にこのおばが言うほど不思議なら、売れ筋にあっても不思議ではない。

「そうでしょ。特に女の子なんて、体に傷跡がついたりしたら、どれだけ見苦しいか。傷口が早く治るのもいいけど、一番大切なのは傷跡を残さないことよ」おばは続ける。「ねえ、今じゃ贈り物に白金だ金だ、もう要らないのよ。贈り物は金創薬を贈れってね」

「そうですか」衛昭は目を丸くして聞き入った。おばの話が本当か嘘か、判断がつかなかった。

「当り前でしょ。私があなたに嘘をつくわけがないじゃない」おばは年長者の顔をして、説教じみた口調だった。

「ああ、そうですか。どうもありがとうございます。ただ、今のところ必要ないかもしれませんね」衛昭はおばに微笑んで伝えた。

「そうね。お兄ちゃんみたいな若い男の子には、あんなものは必要ないわよね」おばはうなずいた。明らかに衛昭の言葉を誤解していた。衛昭の意味は、自分では薬を調合できるので買う必要がないということだったのだ。

衛昭はもちろん説明はしなかった。身を翻して生薬のカウンターへと向かうと、自分の頼んだ生薬はすでに計量済みで、種類ごとにそれぞれ密封袋に入れられていた。

衛昭は丁寧に検品をしたところ、二味の薬は置かれた時間が長すぎたようで、すでに多少変質していた。効能も当然ながら大きく落ちている。仕方がないので、衛昭は多く計らせて、数でカバーするしかなかった。

さらに自分の頼んだ数点の器皿と調合道具を確認し、問題がないことを確かめてから、慎重に包んで店を出た。

このごろは、中成薬にせよ西薬にせよ、売れているのはどちらも好調だ。売れていないのは、この種の散売りの生薬だけだった。買う客もいないに等しい。だから衛昭はこれほど早く品物を揃えて、薬局を出ることができたのだ。

薬局を出ると、衛昭は学校へまっすぐ行くつもりはなかった。もう欠席は確定しているし、行くかどうかはどちらでもよかった。調合用の一連の計量器と道具はすでに前から揃えてあるので、衛昭はどこかで先に薬を調合してしまおうと決めた。

こんなこと、学校でやるわけにはいかない。ましてや顧夢瑤の別荘でやるわけには、もっといかない。部屋じゅうに漢方の匂いが充満したら、あの二人の小娘が気を狂わせてしまうに違いない。最善の方法は、時間貸しの一室を借りて、仕上げたら即座に立ち去ることだ。

その考えが浮かんだ途端、衛昭は急いで学校へ行く気にならなかった。薬局の周辺をぶらぶらと歩き回り、ほどほどに良さそうな宿があれば、時間貸しの一室を借りようと考えたのだ。

「む？」人通りの少ない路地の入口で、衛昭は先ほど薬局にいたあの少女を見かけた。だが今、彼女は地面に倒れ伏し、その下には鮮やかな血の溜まりが広がっていた。

衛昭は眉をひそめた。余計なことに首を突っ込みたくはなかった。しかしこの人通りの少ない路地では、通りかかる者がいるかどうかもさることながら、たとえ誰かが通りかかったとしても、こんな厄介事に首を突っ込む者などいるだろうか。もし助けようとして手遅れになったら、無用の面倒を抱え込むことになる。

衛昭はためらった。自分とて任務を帯びている身だ、余計な真似は慎むべきだろう。それにこの稼業に就く者なら、いつ命を落としてもおかしくないという覚悟が要る。もっとも、自分が手を貸さなければ、彼女は失血のし過ぎで助からないだろうということも、衛昭は分かっていたが。

だが、どうにもできないことがある。ましてこれが自分とは無関係なこと、しかも明らかに厄介事とあれば、なおさらだ。あの少女は一見してただ者ではない。こんな面倒、衛昭にはやはり関わることができない。

衛昭は歯を食いしばり、少女のそばを足早に通り過ぎた。地面に倒れたその身体の横を通りかかる折、衛昭は思わず哀れみの目を向けた。どうか自力で乗り越えてくれ——そう願って、彼は足早に立ち去った。

とはいえ、数歩も行かぬうちに衛昭はふと足を止めた。待てよ。

さきほどの一瞥で、衛昭はどこか見覚えのあるものを見た気がした。だが、確信が持てない。

衛昭は振り返り、少女のそばへと戻っていった。身をかがめ、少女の右手の小指にはめられた指輪をじっと見つめる。

その模様をはっきりと見て取ると、衛昭はため息をつき、素早く少女の手首に触れた。脈があることを確かめると、衛昭は慎重に彼女を地面から抱え起こし、自分の背に負った。

少女はすでに失血のし過ぎで意識を失っていたが、衛昭が背負い上げる際にいくらか本能的な反応を見せ、無意識にもがいた。おそらくは外からの襲撃に対する条件反射だろう。

あたりに人けのないことを確かめると、衛昭は歩を速め、少女を背負ったまま先ほど来た方向へと駆け出した。