第63章　黒幕の狙い？

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「よし、書斎で話そう」顧鵬展は手振りで合図し、衛昭を連れて二階へと上がっていった。

書斎は二階の突き当たりにある。邪魔されたくないという配慮だろうが、この広大な別荘には使用人すら一人もいないのだから、どの部屋であろうと大差はない。

かつてはこの別荘も賑わい、華やいだ時代があったのかもしれない。だが今は、これほどに閑散としている。衛昭が二階へ上がる途中で気づいたことだ。屋内はよく掃除が行き届いているものの、階段の手すりには擦り減った跡がある。つまり、かつては長い年月、人が住んでいた証拠であり、今のように顧鵬展が週に一度戻るかどうかという状態ではありえなかったのだ。

もっとも、衛昭がそんなことを尋ねるはずもない。それは顧鵬展の家庭の事情であり、衛昭とは直接の関わりがない。

だから衛昭は終始、淡々とした態度を崩さず、動じることはなかった。

書斎の中にある革張りの椅子の擦り減り具合も、それを物語っていた。かつての顧鵬展は、きっとこの場所で頻繁に執務をしていたに違いない。

「小逸、好きなところに座れ」顧鵬展は書き机の後ろの革椅子に腰を下ろし、衛昭に目配せをした。「後ろが保冷庫で、飲み物が入っている。飲みたいものがあれば自由に取れ。安心しろ、賞味期限切れにはならない。李福が定期的に交換しているからな」

「喉は渇いていません」衛昭は首を振った。「楚おじさん、まずは本題から話しましょうか」

「そうだな、始めよう」顧鵬展はうなずき、衛昭に話を始めてよいと合図した。

「こういうことです。おそらくもうご存じでしょうが、昨日の強盗たちの最終的な目的は銀行強盗ではなく、顧お嬢さんだったのです……」衛昭は語った。「彼らが顧お嬢さんを拉致しようとしたのに、なぜそこまで手間をかけたのか、私には理解できません。学校の門の前や別荘の門の前で直接拉致したほうが、よほど簡単だったはずですのに……」

「はは、君は私に、この者たちの真の目的を調べろと促しているのかな？」顧鵬展は笑って言った。「確かに君の言う通りだ。この者たちが銀行から顧お嬢さんを拉致するのは、一見手間がかかっているように見えるが、それなりの理由があるのだ」

「理由とは？」衛昭は、顧鵬展がすでにそこまで考えていたとは思わず、自分の考えすぎだったようだ。

「目くらましだ」顧鵬展は笑みを消し、厳しい表情で言った。「そうすれば、外の人間には、彼らが瑶瑶を拉致したのではなく、銀行強盗から逃げる際に瑶瑶を人質にしたのだと思わせることができる」

これはまったく性質の異なる二つの事件であり、警察の捜査の方向を誤らせることができる。そうなれば、警察はこの事件を強盗事件として扱い、拉致事件とは見なさない。その結果、強盗たちには次の手を考える十分な時間が与えられるというわけだ。

しかし、私にはどうにも腑に落ちないのは、彼らがなぜ瑶瑶があの時刻にあの銀行に現れると計算できたのか、ということだ」

「それについては私も分析しました。昨日、学校で全員に銀行カードを作らせたのです。学費を納めるためですね。そして学校が終わったあとでは、銀行はきっと閉まっています。この近くで二十四時間営業している銀行は一軒しかありません。ですから顧お嬢さんがカードを作るとなれば、必ずその銀行に行くはずです」衛昭は自分の考えを述べた。顧鵬展が先ほど言ったことについては、衛昭は思い至らなかったのだ。要は、彼がこの者たちの真の目的、いったい何を欲しているのかを掴んでいなかったからだ。だから顧鵬展の話を聞いて、衛昭はおぼろげながら筋が見えてきたのだった。「この者たちの狙いは、あなたなのでは？」

「おそらくだ」顧鵬展はうなずいた。「今回の契約交渉で、相手は非常に厳しい条件をいくつも突きつけてきた。私は承諾しなかったが、相手も譲歩せず、ただずるずると引き延ばしているだけだった。何かを待っているかのように……今思えば、瑶瑶の一件が起きたのはまさにその時期だ。この二つの出来事には、何か関連があるのかもしれん……」

「おや？」衛昭は眉を上げた。やはりそうか。道理で先ほど顧鵬展が、この者たちが銀行強盗をしたのは警察の捜査の方向を誤らせるためだと言ったわけだ。捜査の方向が誤れば、事件解決も遅れる。そうなれば、犯人たちに時間を与えることになる。

もし本当に顧鵬展の言う通りなら、相手は顧夢瑶が自分たちの手の中にいることをほのめかすだけで、顧鵬展はおとなしくあの不平等な契約書に署名するのではないか？

「考えれば考えるほど可能性は高い。ただ、証拠がないだけだ……」顧鵬展はため息をついた。「だが、このレベルに達した人間にとって、証拠があろうとどうなるというのかね？」

「彼らは何者なのですか？」顧鵬展の言葉を聞いて、衛昭はすぐに悟った。相手の実力は間違いなく顧鵬展と拮抗しており、でなければこのような真似はできないだろう。

道理であの禿頭が、顧夢瑶を捕まえる以外は馬六に彼女を手出しさせるなと言ったわけだ。あれはおそらく、顧鵬展を少し脅すだけのつもりだったのだろう。もし本当に顧夢瑶に手を出せば、顧鵬展の狂気じみた報復を招く恐れがある。それこそ後先を顧みず全力を傾けてくるような報復だ……そんな結果は必然的に共倒れとなる。相手も明らかにそれを望んではいない。

そこまで考えて、衛昭はむしろほっとした。相手は顧夢瑶をどうにかしようとしているわけではない。言ってみれば、顧夢瑶の安全に大きな問題はないということだ。

「これらのことは君が気に病むことではない。この件は私が処理する。ふん、この顧鵬展とて、そう簡単に握られる柔らかい柿子ではない。こんなやり方で私を屈服させようとは……」顧鵬展はそこまで言って口を止め、手を振った。「まあいい、この話はやめよう。君は瑶瑶に寄り添ってやってくれればそれでいい。いいか、もっと彼女に愛情を注いでやってくれ……あの子は幼い頃に母親を亡くしている……そして私も、毎日のように商売に追われて……愛情に飢えているのだ……」

小さい頃にお母さんが家を出て行ったの？衛昭は心の中でため息をついた……お嬢様も本当にお気の毒だな、幼くして母を失い、父親は毎日忙しくて、これでは両親がいないのと何も変わらないではないか？衛昭も孤児だから、その苦しみは当然よく分かる。そこで頷いて言った。「ご安心ください、楚おじさん。顧お嬢様の気持ち、私にもよく分かりますから……」

許してくれ……なんて恐ろしい言葉遊びなんだ……衛昭は顧鵬展が「顧夢瑶の母親は家を出て行った」と言ったのを聞いて、母親が亡くなったものと思い込んだ。「家を出て行った」という言葉は、確かにこの状況ではそう解釈することもできる……しかし実際には、顧鵬展が言いたかったのは、お嬢様の母親は本当に「出て行った」のであって、死んだわけではなかった……そのせいで衛昭は後に、とんでもない大チョンボをやらかすことになる……

「うん、まさにそういうわけで、お前にお嬢様の相手を頼んだんだ。お前たち二人は……いや、この話は今はやめておこう。今話すのは少し唐突だからな。これから時間をかけて、ゆっくり話せば遅くはない」顧鵬展は少し躊躇した後、父と林老爺子の決めたことを衛昭に伝えるのは、もう少し先にしようと決めた。今話せば、衛昭には受け入れがたいかもしれないと思ったのだ。

衛昭は顧鵬展が何を言おうとしているのか少し疑問に思ったが、後で話すと言われてしまっては、尋ねることもできず、ただ顧鵬展が自ら話してくれるのを待つしかなかった。

「この連中が顧お嬢様の命を狙っているわけではないのなら、安心だ」と衛昭は心の中で思った。このお嬢様に自分のそばで死なれてはたまったものではない。給金がもらえないばかりか、自分が責任を負わされるかもしれない。何より、自分のそばで人が死んだことなど一度もないのだ。

敵ならいざ知らず、しかし戦友には、衛昭は絶対に死なせるわけにはいかない。